“帥爺，快回府！張參將說有急事！”陸奇一滿臉汗水，氣喘吁吁，齜著牙眯縫著眼兒直是笑。
孫元化略一尋思，頓時笑逐顏開：“好！好！耿中軍，我們趕緊回城！……哦，孔有德，你們三個自去郊遊踏青吧，不要壞了興致。”他邁步就走。呂烈在一旁不冷不熱地冒出一句奉承話：
“劉興基這個罪徒之弟，高麗種子，能得巡撫大人一祭，也算他幾輩子修來的福分了！”
走出幾步的孫元化停下，回身，看定呂烈，誠摯地說：“所有的人，死後的靈魂在上帝面前彼此一樣，只有善惡之分，不論貧富貴賤榮辱。你我也是如此。”他對呂烈微微點頭示意，轉身下岡，腳步很輕快，彷彿年輕的營官。
孔有德連忙宣告：“我也回城！”跟著一路下山，揪住陸奇一悄聲問有什麼好事，這麼笑眉笑眼的？陸奇一那清脆高亮的男孩兒嗓門嘰嘰呱呱，反覆一句話：“我就不告訴你，氣死大狗熊！……”
眼見那一行人說說笑笑下岡，上馬，在大路上馳遠，方才還在高談闊論嘻嘻哈哈的呂烈頓時沒了興致。張鹿徵不知高低，討好地笑道：“呂哥，草橋三官廟後邊，新開張一傢什麼春院，廚下燒得好海貨，粉頭兒唱得好曲兒，咱們去嚐嚐啊？”
“不去不去！”呂烈不耐煩地揮手，“要去你自個兒去！”
“我請客還不成嗎？剛從我娘手心裡摳出來二十兩！”張鹿徵嬉皮笑臉，拽住呂烈的衣襟往岡下拖，呂烈氣衝腦門，一把推開：“你幹什麼老纏著我！”
張鹿徵沒料到這一推，一屁股坐到地上，又是驚詫又是委屈地望著呂烈。他雖又蠢又頑劣，花花公子，但好壞都在外面，從不裝假道學，對自己又是忠心耿耿，呂烈覺得他可憐，自己過分，連忙拉起他拍打灰土，抱歉地說：
“你先回城吧，我還想獨自散散心……沒摔著吧？”
張鹿徵立即釋然，高高興興地下山回城去了。
呂烈離開墓地，緩步走上岡頂，漸漸，桃李樹代替了松柏，他視而不見，過岡下行片刻，恍然發現置身在一片嫣紅粉白的花海之中了。
一枝顫巍巍的白花擦過他面頰，像一下子點燃了炮仗捻兒，招得他暴跳而起，對著這株倒霉的老杏樹拳打腳踢，嘴裡呼喝叱罵，壓制已久的怒火和不平之氣噴湧不止。
京師之行，叫他發現自己又一次受了欺哄。他開始真心欽佩的孫元化，卻原來也是個偽君子！和朝中貪賄無恥的百官，和自己那位假清高的舅舅並無兩樣！他無情地嘲笑自己有眼無珠，更恨孫元化騙取自己的真情。他想了許多叫孫元化難堪丟臉的花招準備付諸實施，出出胸中這口惡氣！
令呂烈憤憤的是，一旦與孫元化在一起，就不由自主地受他吸引，為他的風度學識所傾倒，那些捉弄人的花招就使不出來，甚至刻意對他嘲諷譏刺之後，心裡還老大不過意，彷彿做了錯事。這難道是呂烈？是看破紅塵、玩世不恭的呂烈？是無情的大丈夫呂烈？
呂烈恨自己無能！恨透了！老杏樹成了出氣筒，花瓣像雪片一樣紛紛揚揚滿地飄灑，幸而根深幹壯，它才未曾折斷。呂烈發作一通，渾身乏力，無精打采地靠樹坐下。陽光溫暖，流蕩花間的春風輕柔又芳香，蜜蜂嗡嗡唱著催眠曲，他眼餳身懶，迷迷糊糊睡過去了。
是鶯聲？是燕語？被春風送進他的夢中：
“……銀翹姐姐，你這句‘水含山色難為翠，花近霞光不敢紅’真好！可算是詩中畫了。”
“這哪裡比得上姑娘的‘雨足一江春水碧，風甜十里菜花香’？真可壓倒鬚眉！”
“噢，一腔憶江南、憶故園的心境罷了……”
“姑娘先生！銀翹姐姐！走慢些，我們緊追慢趕跟不上！”
“哎喲，哎喲，氣也喘、喘不過來了！……”
“姑娘，這裡花樹最濃，草地又軟，不如就歇一歇。”
“也好。可也不能輕饒了這兩個懶讀書的小鬼頭！……”
“哎喲，姑娘先生，饒——紫菀這一回吧！”
“姑娘先生，紫菀背不出書，罰黃苓代她背就是。以後姑娘先生有賞，也讓黃苓代她領好不好？嘻嘻！”
朦朧中的呂烈，不知是在做夢，還是遇上了花妖樹精。可以辨出，那柔美穩靜的聲音出自“姑娘先生”，是此間身份最高的；甜而略帶沙啞的嗓子屬於那個銀翹；清脆似銀鈴，一急一緩，一伶俐一笨拙，便是兩個十六七歲的小丫頭黃苓、紫菀了。就算是狐狸精迷人也罷，靜聽嬌語軟笑如聽天籟，令人心醉神怡，不也是人生一樂？縱然是夢，何須便醒？
“真有些懷想江南呢！……我們家鄉，每到清明，男女老少戴薺花，前後十五日，出城掃墓祭祖，折竹枝懸紙錢，門上掛柳，墓邊插柳，女孩兒踏青、盪鞦韆……”
“登州這兒，清明時節女孩兒也打鞦韆。只是這裡人頭上簪柳，不戴薺花……”
“姑娘先生，薺花是什麼呀？……”
一陣風過，簌簌落花灑呂烈一身，似乎已入縹緲幻境：茅舍竹籬小院，桃杏繁花似錦，他醉臥花下木榻，家人悄言笑語，步履輕輕。溫柔靜美的嬌妻，時而課讀小兒女，時而曼聲吟詩，時而懷想江南春色、清明鄉俗，絮語連綿，娓娓動聽……何等寧謐恬靜，何等悠然天真！兵刀戰陣的兇險，宦海沉浮的獰惡，離此十萬八千里！呂烈願長夢不醒，終老此境！……
“呀，真所謂落花似雪！……薺花也潔白如雪，是薺菜的花。薺菜雖野生野長，味道極是鮮美。”
“姑娘先生，這一棵可是薺菜？”
“這是蒲公英，別名黃花、地丁，性苦，可入藥，有健胃之功……”
“姑娘小小年紀，便如此博學多才，真不枉了自名小字二喬……”
二喬！呂烈心口驀地一跳，頓時驚醒。難道是她？……又是她！——不是冤家不聚首啊！
“你……”慌得不知所以的呂烈，忘卻了書肆主人在側，還有許多流連書叢的顧客，竟冒昧地張口要向黑衣女子說話，黑衣女子倒退一步，注視著呂烈，似乎認出他，又似乎以為他有癲病，流露出一絲好奇和憐憫。
也許正是這憐憫激怒了他。他這樣的情場老手，什麼架勢沒見過，很快穩下心緒，記起調戲女子的要訣：不問她肯不肯，只看她笑不笑，只消朱唇一綻，就有好訊息。他要先引得她笑，調侃話兒張口就來：“女孩兒家何不朱閣綺戶描龍繡鳳，而來書肆佛院舞文弄墨？”
她驚異地聳聳長眉，張大孩子般黑白分明的眼睛：“我並不曾舞文弄墨，這《千金方》乃濟世救人的醫書啊！”
這麼老實，這麼認真！戲弄這樣的女孩兒真是罪過！但呂烈開了頭就收不住：“哦，女華佗，失敬失敬！然而除了《千金方》，尚有一部更要緊的濟世救命醫書……”
“莫不是《本草》、《黃帝內經》？要不然是《傷寒論》？”見呂烈直是搖頭不認，黑衣女郎更加熱切，“請告訴我好嗎？果真能濟世救人，何惜重金購買……”
呂烈指著櫃上一部當時稱為“圖文並茂、繪刻印三絕”的萬曆年師儉堂刊印的《鼎鐫陳眉公先生批評〈西廂記〉》，有心再調侃一句：還有這療治天下怨女曠夫的濟世文章！偏是這要緊當口，一個京中相熟子弟闖進來，見了呂烈一把扯住，便大喊大叫：“放著這位大手筆竟不知道求告！快拿我那畫兒來，就要他題詩！”
肆主連忙對呂烈打躬作揖道：“恕老夫眼拙，不識足下尊面……”
那熟朋友放開喉嚨只是嚷：“快拿那畫兒來，筆硯伺候！連他都不認識？當年小神童，徐府大公子呂爺！”
“哎喲！原來是徐大公子，呂爺！大名久仰如雷貫耳，今日識荊三生有幸！……”一串兒套話從肆主口中滾出，夥計早把一張擺好筆硯的八仙桌抬到呂烈面前了。這份殷勤，他的名氣，讓他在黑衣女子面前十足長臉。他不由看了她一眼，見她正好奇地打量自己，心頭好不得意。
桌上鋪開的畫，是潑墨芍藥，筆鋒奇恣怪誕，不同常法。那朋友只管絮叨：“這畫來得不易，人說出自徐文長之手，你看此處有個小印章，彷彿青藤道士四字，像不像？……你只管題寫，是詩是詞都好！……”
看到黑衣女郎全神貫注於《芍藥圖》，一臉讚歎，呂烈安心一展七步之才，好勾起她愛慕之心。略一沉吟，揮筆而下，嘴裡伴著吟誦——全然為了給她聽：
“花是揚州種，瓶是汝州窯，注以東吳水，春風鎖二喬。如何？”
為了與奇恣的畫面相和諧，他選用了怪異的字型。朋友哈哈大笑：“妙極妙極！春風鎖二喬！……”
黑衣女子突然變色，面帶怒容，對呂烈生氣地說：“我又不認識你，你怎麼可以隨意出口傷人！”她掉頭就走。
呂烈慌了，追出書肆：“小娘子留步！在下真不知何處得罪，乞明言相告！……”
女子回頭瞪他一眼：“這豈是正人君子行徑！”
呂烈尷尬地立住腳，眼睜睜地看她消失在隆福寺進進出出的人流中。他一向放蕩不羈，哪裡把天下脂粉輩放在眼裡。而這個貌不驚人的女孩子，對他竟有管束之力，一句話就止住了他的進一步妄想。
歷數這一番書肆奇遇，她全然是個情竇未開的娃娃，一本正經說的是大人話，卻絲毫不解男女之間的奧秘，拿他呂烈和書函、畫卷等量齊觀，全無意思。唯獨最後瞪他這一眼，有那麼一點女人味兒。
他回到書肆，不但買了他要的兩部書，把她要的《千金方》和自己指給她看的《西廂記》也全買下，還說好說歹，出重價把《芍藥圖》硬從朋友那裡搶到手。他覺得自己這些行為很可笑，但還是忍不住地做，為的供日後慢慢咀嚼回味。
他只是百思不得其解，他怎麼會突然惹惱了她？
“二喬！”呂烈心裡“怦怦”亂跳。那“春風鎖二喬”的詩句，可不就像是專門戲弄小字二喬的姑娘的嗎？怪不得她變色生氣，真是無巧不成書了。
真會是她嗎？她怎麼會又回了登州？她究竟是什麼人？
要想探清她的來歷，呂烈可說不費吹灰之力，以前這種事他做得還少嗎？但對她，偏偏作怪，自己也說不清道理，心下竟藏著些敬畏，若使出那些鬼蜮手段，一旦被這個正大光明的女孩兒識破，他將無地自容。如同那日在書肆她的目光投向他買的春冊時，呂烈感到了這輩子不曾有過的自慚形穢一樣。
難道是三生冤孽，前世姻緣？……
呂烈睜開眼，完全醒了。聽覺恢復正常後，頓感那片燕語鶯聲中有些聽來耳熟。循聲望去，觸目盡是一團團、一簇簇如煙似霧的紅桃白李，在藍天下幻出無窮色彩，耀得他眼花。輕輕站起，輕輕邁步，穿過花叢向那邊挪近……啊，她們在這裡！那就是她！
與前兩次不同，她身著銀紅衫子玉色羅裙，外面仍披了一幅邊緣繡紅花的黑絲絨長披風，彷彿黑絲絹包裹的一枝桃花，站在那裡，亭亭玉立，小巧玲瓏，正低頭注視著蹲在那兒的兩個丫頭用樹枝在地上劃字，十分認真地皺著眉頭。雖是個孩子，儼然一副嚴師模樣。呂烈一陣感動，心頭髮軟，蕩著溫柔。她並不是美人兒，相貌毫不俏麗，但那種純真，那份嫻靜，那清新絕俗的姿質風韻，卻是呂烈此生所僅見。
她蹙額一嘆：“唉，紫菀，又寫錯了！叫我拿你怎麼辦？”
那個胖墩墩的小丫頭站起來，咬著手指頭，滿含歉意地望著她的“姑娘先生”不敢說話。
“姑娘別生氣，一會兒下山打泉水，罰紫菀多提兩桶。”冷不防，略帶沙啞的聲音輕俏地鑽進呂烈耳中，這記憶深處的聲音太清晰了，清晰得叫人不相信。他不由得一哆嗦，連忙由聲尋人：一個綠衫女子！那背身盈盈而立的後影，那腰肢微扭、雙肩微嚲的楚楚動人的姿態，還能是誰？……呂烈目不轉睛，心上一片混亂。
“也好，”呂烈的意中人點點頭，“咱們也玩得夠了。清泉井水是城西南最好的水，紫菀多提兩桶，多做善事贖罪，天主一定高興，是獎不是罰了！”
她們說笑著相隨下岡。呂烈不眨眼地盯著綠衫女子，轉身的一剎那，呂烈確認無疑，是她，灼灼！……
她們的身影已溶進花海，笑聲也漸遠漸消，呂烈還呆立著一動不動。他胸中怒火滾滾，想狂叫，想大罵，這該詛咒的命運！為什麼專來折磨他，叫他在同一地點同一時刻，意外驚喜地見到他此生最嚮往的姑娘，又意外驚怒地見到他此生最恨的女人！……但他既叫不出又罵不出，渾身無力、四肢癱軟地靠在樹幹上。是他太愛捉弄人，所以被人捉弄？是他做壞事惡事太多，所以受此報應？……
一個念頭令他悚然驚起：灼灼是風塵女子，口口聲聲稱她“姑娘”，那麼，她？！……他一把捏住了自己的喉嚨，幾乎不能出氣：一切都明白了、都可以解釋通了！她們都是登州的豔戶賣笑女，一同去跑京師大碼頭，探了路賺了錢，又一同回了登州！
呂烈幾乎經不住這狠狠的一擊，眼前發黑，指尖冰涼，冷汗涔涔。老天爺為什麼這樣殘忍，為什麼要剝奪光他的所有真情，一點點都不肯留給他？……
他輕聲地、連續不斷地冷笑。他笑，因為人間原本沒有什麼純情真心，而他百試不爽仍存僥倖；他笑，因為他是大丈夫，豈能為女人落淚！……
然而，他真想痛哭一場。
過了許久，他才慢慢踱回城中。卻見舉城若狂，男女老少都奔向水城，奔向蓬萊閣，說是運到了許多紅夷大炮，隨船來了許多紅毛夷人。登州自古是海上商船停泊碼頭，登州人見多識廣，從來見怪不怪的，這次卻出門俱是看炮人，川流不息，熱鬧得如過年節。
呂烈此刻覺得一切索然無味，周圍人流的擁擠、興奮、好奇和喧鬧議論，都鄙俗可笑，他猛一轉身，回署睡大覺！