丹崖山下，小海岸邊，水城牆頭，到處人頭攢動。清明節出城上墳踏青的登州人，都被吸引到這裡，興致勃勃地指看幾艘新到的大海船。船上矗立著十多門巨人般的紅夷大炮，一尊尊炮口朝天，立在雙輪炮車上，更顯得魁偉。一百多名炮手已經登岸列隊。鮮紅的軍裝，金黃色的肩飾領飾，亮閃閃的衣釦腰帶黑皮靴，威風凜凜的頭盔和腰間長劍，在春陽照耀下醒目漂亮。他們大多是人們稱之為紅毛夷的葡萄牙人，粉紅臉膛、高鼻深目、棕紅色鬈髮鬈須，在周圍無數黑髮黑眼黃皮膚的東方人中間，格外奇特突出。人們用喧笑表示他們的歡悅：又增加這麼多大炮和紅毛夷炮手，登州城可稱固若金湯啦！
“巡撫大人親自來迎接了！”不知誰高叫一聲，人群“轟”地響應著、擁擠著，又都爭著伸頭踮腳尋看孫大人。可不嘛，孫大人在許多隨從簇擁中來到小海邊，一下馬就快步走過來。紅毛夷隊裡一個穿黑袍的迎上去了，孫巡撫竟執了這紅毛夷的手，邊說邊笑，好不親熱！黑袍紅毛夷多是傳教的，莫非與孫大人是舊交？……
“湯神父，”孫元化仍握住湯若望的手，高興地搖晃著，“公文只說請一位傳教士押送大炮，卻沒想到是你！”張燾和可萊亞也笑容滿面地分別用中國話和葡萄牙話向湯若望致意。湯若望一一答謝，又轉向孫元化笑道：
“還有一位你沒想到的人呢，看！”
一個穿著華麗織錦長袍、頭戴瓦楞棕帽、彷彿富商的胖子已經走到跟前，團團圓臉泛著紅光，小眼睛笑得眯成一道縫，早早地就用鼻音很重的關中腔招呼道：
“初陽，咱們又見面了！”
“王徵！”孫元化確實很意外，高興地迎上去，“你老兄來登州有何貴幹？去贛州上任，走海路也太繞遠了嘛。”
“咦，你這裡不要我？”王徵仍笑眯眯的，滑稽地皺皺鼻樑，“不是說監軍道出缺的嗎？敕書、印信、官照我都隨身攜帶著，少時交割……”
孫元化吃了一驚：“什麼？我出京之時，你不是已經定下巡撫南贛汀韶了嗎？”
“是啊，是啊，”王徵揉一揉圓圓的鼻頭，“是贛州還是登州？我想來想去，到底熟人好辦事，就投到你麾下來了。朝廷公文尚未到？必是陸路遲延誤事，反不如水路迅捷。”
“你！……”孫元化心頭猛地翻起一個熱浪，眼角發燙，感動得一時說不出話來。王徵竟然放棄雄踞一方的巡撫要職，就任他孫元化屬下的監軍道！好半天，才極力笑道：“人都說寧為雞頭，不為牛後，你卻反其道而行之……”
“嗨，嗨，不在那個！”王徵笑嘻嘻地連連擺手，“我這關中人，自小長大到如今，從沒見過滄海是啥樣子。忽聞海上有仙山，山在虛無縹緲間。我是衝著蓬萊仙山來的！”
張燾也是王徵的老相識，平日寡言，但一開口便是實在話：“雖說官階低了兩級，大處上算，值得。可除了王老夫子，誰也辦不到！”
“唉，說過了，不在那個！聞得你這蓬萊閣上有蘇東坡和董其昌手跡刻石，說都是真跡，我不親眼看看，是萬分不肯信的！”
孫元化笑道：“明天我就陪你去看！”說著，他轉向列隊等候的紅毛夷炮手，王徵、張燾隨後，一直興奮地大聲說著拉丁語的可萊亞和湯若望也停止了交談，一同上前向這些遠離故土的異鄉人一一慰問致意，又與隨船同來的數十名造炮造船工匠問答一番。孫元化命可萊亞教官統領葡萄牙炮手回他的教練營，命中軍耿仲明領工匠們往製作局報名，妥善安置。
孫元化攜了王徵的手，率先登船巡查大炮。他心情振奮，精神煥發，滿面春風，步履矯健。王徵雖胖，尚不臃腫，行動還很敏捷；張燾跟在兩人身後，亦步亦趨，不稍遲延。湯若望落後一些，微笑地欣賞他的三位教友，這是他施洗入教的教徒中最傑出的三名，都在五十歲上下，正是男人最成熟、最富魅力、最有氣派的年紀。有了這樣的左膀右臂，孫元化如虎添翼，必定更有作為！……
他們停在一門鐵色黝黑、有少許鏽斑的大炮旁邊，湯若望道：“還認識嗎？是你當年去澳門募購的四門大炮中的最後一門。”
“哦，”孫元化目光閃閃，輕輕撫摸炮口炮身，像撫摸小兒女一樣充滿感情，輕聲說，“久違了！……”沉默片刻，回頭笑道：“神父，張燾，還記得吧，那時候多艱難？”
十年前，張燾、孫元化受徐光啟委託，在澳門募購大炮四門，徵募葡萄牙炮手數名。即將北上，廣州地方官以未奉上諭為藉口不準外國人入境，葡萄牙炮手都被遣回澳門。孫元化與張燾只得自捐經費，歷盡艱難，好不容易把這四門炮北運到江西廣信府，卻接到徐光啟急信，要他們停運。因為他們這次私人捐資發起的購炮運炮行動，引發朝廷裡一次攻訐大風潮，紛紛指責他們“辱我天朝國體”、“心懷叵測”、“沽名釣譽”，徐光啟已因此而辭官回籍養病。這樣，四門大炮就陷在了江西。直到遼東失陷，金兵直逼山海關，京師受到威脅，才又起用徐光啟，四門炮才運抵京師。其中兩門立刻送往寧遠，一門試放時炸裂，餘下一門防衛京師，如今又來到登州陣前……
孫元化拍拍大炮笑道：“恭賀你熬到出頭之日。”
湯若望嘆口氣：“你看看吧，這是徐保爾的信。”
徐光啟在信中告訴孫元化：共運到刀、銃、鐵盔各兩千件，大炮十五位，並有放炮教師一百人及他們的僕役一百人，造炮造船匠人五十三人隨船同到登州。因其中有五位大炮是舊物，所留二十萬銀尚餘十萬五千兩，也隨船隊押到……
王徵在側，伸手點了點信紙末端的地邊，叫孫元化注意那裡數行小字：“原於澳門徵募一百五十名葡人教師和炮手往登，因言官連本上疏有‘華夷有別，國法常存，堂堂天朝，何必外夷教演然後能揚威哉’之說，又有彈章謂我等‘騙官盜餉’、‘以朝廷數萬之金錢，供一己逍遙之兒戲，越俎代庖其罪小，而誤國欺君其罪大’。我已上辯疏，據理力駁。但募葡人教師炮手事不得不停，只將在京教演火器的葡人一百名送往登州，望賢契好自為之。切切。”
孫元化恭敬地收好信，沉聲道：“幸而還有登州！”
湯若望笑了：“登州沒有痛恨夷人夷器的？”
孫元化笑笑，指著四周圍看紅夷大炮、久久不肯散去的興奮的人群，說：“登州若能建成強固不破的要塞，最為高興的莫過於登州百姓、登州守軍！登州可不是京師，如今也不是十年前，舊事豈能重演！”他頓了頓，開玩笑似的添了一句：“這裡，我說了算！”
他轉臉向王徵，凝目注視對方細細的眼睛，彷彿還不敢深信，好半天才微笑道：
“真沒想到，良甫，你竟然來到登州！……這真太好了！”
王徵報以誠樸的微笑，知己之情，真摯溫馨，瀰漫在兩位好友之間。他們感到了彼此的信賴、理解，心上一片光亮。
孫元化不由得又說：“昔日君送我，而今我迎君。但你這樣去高就低，叫我……”
王徵打斷他：“海市詩刻石就在山上嗎？我可等不到明天，現下就去看吧！”
“風濤行船，苦了許多天，先歇歇氣，養養神。再說，湯神父也很累了……”
“什麼話！”湯若望笑著說，“王利歐(leo)都不怕累，我竟然怕？一起去，一起去！是叫蓬萊閣嗎？那麼，誰是蓬萊仙山、蓬萊仙島呢？”
孫元化、王徵、張燾都笑起來。
他們果真下船上山，一路說些京師傳聞、相熟朋友的近況，談笑風生，很是愉快。待看過刻石，話題就再離不開字跡真偽了。直到下山上馬出水城回大城，還在繼續爭論。刻於天啟甲子年的董其昌手書是真跡，大家無異議。但蘇軾的《題吳道子畫後》手跡，張燾認定是假，卻不說理由；王徵堅信是真，滔滔不絕地加以考證，很是認真；孫元化不置可否，只微笑著聽老友的宏論；湯若望全然不懂書法的妙處，但很喜歡觀察爭論雙方一胖一瘦、一動一靜的鮮明對比。
“……觀其書法，先楷書後行書，由行書而草書，新意自出，不拘法度，最是東坡風格，令人擊掌叫絕，必是據真跡上石無疑！”王徵的圓臉上一團熱誠。
“也只草書相似而已，絕非真跡！”張燾不肯認輸。
“豈只最後草書，統觀全篇，如行雲流水，遊刃有餘，的確是大家風采！……可惜丁易垣不在，否則，他必能令老弟折服。”王徵說著，抹抹頭上的汗。
“丁易垣近日可好？”看王徵爭論得那麼認真費力，孫元化笑著引開話題，“他終於受洗入教了吧？”
王徵搖搖頭，笑道：“他終是捨不得那位如夫人……其實那小妾足可做他的孫女了。還有幾位，皆同此病，仍是猶豫不決。”
孫元化笑嘆一聲：“唉，世上多少人打不開這重關鎖，參不透這層迷團。”
王徵道：“也難一概而論，乏後嗣終是人生大忌呀！……哦，此處竟有祭海的習俗？”他指著海邊打幡舉傘、向海中燒紙錢投祭物的人群，奇怪地問。孫元化正在專心回首遠望薄靄輕籠的蓬萊閣，彷彿沒有聽到他的問話。張燾於是簡單地講起客店女兒母子投海的傳說。
湯若望聽著，心裡不無感慨。他的傳教事業進行得相當艱難。天主的十誡，為什麼中國人如此難以接受？士大夫們的智慧才能並不遜於歐洲人，又很講道德修身，卻不肯遵守一夫一妻制和不許邪淫的誡條；平民百姓崇拜祖先，崇拜無數雜亂繁冗、奇奇怪怪的邪神，卻不願只拜上帝、不拜其他偶像。他的講道能感動得聽眾唏噓落淚，慷慨捐款，但是真正願意奉行十誡、皈依天主、受洗入教的，總是極少數。望著城外處處可見的掃墓燒紙祭祖的人們，他眉頭打結，輕聲嘆息：“哦，可憐的靈魂，何日才能聽到主的召喚啊……”
孫元化把目光從遙遠的海濱收回，說：“神父，我和張燾屬下，均有十數名奴婢僕從願奉天主，願受洗禮。正好你來登州，過兩天，請你為他們施洗，可好？”