下午的戲只演到一半，就被家主爺給停了。他說，管笛簫笙檀板輕唱倒也罷了，敲鑼打鼓成何體統！叫外人聽了倒像胡家在幸災樂禍，有傷忠厚嘛！眾人哪敢違拗，只得各自散了。
胡昭華邀外請的名優飲宴，王師爺和家班裡的冷香、浣香和雨香作陪，地點選在處於花園中心的清芳樓。
清芳樓有一個遠近聞名的露臺，跟花園裡的幾座石橋和亭子一樣，是胡家從澳門專請的英夷建築師修建的，都是以大理石雕琢。尤其露臺上浮雕的垂花飾，英夷稱作什麼巴羅克式，果然華麗別緻，出類拔萃，和園中那尊手拿噴水花瓶、衣裳垂落得露頸露背露胸露乳的大理石雕西洋女像一起，被人公認是胡家花園兩絕。所以，每當胡昭華站在露臺俯視他的規模宏大的私家花園時，總不免寵辱皆忘，躊躇滿志。此時，他看著衣裝華麗的優伶們三三兩兩、說說笑笑，過曲橋，穿花徑，向清芳樓走來，只覺一片鶯聲燕語，滿目花嬌柳媚，真正地陶醉了。
眼見天壽在辛夷亭邊停步，王映村在竭力勸說，好幾個優伶也圍上去同勸，胡昭華一急，連忙下樓趕過去。出樓門口正遇上冷香和浣香，冷香滿臉不高興，嘴裡嘀嘀咕咕道：不就在外頭唱了兩年，有什麼了不起，回這兒擺臭架子！胡昭華瞪了冷香一眼，直奔辛夷亭。
果然，天壽要告辭，說父親有病，約好了今天回家，再晚了怕誤船。
胡昭華笑道：“令尊的病不是已經好了嗎？你們父子兄弟離開我這裡才幾年，難得你今天回來，留下吃頓便飯令尊還會見怪不成？”
王師爺也勸：“咱們也有十年的交情了，是是非非好好歹歹就不必說它，喝杯酒的面子還不肯給嗎？”
天壽低頭不語，唇邊幾許無奈的笑。
胡昭華道：“說起來，令尊還欠著我的情呢！……”見天壽抬頭，眸子裡閃過一道寒光，他立刻做出掩飾失口的樣兒，用玩笑的口氣接著說，“好，不講這個不講這個。不看僧面看佛面，不領王師爺的情，不領我的情，倒也罷了，你就不看這辛夷亭，不看這一片紫玉蘭？”
天壽微微一愣，目光掃向辛夷亭，掃過亭邊那些枝肥葉茂樹幹筆直的玉蘭和木蘭，面色和緩下來。這裡曾是他最喜愛的地方，常常獨自在亭中樹下流連，當紫玉蘭盛開的時候，他更是徘徊不去，呼吸花的芳香，與花朵草木傾談……一時間，他的眼睛裡又掠過夢幻般的迷茫，神情也變得清冷而落漠。
“你一定要回家看父親，也不難嘛，”王師爺又補了一句，“就專給你派條船，那還不是胡爺一句話的事！如今他是誰！”
天壽又低下頭去，猶如嘆息般地輕輕說了一聲：“好吧。”
外請的名伶和封四爺、笛師一起人，由王師爺陪同在清芳樓下飲宴，天壽曾是胡家班的舊人，便同家班的三人一起，在樓上跟家主爺同席。
等候已久的冷香笑模笑樣地說：“韻蘭果然身價不凡，非家主爺親自出馬還請不動呢，害我們在這兒坐冷板凳。”
在門邊由僕人侍候著洗臉的天壽勉強笑著解釋：“實在是老父病體未愈，放心不下，不是有意怠慢……”
冷香笑道：“柳師傅不是早就戒菸了嗎？難道戒菸還戒出病來了？”
浣香悄悄拽了拽冷香，雨香也不滿地看了他一眼，胡昭華卻望著天壽說：“韻蘭，何必洗呢，現如今唱昆旦的都時興平日裡也上脂粉的。”
入席坐下的天壽淡淡地回答說：“我還不慣。”話音未落，就發現對面的冷香那張薄施粉黛的臉不大自在起來。
胡昭華笑道：“不錯，卻嫌脂粉汙顏色。韻蘭便是素面朝天，也勝過儕輩萬千！好，好！”
冷香不高興地扭扭身子，噘著嘴，用嬌嗔的目光向家主爺表示不滿。
胡昭華看他一眼，不理會，指著席面繼續對天壽說：“這是你愛吃的西施舌、江瑤柱、燒駝峰，那副熊掌蒸了怕有兩天兩夜，果然難熟。”
天壽不由得說：“多謝胡爺還記著這些事。”
胡昭華滿面春風，格外體貼：“你是愛喝葡萄酒的，今天給你預備的這幾瓶上好佳釀，都是託洋商從英夷京都倫敦帶來的，真正的法蘭西葡萄酒！”
童僕上前，給各人的高腳玻璃杯裡斟滿深紅色的葡萄酒，一股異樣的清香在席間瀰漫開來。天壽看著胡昭華，目光很是沉鬱：
“胡爺，您太費心了，真不敢當。”
胡昭華哈哈地笑得很開心：“說什麼費心不費心，只要韻蘭你高興，只要我胡某人辦得到！”
那邊冷香也盯著胡昭華，目光不無酸楚，但他笑著，還掏出他的粉紅色的小手絹掩著瘦伶伶的臉頰，秀氣地動著紅嘴唇：“韻蘭，聽聽啊，這許多年，我們家主爺對你一往情深，體貼入微，就算是鐵石心腸也該軟一軟了吧？……那荔枝再好再甜，熟過了日子也會爛的喲！……”
浣香見家主爺對冷香這番尖酸的話皺起了眉頭，趕忙轉個話題：“兩年不見，天壽兄弟的技藝果真是大進了，令我輩望塵莫及啊！”
“可不是嘛！”雨香接著說，“跟天壽哥配戲真叫舒服，真叫痛快！就看今兒這些戲吧，誰趕得上你呀，可不就像戲裡常說的，鶴立雞群也似的。”
冷香用筷子夾了一隻胭脂雞翅，使勁兒摔在自己的接碟裡，白了雨香一眼，低聲嘟囔道：“誰喜歡當雞誰去當，我就喜歡吃雞！”
雨香不理冷香，對胡昭華說：“要是天壽哥能回咱們胡家班，那廣州的戲班子裡咱們可就拔頭份兒啦！”
“對呀對呀，”不等胡昭華答話，冷香嘻嘻笑著，陰陽怪氣地說，“真巴不得韻蘭你來唱正旦呀，我早就煩透了，去唱唱五旦六旦【五旦六旦：戲曲角色行當。五旦扮演未婚少女，也叫閨門旦；六旦以演劇中配角為主，也稱貼旦。】多開心，多輕鬆！”
胡昭華沉了臉，說：“冷香你什麼毛病！”
天壽靜靜地說：“冷香你放心，我不會回來的。”
冷香再不能忍，不管不顧地喊叫著說：“我憑什麼放心？你能不回來嗎？你能不回來嗎？要不是那個倒霉的欽差大人來廣東搞什麼禁菸，家主爺不得不收斂一二，兩年前就把你弄回來了！……你爹還欠著家主爺一萬兩煙債銀子呢！父債子還，跑得了你？……”
“嘭！”胡昭華一拍桌子，杯盤碟碗丁噹亂響，他黑眉高挑，瞪眼喝道：“竟敢如此張狂！反了你了！還不給我退下！”
冷香嚇得變了臉色，咬住嘴唇，離席而去。胡昭華揮手連聲說，都走都走！把陪席的浣香和雨香也一氣兒趕走了，還緊皺雙眉不住地搖頭說：“都怪我平日管教不嚴，把他們慣壞了，沒規矩……”
席邊只剩下侷促不安的天壽。他起身要告辭，胡昭華再次挽留，吩咐添酒換菜，說是多年的忘年交，許久不見，難得有這樣的談天機會，好多話是不足為他人道的。冷香離開，天壽自覺輕鬆了幾分，又聽得樓下划拳拼酒的聲音很是熱鬧，便也寬心坐下。
人都是這樣，受到別人的格外厚待，就會記起他的許多好處；天壽一旦回想與胡爺多年的“忘年交”情誼，也就不由得軟了心腸。趁著胡昭華斟酒的工夫，天壽細細打量他，再端起注滿紅寶石般瑩澈酒液的高腳玻璃杯，輕輕的話語間就不由自主地帶出幾分關切：
“胡爺，也就兩年不見，你……竟顯老了。”
“真的？”胡昭華下意識地伸手抹了抹額頭眼窩和麵頰，苦笑道：“除了你小天壽，再沒第二個人肯當面告訴我……”
“對不住，胡爺，我是想，你該自己多保重才是……聽說這兩年你也經了不少艱難……”
“艱難算什麼？唉，你不知道這兩年我是怎麼熬過來的，小命沒丟就算萬幸了！”胡昭華搖著頭長聲嘆息，動了真情，眼圈都紅了。
依著他的性子，只願終老溫柔富貴鄉，既不屑於登仕途去攀附，也懶得在生意場上廝混，寧可把風花雪月當做一生的事業。老天爺讓他投胎到這天下數得著的大豪門，莫非覺得不能這麼便宜他，必得生出重重困厄狠狠折磨他一通才肯罷休？
欽差大人到廣州，真可謂挾風雷而至，聲勢驚人。而他當時並不在意，天塌了有父親頂著，他只要深居簡出，不惹是非，再深的溝再高的坎也能平安越過。
父親身為十三行行總，什麼世面沒見過？什麼風浪沒經過？這次竟頂不住了。胡家事務無論內外大小，從來都大權獨攬的老爺子，竟召集子弟們問計。老人家眼睛佈滿血絲，灰白的眉毛鬍鬚都在顫抖，昔日的威嚴再也掩不住一臉的焦慮愁苦，他沉重地說明逼到眼前的困境：欽差大人先拿十三行行商開刀了！
十三行的幾位首領被傳喚到欽差行轅，林大人聲色俱厲，痛斥十三行行商管束夷商不力，駕馭夷商無方，致使夷商借貿易為名大量輸入鴉片，流毒天下，禍國殃民。行商們必須將功贖罪，勒令一切進行非法貿易的夷商繳出所有鴉片毒品！
但事情明擺著，行商們儘管領有朝廷的特許，壟斷了中國人與夷商的貿易，但夷人做生意講的是平等交易，彼此是生意夥伴，何嘗對行商認低伏小？況且夷商有錢有洋貨，廣州從官場到民間，多少人奉承他們還來不及，何談管束駕馭！
夷商不敢得罪，可握著百姓生殺予奪大權的朝廷官府就更不能得罪了！
怎麼辦？
胡昭華出主意說：錢能通神。歷來廣州官府的上上下下，沒有不認銀子的。不然，被朝廷一禁再禁的鴉片生意也不會那麼火爆。
次日覲見欽差大人，胡家老爺子就再三叩首，向上稟告說：“胡某人情願敬獻家財……”不料話未落音，欽差竟然大怒，一拍大案，喝道：“本欽差不要你的銀子，要你的腦袋！”嚇得老爺子當場驚倒，抬回家中猶哆嗦不止，就此不能起床。
身為長子的胡昭華，只得臨危受命，替父親擔當起行總職責，來往於官府與夷商之間做傳聲筒，受盡了兩頭說好話兩頭受氣的夾板罪。
因為夷商不肯繳鴉片，行商們在欽差大堂上罰跪兩個時辰，胡昭華跪得膝蓋紅腫，幾天不能走路，至今青瘢累累，疼痛不消。
夷商再次表示拒絕時，欽差便威脅要殺行商的頭向夷人示警，令行商們套上沉重的木枷鎖鏈去夷商處下諭帖，限期收繳全部鴉片，胡昭華又是首當其衝。
還是為了相同的原因，胡昭華受了笞刑，從小沒人敢碰一手指頭的他，被打得皮開肉綻，鮮血淋漓，痛苦和屈辱逼得他幾乎自殺……