朱由檢確實比較喜愛吳直。吳直並不算最有才幹的內侍，但他肯說心裡話，像一條忠心耿耿的看門犬。朱由檢初踐帝位、初入大內，很需要這樣的侍從。見他誠惶誠恐，朱由檢進一步表示說：
“舊的怕不好了，配個小宮女給你，如何？”
“皇爺恩典，折殺奴才！奴才是怕……咳，女人嘛，老的小的，舊的新的，醜的俊的，又有幾個是不欺哄人、作弄人的呢？……”
朱由檢目光一寒，這話正點在要害處。田妃寵冠後宮，撫琴之技的小事，竟也瞞了五年！為什麼？真如她自己解釋的那樣？對皇帝而言，最近切莫過於后妃，后妃尚且如此，更何況文臣武將？……那登州府的四十五萬增餉，果真其中無弊？周延儒、孫元化，以至那位老學究徐光啟之間，果真無私？無風不起浪，言官難道盡是捕風捉影？朝臣黨比最是可恨，足壞大事，切不可掉以輕心！……
“吳直，著人去田弘遇府，召田妃之母入宮陛見。”朱由檢說罷這句話，再不做聲，沉埋進一本本奏章中去了。
午膳，皇上召中宮周皇后共進。
乾清宮中殿兩側的內府樂女奏起細樂，朱由檢夫婦分別在兩張南向寶座上坐定。口兜絳紗袋的宮女們側著臉，防止口鼻氣息出入汙了雙手捧著的菜餚，流水般傳送，把一品品金絲籠罩的膳盤膳碗先放在旁邊的幾個大食案上，再依次送上帝后的御案。
一案米食：蒸香稻，蒸糯米，蒸稷粟，稻粥，薏苡粥，西梁米粥，涼穀米粥，黍秫豆粥，松子菱芡棗實粥；
一案麵食：玫瑰餡、木樨餡、洗沙餡、油糖餡、肉餡菜餡饅首，發麵，燙麵，澄面，油搽面，撒面等；
一案常用菜餚：燻雞，炙兔，爐鴨，燒羊肉，黃燜山雉，清燉牛肉，燴狍蹄筋；
另有特設的一桌小碟菜品。朱由檢指著它們對周後說：“這都是民間時令小菜小食，朕命膳房不時進來，庶幾不忘外間百姓辛苦。”
周後笑道：“陛下勤政愛民，食用節儉，足為臣民表率。何不將菜食名目一一報來？”
朱由檢很高興這個提議，一一唱名，定能傳揚中外，他的節儉焦勞就能為百僚百姓知道，不僅聖名大著，更得教化之用。他心裡很感謝皇后的體貼入微，便轉向司禮監掌膳事的楊祿：“報來！”
吳直望著楊祿替他著急。升到秉筆太監，雖然掌膳事，哪會注意這些小菜？可楊祿胖胖的如中年婦人的臉上沒有一絲驚慌，清清嗓子，用女人一樣細柔的聲音報起了菜名：
“皇爺孃娘容稟：這小菜有苦菜葉、苦菜根；蒲苗、棗芽、蘆葦根，蘇葉、葵瓣、龍鬚菜，蒜薹、匏瓠、蒲公英，苦瓜、野薤、野齏芹。小食樣數也不少：苜蓿、榆錢、錦葵、杏仁糕；稗子、高粱、雜豆麵；麥粥、炒麵、艾汁糕；稷黍棗豆糕，倉粟小米糕，還有邊關將士征戰隨身的乾糧餅和重陽糕……”
楊祿數得又流利又好聽；博得帝后一笑，命隨侍宮人內監各取小菜一碟嘗試。自然不好吃。但兩位主子都面帶微笑地嚥下去，皇上還連連點頭，楊祿、吳直和許多宮女內監都心裡感動，幾乎落淚。
周後感嘆地微微點頭：“陛下潔己愛民如此，文武百臣若肯體念聖意，節儉一分，廉潔一分，國用也不至於……”
朱由檢瞥了皇后一眼，臉上笑意倏然消失。
皇后使象牙箸撥弄著小碟裡的菜葉，並沒注意丈夫的臉色：“孫元化為登州請餉四十五萬，不知有多少要流進周延儒的相府……”
“啪”！朱由檢一拍牙箸，沉臉叱道：“你深居後宮，知道什麼孫元化？誰告訴你的？”
周後一驚，忙離座跪倒：“皇上息怒！是今日上午，臣妾去慈慶宮問候皇嫂，皇嫂說起此事，道周延儒軟美多欲，攬權納賄，深恐皇叔為其所誤……”
周後所謂的皇嫂，就是天啟帝的皇后張氏。天啟帝駕崩，張皇后力主召信王朱由檢入繼大統，因其時魏忠賢仍柄大權，她特意密囑信王切不可用宮中飲食，朱由檢於是藏了些麥飯糰在袖中，熬過了入宮最艱險的頭幾天。張皇后於朱由檢繼位有大功，於朱由檢本身有大恩，所以崇禎元年特進張氏尊號為懿安皇后，住慈慶宮。
“登州之事，皇嫂聽誰說來？”朱由檢陰沉沉地追問。
“臣妾不曾問……”
朱由檢大怒，一腳踢翻食案，“嘩啦”一聲巨響，碟碗盤盆摔得粉碎，菜餚粥米濺了一地，內監宮女都嚇得屏息靜氣，不敢仰視。殿中一片寂靜中，朱由檢聲音格外嚴厲：
“吳直，速往慈慶宮，問清是誰將外廷事傳進宮中！快去！朕立等回話！”
吳直領命急忙退去。朱由檢端坐寶座，全然是嚴陣以待的樣子。皇后低頭站在旁邊，哪裡敢勸。
不一會兒，吳直氣喘吁吁地回報：懿安皇后只說全然為皇叔著想，傳言之人則堅不肯吐。
“胡說！”朱由檢怒氣衝衝地喝叱，“今天非吐實不可！不然，朕親自到慈慶宮請教！快去！”
吳直汗都不敢抹，急匆匆地又向慈慶宮跑去。
周後硬著頭皮小聲勸解道：“陛下……”
朱由檢斷喝一聲：“不用你說！”
他覺得太陽穴“卜卜”地跳得很兇，額頭髮漲，眼前一片片一叢叢發黑起花。他是氣壞了。他從來不許后妃干政，認為那是對他天子獨斷的褻瀆；他從來嚴禁內外交通，因為那將是外廷藉助後宮亂政的途徑，特別是他一向以“閨門有序、家法嚴謹”自詡，認為勝過唐太宗。然而，他心裡也在暗自奇怪，僅僅因此他不至於如此失態地大發雷霆。分明還有什麼別的令他憤慨的原因。是什麼呢？他一時也說不清。
吳直過了好半天才又跑回來，慌得直眉瞪眼，說懿安皇后不住流淚，請稟告皇上，她只是為皇叔為朝廷著想，並無歹意。但傳話之人她決不說，她不能害人。如果定要逼問，她願一死以謝皇叔！說罷果真退回後殿，找帛帶搭上了梁，被慈慶宮管家婆率一幫宮女死活攔住……
殿內無人出聲，只有稟完事的吳直還跪在那裡呼哧呼哧喘氣。此刻必得皇后出面緩解。她果然輕聲地說道：“皇嫂於社稷有功，於皇上有恩，求陛下三思……”
朱由檢心頭一動，忽然明白了：他之所以特別氣惱，就是因為皇嫂於他有恩！這是他心理上一個不能觸碰的“痛點”。他最不願受人恩惠，只願施恩於人。他不能容忍自己處在受恩的地位，哪怕是不得已。受恩，意味著受恩者的無能和屈辱，而他是天子，是至尊！皇嫂這種縱然是無意的干政，也頗有恃恩不法、恃恩藐君的意味，正觸犯了他的尊嚴，招致異常的“龍顏大怒”。
懿安皇后為人嚴正，鬧成這種局面，他本應想到。眼前怎麼下臺？他不理睬周後，獨自沉吟。
一名乾清門太監來稟：“啟皇爺，田弘遇夫人進宮。”
不料臺階來得這樣巧！朱由檢立命宣田夫人到乾清宮見駕，又命吳直去承乾宮召田妃來見，然後彷彿忘了剛才一場風波似的對周後說：“御妻稍候，將有雙琴對撫，你我來判個高下。”
喘息未定的吳直又匆匆奔去承乾宮，慈慶宮那邊的事就不了了之。
半個時辰後，乾清宮東暖閣中，帝、後上坐，下首兩張琴臺，東邊琴臺邊坐著田妃，彈著綠漪琴；西邊琴臺邊坐著田夫人，彈著同樣珍貴的鳳尾琴。母女二人都烏髮如雲，面容秀麗，有江南水鄉女子的細膩娟美，只是田妃嬌媚纖巧，田夫人豐滿雍容。她們的琴韻和指下技巧的差別也在於此。兩琴合奏雖然奇特好聽，皇上還不滿足，又命母女倆分別獨奏名曲《水仙操》：丁丁冬冬，凌波仙子冉冉飛翔而來，在水面迴風轉雪地飄逸而去……
朱由檢終於露出笑容：“好！田妃果然師承乃母，雖造詣和韻味還差著幾分，也算名師高徒了！”
看到皇上龍顏大悅，周後和田妃都各自鬆了口氣，而朱由檢本人，也在這一刻拿定了主意。
嗣後，周後、田妃及田夫人，還有翊坤宮的袁妃，都應召在乾清宮用晚膳，餚香酒美，歌吹細樂動聽，萬歲爺談笑風生，和藹可親。
田夫人告退出宮，后妃們陪著皇上說了會子閒話，見他沒有留誰的意思，便拜辭各自回宮。朱由檢重返西暖閣批閱奏章，專心致志，頭都不抬。暖閣中只間或有紙頁翻動的窸窣響，極為安靜。
“咚，咚！嘡，嘡！”更鼓金鉦的敲擊從寂靜的深處隱隱傳進來。朱由檢往御座背上一靠：“哦，二更二點了，真快！”他打個舒展，呷了兩口熱茶，在黃麻紙上寫了幾個字交給吳直：“去內閣值房。”說罷，又埋頭去看奏章。
吳直看紙上寫著“登州增餉事就教於周先生溫先生”，是宣召首輔周延儒、輔臣溫體仁的。早點召不好嗎？何必定要過二更呢？想來是為讓臣下看看皇上勤政吧？此念一動，吳直立刻覺得是褻瀆和冒犯，暗罵自己“該死”，忙叫了提燈小太監，持著黃麻紙御書直奔內閣去了。
內閣值房就在乾清門外，不一時周延儒、溫體仁都宣到，向皇上叩拜。朱由檢待輔臣一向恩禮有加，立刻賜坐，賜茶湯果餌，寒暄幾句，方入正題：
“登州增餉四十五萬，朕看周先生票擬撥給，甚當。惟恐各邊衛所起而效仿，難以應付。”
周延儒半年前升任首相，更加自信瀟灑，笑容很有魅力：“陛下，登州乃水陸要衝，既護衛京師，又隔海與東虜相峙，萬萬不能有失。登撫孫元化乃皇上特簡，善用西洋大炮，又有收復四州重任，撥發四十五萬專為修築炮臺，造船造炮，各邊衛所安能攀比？”
朱由檢點點頭，轉向溫體仁：“溫先生，你意如何？”
溫體仁長身多須，面容黑黃，遠不及周延儒漂亮，也不似周延儒那樣才華橫溢。但他深陷的眼眶裡的一雙眼睛，卻是異常靈活，不時閃爍著或冷或熱的光亮。若不見這雙眼睛，他頗似一位迂腐的老儒，只要一觸到他的目光，便會懼然而驚，悟到這其實是個心思很密、心計很深的不尋常人物。他去年六月入閣為大學士，幾乎完全靠了首輔周延儒的援引推薦，因此對周延儒畢恭畢敬，言聽計從。他比周延儒大二十多歲，仍像門生對老師那樣亦步亦趨地跟隨其後。今天也不例外，立即應聲道：
“周相說得明白，登州若要固防，非四十五萬不可……”見皇上眉間幾乎不能察覺地皺了一皺，他立刻想到皇上最討厭臣下結黨，自己若鸚鵡學舌，難免黨比之嫌，便很聰明地另闢蹊徑，“當年往澳門募購西洋大炮，尚須八千兩一門，況且還要築炮臺、造海船，四十五萬用來也算拮据了。”
朱由檢又點點頭，沉默片刻，突然盯住周延儒，慢慢說道：“周先生，你看，又有言官彈劾你哩！”
周延儒一聽便知，離座跪下，憤然道：“陛下明鑑，受楊鶴賄為之掩敗為功，純是無中生有！至於參貂，臣並未受孫元化饋贈。數日前臣偶感風寒，徐大宗伯前來探病，他精通醫道，看脈後說臣腎水不足，元陽有虧，所以畏寒受寒，百病叢生，出於仁心，贈我人參兩斤貂裘兩襲，也是同僚的一番情義……不料言官平白誣衊！臣已修得辭政回籍本章，明日便上！”
溫體仁連忙離座挨在周延儒身邊跪奏道：“陛下，餘應桂此疏甚是無理！近日言官不是摘取細枝末節誇大其辭，就是捕風捉影、無事生非。周相身為首輔，最是眾矢之的。受賄之事決然無有！參貂一事，確係徐光啟為周相療疾所贈。據說是孫元化贈給徐光啟的。但孫元化是徐光啟的門生，門生饋贈老師乃天經地義！”
“二位先生請起。”朱由檢笑道，“此事朕早有決斷，所謂用人不疑，疑人不用。朕豈是那種猜疑忌刻之昏主！……朕已擬定批答，請先生看過。”
吳直將餘應桂的奏章交周延儒，見頭一頁貼一張御用宣紙，上有硃批：“應桂讒譖輔弼，必使朕孤立於上，乃便爾行私，是何心腸！著降三級呼叫！”
周延儒忙拱手謝道：“陛下待臣之恩天高地厚，延儒雖粉身碎骨不足以報。只是餘應桂若因劾首輔而得罪降調，恐鉗眾人之口，難服言官之心。伏乞陛下寬免，薄懲足矣。”
溫體仁看了硃批，說：“周相忒謙了。餘應桂一干人若不切責重懲，內閣如何行事？不殺一儆百，攻訐之風難息；攻訐之風不息，朝中黨爭終無了時！”
朱由檢取了兩位輔臣意見的折中，將餘應桂降調一級以示警戒。此後，君臣三人講說些個通鑑史事、前代興革、人材進退等等，很是和諧愜意。三更鼓起，輔臣才告退出宮。
周延儒與送他們出宮的吳直邊走邊說，說的雖是閒話，卻都因四十五萬終於落在實處而有一種完願的愉快。只是周延儒想到餘應桂的降調心中仍然不安。他知道，皇上這種逾常的恩寵，會給他招來更多的敵視和攻訐，所以他仍以謙恭的語氣請求吳直：趁皇上哪天高興，免了餘應桂的處分。
看到周、吳二人的親密情狀，溫體仁有意稍稍避開。他的內線尚不為人知，是皇上跟前的另一名秉筆楊祿。既然讀書，就要中狀元；既然做官，就要做閣老；既然入閣，就要當首相——這是溫體仁的信條。眼下麻煩的是，首相周延儒對他有舉薦之恩，使他在取而代之的路上不得不多幾道迂迴。比如處置餘應桂，他就來了個明助暗拆臺，給周延儒多樹幾個政敵；還有一個大秘密，只有他和楊祿兩人知道——“周延儒受孫元化賄，批撥四十五萬增餉以分肥”的訊息，就是他通過楊祿、再通過懿安皇后的孃家灌到慈慶宮裡去的。可惜沒有成功，使他略感沮喪。但他可不是一個肯認輸的人。他還有一個信條：大丈夫能屈能伸！
白天，孫元化得到批撥四十五萬增餉給登州的批件，一直抑不住興奮：眼看一個強固的登州要塞就將屹立在海灣。二更已過，他還在書房畫炮臺圖，計算土石方和經費。忽聽一聲呼喝：“聖駕到！——”驚得他直跳起來，以為自己是在做夢。老家人郝大連滾帶爬地衝進書房，結結巴巴地稟告：
“老爺！快，快！果真是聖駕！車馬停在門外，萬歲爺鑾駕已進中堂啦！”
孫元化拍拍腦袋，打死他也不敢相信自己竟會獲得這天大的榮耀！他手忙腳亂，氣促心慌，哆嗦的嗓音幾乎發不出聲：“來！快取朝服、朝冠！……”
不知是老家人還是他自己的過，幾次伸胳膊都伸不進朝服的袖筒，靴子也高低穿不進去。忙亂一陣，總算就緒，急忙出書房往中堂。一齣書房門，院裡已站滿了人！從這東跨院到中堂，一串串大紅燈籠射出的紅光，連成一片紅霧，罩住了周圍的一切：房屋、道路、密密麻麻的人臉、光華燦燦的斧鉞刀槍……孫元化騰雲駕霧似的，自己也不知是怎樣邁進中堂門檻的。
中堂裡塞滿了侍衛儀從，無一點縫隙，青煙繚繞，香氣縕，滿目繽紛，鮮亮得難以逼視。孫元化不知皇上在哪裡，也不敢尋找，只面北跪下，叩拜不已，口中大聲念著例行的參覲詞：
“登萊巡撫孫元化叩見聖上，萬歲萬歲萬萬歲！……”
朱由檢正倚在東窗欄下看月，此時不由得笑了，喊道：“孫元化，朕在這裡。”
孫元化忙轉過來，重新叩拜。
一些禮節性的問答完畢之後，朱由檢屏去左右，跨步上前，執了孫元化一手，說：“東北患金虜，西北患流寇，朝廷患黨爭、患貪賄，國事維艱。登萊要衝之地，朕就委託你了！”
看著皇上白皙年輕的面容，和與這面容不相稱的充滿憂慮、充滿期待的深沉目光，孫元化心頭震盪，熱淚忽地湧出，哽咽道：“伏乞聖上寬心，元化必與登州共存亡！”
朱由檢略略變色，覺得此話大不吉利，但立刻掩飾了過去，笑道：“酒來！”
太監捧過斟滿御酒的金盃，朱由檢接在手中，賜給孫元化。孫元化跪下雙手接住，一飲而盡。朱由檢說：“好，此為壯行酒。這杯也賜給你了。”說著他回頭望了一眼，身後的吳直便大聲喊道：
“起駕！——”
一片紅光之中，聖駕遠去，黑夜的黝暗又籠罩了街市。良久，孫元化還像送駕時一樣跪在大門前，心潮澎湃，熱血沸騰！似真非真，似夢非夢。口中尚有御酒香，懷裡揣著御賜的雙耳龍紋嵌珠金盃……皇上恩重如天，孫元化覺得自己幾乎承載不起。他感念已極，不覺淚溼前襟……