孔有德隨孫元化回到登州，已是仲春。得知劉興基終因傷重，嘔血而亡，不免兔死狐悲。清明節邀了耿仲明，換上素服去為劉興基掃墓。
出城西迎恩門，過觀音堂行不到二里，便見南面一帶綠色平岡，岡上粉粉白白，團團如雲，盡是盛開的桃李，遠望遊人如織，在花間行坐不定。唯有岡北鬱鬱蔥蔥，是松柏覆頂的墓冢。樹下時見火光閃動，紙錢飛揚，彷彿一群群白蝴蝶翩翩飛舞。這便是胭脂岡，劉興基長眠於此。
新土新墳，一塊不足二尺高，鑿刻得十分粗陋的新石碑，端端正正面向西北，如在行注目禮，在周圍一律坐北向南的群冢間，非常觸目。孔有德和耿仲明對死者的用意心領神會，不忍說破，只默默地跪拜，默默地燒紙錢，默默地示意侍從親兵擺上祭品祭菜，每樣揀一點撒在墳上，又默默地斟滿杯酒，從墓碑頂慢慢澆下去……
“嘻，無家人祭無家鬼！”耿仲明高舉酒杯，笑嘻嘻地拖長了聲調，帶著濃濃的遼東腔。此時兩人已遣開侍從，就著餘下的祭品祭菜，在墓前盤腿而坐，相對而飲了。
孔有德白了他一眼，只管仰脖喝酒。
“大哥吃菜，別嗆著！”耿仲明連忙點頭哈腰，推碟子假獻殷勤。
孔有德放下酒杯：“咱哥兒們還用這一套？你是怎麼了？全沒個正形兒！”
耿仲明哼一聲，沒精打采地向樹幹一靠，眼睛順樹幹看上樹梢，呆了半晌，說：“咱哥兒們真不該上這條船！”
孔有德臉一沉：“仲明，你聽著，誰敢說帥爺一句不是，我老孔可不答應！”
耿仲明一擺手：“我哪會對帥爺怨恨！只是想當年隨大哥在皮島何等逍遙自在，如今來到登州……受不完的窩囊氣！咳！哥哥進京這些日子，登州人欺咱遼東人更甚了！別說南兵登州兵、城裡的官商士民不把咱放在眼裡，連賣唱賣身的娘兒們、要飯的花子也敢對咱鼻子不是鼻子臉不是臉！男人家到了這份兒上，不如一頭碰死！”
孔有德皺著濃眉，慢吞吞地說：“咱哥兒們手下弟兄在關外在島上野慣了，拽出哪一個也都夠橫夠惡的，不怪登州人怵咱！”
“怵？他們恨不能把咱哥兒們攆出登州！咱可不能認，不給他們點厲害瞧瞧，出不了這口氣！”
“又胡說！”孔有德責備，“有帥爺在，誰敢攆咱們？帥爺為咱們擔不是，咱們也得為帥爺爭氣！就說為了你我弟兄的前程，也得忍著，管住自己、管住下面弟兄！”
人人都知道，領兵大臣中，唯有孫元化強調“遼人可用”，並大量招募和使用遼東的兵將，雖因此承受朝野上下許多攻訐和勸告，始終不屈。
“大哥，”遲疑一陣，耿仲明問，“這回你去京師，莫非吃錯了藥？像是變了個人兒，話都不投機了！”
孔有德一愣，隨即哈哈地笑了：“不錯不錯！咱老孔是喝了一大碗醒酒湯！再不能糊里糊塗地混日子啦！”他大手在滿臉迷惑之色的耿仲明肩上輕輕一拍，知心地小聲說：“仲明，想不想掛帥封侯當大將軍？”
耿仲明一笑：“就咱們弟兄這號？狗屁！”
“怎麼狗屁？若講文韜武略，咱不敢巴望到帥爺的萬一；要講帶兵打仗不怕死，咱哥兒們怯過誰？只要遵朝廷的法度，給朝廷打勝仗立功，小兵卒子也能封侯！”孔有德情緒高漲地講起此次進京令他震動最大的事：威風凜凜貴盛無比的侯爺大將軍，原也起自民間，出身士兵！他是個大開大闔，拿得起放得下的豪爽漢子，這回卻一眼看準，死活不放，決心這條路走到底了：“仲明，一輩子怎麼過不是過呀？可人往高處走，水往低處流。當年在皮島那般逍遙自在地混，混到頭也不過是綠林英雄、海上豪客，有啥出息？”
耿仲明摸著自己白胖的腮幫，飛快地著眼睛。
“爬山不也是越往高處越累人嗎？就得忍苦忍累忍羞辱！瞧瞧咱帥爺！文才德行，咱這輩子也不想了，可帥爺忠君愛民，帥爺待人處事兒，咱還不能學學嗎？……”
“大哥，你說帥爺會不會來給劉興基上墳？”耿仲明突然冒出來這麼一句。
“這……”孔有德搔搔頭，“劉興基雖說免了罪，可終究是叛臣的兄弟……”
“可是他舉發劉興治逆謀，于帥爺有救命之恩。”
“帥爺終究是封疆大員，節制一方，怎好……”
兩人都沒有把話說完，可都明白彼此的意思，一時都不做聲了，彷彿在靜聽風過鬆柏帶起的樹濤聲和周圍墓冢間隱隱傳出的哭聲。
耿仲明突然興奮地指著岡邊大路，一簇人在那裡下馬，其中十數人緩緩上坡向墓地走來。走在前面的一位，長衫飄飄，風帽披肩，似一老儒，但身軀修長步態灑脫，白淨面膛和五綹美髯已隱隱可辨：“帥爺！帥爺終究來了！……旁邊那人，哎呀，是呂烈！還有張鹿徵那小子，呂烈的跟屁蟲！”
孫元化走到鼓樓下的畫橋邊時，遇上了呂烈，沒有諱言自己要往胭脂岡。呂烈一聽興高采烈，說要去上墳，正好隨行。同到西門，又碰上張鹿徵。此人只要見到呂烈，便緊跟緊隨不放的，於是一同出城西南行。
好像感於郊野明媚的春景，又像是安心要大顯其才，呂烈一路談詩說賦，搖頭晃腦，滔滔不絕；張鹿徵硬充行家打邊鼓，讚歎不絕；孫元化只靜靜聽著，微笑不語。
“……當年我初到金陵，還是一個不懂世事的小秀才，為賦新詩強說愁，又自命才高八斗，便目空四海，最得意一闋《減字木蘭花》，單詠著過秦淮：春衫乍換，幾日江頭風力軟。眉月三分，又聽簫聲過白門。紅樓十里，柳絮濛濛飛不起。莫問南朝，燕子桃花舊溪橋……”
“好！好！字字珠璣！”張鹿徵大聲嚷叫、拍掌。
“帥爺以為如何？”呂烈恭敬地在馬上躬身問。
孫元化撫髯微笑：“雖然搖曳有致，但過於嫵媚濃豔了。真不料你當年能作此語。”
呂烈哈哈一笑：“少年心性，哪有定準！……後來棄文從武，只有詩詞一道未棄，曾題一絕道：十里五里出門去，千峰萬峰任所之。青溪無言白雲冷，落葉滿山秋不知。”
“妙！妙！真如行雲流水！”張鹿徵又叫好，心裡暗暗準備下一次的讚語，不可與前兩次重複，叫人笑話。
孫元化微微點頭，沉吟不語。
“近年參透世情，看破紅塵，若能脫離苦海、跳出三界，其樂何如？”呂烈指著田野丘壑邊掩映在綠樹間的竹籬小院、草屋土房，嘆道，“反倒是山野村夫平民，令人羨慕！閬苑瀛洲、金谷瓊樓，算不如茅屋清幽。野花繡地，草也風流，也宜春也宜夏也宜秋。酒熟堪箏，客至須留，更無榮無辱無憂。退閒一步、著甚來由，倦時眠渴時飲醉時謳！……”
“絕！絕！真是高人雅士大手筆！”張鹿徵費了好大勁，終於找到這麼一句不倫不類的讚詞。
孫元化終於首肯，笑道：“如此境界誰不想？當年我也作小詞讚道：笑指吾廬何處是？一池荷葉小橋橫。燈光紙窗修竹裡，讀書聲……至今神往啊！只是君憂臣勞，國事如此，豈容我等去尋求那番清福？也不忍只圖一己的逍遙受用吧？”
呂烈連連點頭稱是，有熱誠得過分之嫌：“大人出言便是正論，令卑職受益不淺！聽說大人十二歲便進學，次年考中秀才，三十歲方中舉，其中十多年不肯出來應試……果真是不同凡響！”
孫元化詫異地看看呂烈：“這些瑣事你竟也知道！……說來或許是我的偏見，但至今不悔。少年登科，是人生之大不幸。僥倖中舉為官，一點世情不諳、一毫艱苦不知，任了痴頑心性魯莽做去，必然上誤朝廷、下誤當世，自家也被功名所誤，未必善終。不如遲中晚進，多學些才術在胸。所以安心研讀，不肯躁進。也虧了那十多年拜師求學，才得於算學、天文、火炮等項要務擅一技之長……”
他們談論著，走上胭脂岡，孔有德、耿仲明已迎到路邊行禮。孫元化笑道：
“你們也是來為劉興基掃墓的吧？好，領我們同去。”
孫元化在劉興基墓前鄭重奠酒祭拜，孔、耿站在他左側，呂、張站在他右側，全都默不作聲。耿仲明對登州兵將一概惡感；孔有德雖與呂烈有交情，卻討厭張鹿徵；至於登州營的呂烈、張鹿徵自然決不肯向劉興基俯首下拜——哪怕他已經入土。孫元化拜罷回身一看，立刻感到凝聚在四名部下之間的冷氣，而他正處在這團冷氣的正中，不由暗暗慨嘆：若能化冷氣為和煦，這些人都會是他有力的左膀右臂，登州事就大有可為了！
他撫著烏黑冰冷的墓碑，仔細看去，心中一懍，問：“這碑文……是誰撰寫的？”
因為碑石黝黑暗淡，只有“劉興基”三個大字很明顯，孫元化一問，眾人才看清，碑上刻著十一個陰文:
朝鮮嘉州居昌劉興基之墓
耿仲明連忙答道：“是劉興基自擬的碑文，他臨終囑咐墓碑立向西北，是不忘本的意思。”
孫元化點頭嘆道：“論公，劉興基首發叛逆，得以殄滅隱患於海上；論私，於我有救命之恩。這次進京之前，本來要為他請功請賞，他都再三謝絕……我想，應在他墓碑上添寫‘大明義士’四字，也好表彰忠義，令他泉下心安。”
耿仲明囁嚅著：“帥爺，他……他萬萬不肯的！”
孫元化揚揚眉梢：“哦？”
耿仲明硬著頭皮往下說：“他臨死跟我嘮叨，他自念賣了同胞兄弟，罪孽深重，日夜不安，便活下去也無生趣，能夠一死逃脫悔恨折磨，他求之不得。若為他建功樹碑，是張揚他的罪過，使他死不瞑目……”
“真所謂一死掩百醜，死得值！死得該！”呂烈忽然插了一句，頓時破壞了墓前的哀思惋嘆氣氛。耿仲明眼裡冒火，那樣子若不是孫元化在場，他就會朝呂烈撲過去了。
呂烈冷冷一笑：“他若不賣了他那些狼心狗肺的兄弟，就得賣了帥爺和一干同島弟兄，還不是一樣罪孽深重？照樣兒日夜不安，活得沒有生趣兒！”
耿仲明一愣，憤憤地問：“叫你這麼一說，劉興基怎麼著都是死路一條啦？”
“那還用問？”呂烈尖刻地說，“除非他全無良心，全無人味兒，全無羞恥，否則終究難活！”
幾句話像一股冰水，澆得幾個人心裡寒颼颼的。呂烈還不罷休：“其實何止劉興基這個死鬼，劉家兄弟早就身處絕境，非死不可了。劉二聰明，自己在兩軍陣前尋了個光明磊落的死法；劉五不甘心，還想蹦達掙扎條活路，看不清時勢殺人的厲害，枉自聰明一世！”
孫元化遠望長空，喟嘆不已。耿仲明低了頭，盛氣全消。孔有德卻繞不過來了：“呂老弟，你說這時勢殺人，是怎麼個意思？”
呂烈高談闊論的勁兒又上來了：“聽我給你分剖分剖：劉家兄弟投我大明，金國饒得了他們嗎？立馬將他們的老母妻子下獄為質；劉家兄弟再回頭降金，我大明饒得了他們嗎？定發大兵剿滅盡淨。劉家兄弟都是不肯為人下的豪雄，然既非漢人又非金人，投明投金，能夠取信嗎？不得信用，劉家兄弟能忍受嗎？終究是復叛而亡。劉五聽信金國汗鬼話，想以屬國之分獨立於明、金之間，豈不是做夢？如今劉興治兄弟一死，金國汗不就將劉家人質男女老少都殺光了？……”
真是絕境！沒有出路、沒有希望，必死無疑的絕境！想起劉興祚戰場送死；劉興治皮島作亂、長島陳兵；劉興基冒死首告，劉家兄弟拼命掙扎的種種往事聯在一起，令人驚心動魄！連渾渾噩噩的張鹿徵也聽明白並覺得害怕了：
“呂哥，這左也是死，右也是死，難道咱們每個人都得遇上？”
這個不學無術的紈袴子弟，忽然問出這麼一句有分量的話，真有點兒當頭棒喝的味道，教在場的每個人都不由得同聲自問，接下去還有一句：遇上了怎麼辦？
呂烈不屑理他，又不忍不理，輕飄飄地說句風涼話：“遇上遇不上，要看各人的造化。”
“呂哥，真要遇上，你怎麼辦？難道非死不可？”
“我怎麼辦？你怎麼不先問問你自己怎麼辦呢？”
“我？……我可真沒轍！不知道該怎麼辦……”
“孔大哥，你說呢？”呂烈揶揄地眨眨眼，找到孔有德頭上。
“我？我不信啥時候能死活沒路走！總能死裡求生，你說是吧，仲明？”
“可不是！這些年，咱們弟兄經的險事兒還少嗎？……”
“帥爺，你說呢？”呂烈的態度口吻都很恭敬，眼睛卻亮光閃閃，一派挑戰意味。
孫元化神態雍容，微微笑了笑：“劉氏兄弟的處境原屬罕有，呂烈所說的絕境怕也是千載難逢。若真的臨到我頭上，那麼只要一死是我職分所在，死就是了。”他扭頭看著呂烈：“你呢？”
“我呀，除非上了陣武藝不如人叫人殺了，別的死法我都不幹！實在沒路，寧可逃到深山老林，與鳥獸為伍！人生百年，容易嗎？……”他又說又笑，半真半假，誰也摸不清他到底怎麼想。
孫元化心中不安，從呂烈的態度中又感到了敵意，這本是他初到登州時曾經感覺過、後來漸漸消失了的。不知為什麼，從京師回登州後，呂烈故態復萌。他一直想與呂烈作一次深談，但回登州後極為繁忙，總不得空。或者借今日踏青之機，遣開諸人，單獨相對，說說心裡話？……
孫元化沉吟之際，岡下馳來幾騎，一個瘦小的身影滾下馬鞍就往岡上飛跑，一面跑一面大叫：
“帥爺！帥爺！——”
尖銳的嗓音和捯得飛快的兩條細腿，除了陸奇一這小猴子還有誰？孔有德笑道：“帥爺穿便袍，為的不叫人知道，偏他亂喊亂叫！”