兩年前的那一天，開始就很彆扭。
那天下午有堂會，人家點的是《遊園》、《驚夢》、《寫真》和《離魂》四折，明擺著要看天壽演的杜麗娘，可天壽死活不肯演，又沉著小臉不說原因，問得急了就直掉眼淚，誰還敢招惹他？偏偏娘還向著他，說改唱《西廂記》裡《遊殿》和《聽琴》兩折吧。戲份兒少了一半不說，大早起還得陪著他對戲【對戲：戲曲演出術語。為了演好戲，在臺上不出差錯，演員們要先對詞走排一遍，不化裝，不用伴奏，稱為“對戲”。】。師兄和姐姐們心裡不免埋怨天壽鬧角兒脾氣。
天福的張生，天祿的小和尚法聰，都是本色當行。紅娘一角只好由小香暫替。鶯鶯小姐總是蔫頭耷腦打不起精神，紅娘卻輕俏活潑，唱做出色，幾乎奪盡了天壽的戲。不但張生和法聰的眼睛離不開紅娘，就是歇下來那點工夫，那哥兒倆也直是圍著小香轉：天祿教她走身段，天福把柳門唱腔的絕活兒告訴她。滿屋子就聽見小香一陣陣又亮又脆的笑聲。
大香來送茶，倒了兩杯先奉給了大師兄二師兄，他們都轉手遞給小香，不約而同地說：小香妹妹喝茶。小香抿嘴一樂，一手接一杯，喝了；大香再奉茶給師兄，小香半道截住又喝了。師兄們看得直笑，倒像比他們自己喝了還高興。
大香又提壺斟茶，小香一把奪過小茶壺，就著壺嘴咕嘟咕嘟喝了個幹，然後拿茶壺在茶盤上一，高叫一聲：續水！
小香素來得意便輕狂，可今天做得太過了，連大香這麼溫和沉靜的人也不能忍受，揚起臉皺了眉，不滿地瞪了她一眼。小香卻衝她擠擠眼兒，說：知道你那小心眼兒滿裝的是師兄，不搶這幾口還能有我的份兒？大香啐她一口，臉兒一紅，趕緊低頭出屋。小香一回頭，見天壽也瞪著大眼睛看她，便不在乎地嘻嘻一笑，晃晃腦袋說：咱們接著對戲呀！
天壽把手裡的團扇一摔，賭氣道：“我是鶯鶯還是她是鶯鶯？大師兄你唱‘正撞著五百年前風流孽冤’，規矩是張生和法聰都該不錯眼兒地瞧著我才對，你們倆怎麼都趕著去瞧紅娘呢？”
兩個師兄互相瞧一眼，都有點不好意思。
小香拖長聲音笑道：“哎呀，好我的小兄弟，你就是跟師兄花園贈金一百次、洞房花燭一千回，不也是演戲嘛，你可吃的什麼飛醋哇！……”
天壽頓時小臉通紅，一跺腳，衝著裡屋喊道：“娘！你聽四姐姐說的是什麼話！……”哭腔哭調才出聲，眼淚就撲簌簌掉下來了。
天壽娘在裡屋就罵道：“小香你個小挨刀兒的，早晚要下拔舌獄！……天壽好孩子，上媽這兒來！……”
天壽進屋，母親照例撫慰一番。英蘭悄悄笑著對娘說：那哥兒倆都迷上小香那小妖精了，可憐大香的心又在兩個師兄身上，瞧娘你日後怎麼分派處置吧！
天壽娘長嘆一聲，說：現如今家道成了這個樣子，顧了今日顧不了明日，有點兒錢就讓你老子抽個精光，哪裡辦得成婚嫁！就是要辦也要分個長幼先後不是？……
英蘭垂下眼簾輕聲說：“爹這個樣子，娘苦死了，英蘭就陪娘過一輩子，哪兒也不去！”
自從五年前英蘭聘定的未婚夫因吸鴉片病死以後，英蘭一直就是這句話，如今已是二十多歲的姑娘，再談婚嫁也是難事，天壽娘不由得眼圈一紅，說：
“傻孩子，女孩兒家哪有不嫁人的道理！……”
天壽聽著，竟滿心苦痛委屈，抽抽噎噎，終於“嗚”地哭出聲，一哭就止不住，娘和姐姐連忙給他擦淚撫胸順氣。上月天壽演杜麗娘《離魂》，竟在臺上哭暈過去，此後每逢他長哭不止，娘總是格外擔心。今天娘同意他改戲，就是這個原因。
小香跑進裡屋，一看天壽這樣兒，連連叫他“淚罐子”、“哭包兒”，還笑著捏捏小兄弟的鼻子耳朵垂兒，哄著他說：“告訴你吧，你那大師兄二師兄都歸你，我才不希罕呢！……日後我呀，就算當不了安國夫人【安國夫人：南宋梁紅玉，名將韓世忠妻，出身青樓，後因輔佐韓世忠抗擊金兵，屢建功勞，被封為安國夫人，後改楊國夫人。】、國夫人【國夫人：唐代李娃，原為長安娼妓，後封國夫人。故事源於唐代詩人白行簡所撰《李娃傳》。】，還成不了薛濤、蘇小小【薛濤、蘇小小：均為歷史上有名的才女名妓。】嗎？憑我的容貌才情……”
英蘭撇嘴笑道：“這丫頭瘋了，什麼不好想，成天價惦著青樓女子……”
小香不服，說：“那又怎麼著？人家出大名享大福，比什麼命婦呀太太呀，風光多著去了！……”
天壽娘沉了臉，叱罵道：“不學好的下作東西！……”
才罵出口，院門“咣噹”聲響，跟著一片踢踢踏踏，腳步錯亂。娘兒們都住了嘴，面色陰沉下來。天壽娘緊張地小聲說：“你們都看好自己的東西，昨兒他可又斷頓兒啦。”英蘭苦笑道：“還有什麼東西？早叫他強要硬拿弄光了！”小香添了一句：“還連偷帶騙、連拐帶搶哩！”天壽娘發愁說：“待會兒他又要尋死覓活瞎鬧騰，咱們可拿什麼支應呢？……”
天壽爹竟沒露面，一頭鑽進他那間小耳房，不見動靜了。
天壽娘不放心，叫女兒們去瞧瞧，女兒都背過身不應。天壽嘆口氣說還是我去吧。小香嘴快，立刻說正該你去，要不是你當初敬給他那一團公班土，哪裡會有今天！娘和姐姐都趕緊責備小香。天壽頭一低，眼圈兒又紅了，轉身出屋，兩個師兄隨他一同去看師傅。
小耳房內極其寒酸，空空蕩蕩，一張床一領席，連被子都沒有，抽鴉片的用具卻一應俱全。當年徒弟們孝敬的那些銀製煙燈、鑲珠寶象牙的煙槍和最負盛名的太谷燈、膠州燈，早被做師傅的一次次賣、一次次換，如今都是最次最低等的東西了。柳知秋像只大蝦米，勾腰窩在木板床邊不住喘氣兒，面無人色，一陣陣打戰，見徒弟們進來，抖索的手朝懷裡掏，好半天才掏出一個破舊的銅扁盒兒，遞給天壽，口齒不清地吩咐說：“給給給……給我燒……燒燈！……”
盒裡竟裝滿了上等煙膏，足有半斤！兄弟們驚異地互相看看，無可奈何，只得動手，點燈、通煙槍、燒煙泡，柳知秋還哆嗦著緊催，已經有聲無氣了：“快快快……快著點兒……我可可可等不得要要要……要死了……”
裝好煙泡的煙槍遞過來，眼看要暈過去的柳知秋不知哪兒來的勁頭兒，餓虎撲食，奪在手中，連滾帶爬撲倒在破席上，湊近煙燈燈焰，猛地長吸一口，吱溜有聲，叫人直擔心他這口氣回不來……他終於仰頭把這口煙慢慢地吐出來，接著又吸第二口、第三口，貪婪得像要把滿屋的煙霧都吃到肚子裡去。他不喘不抖了，臉色也不像剛才那麼蠟黃乾枯了。天壽他們見狀就要退出，卻聽師傅說：
“別走，再給我燒兩口兒！”
這麼煙癮大發，抽個沒完，還要不要命了？徒弟們小聲嘀咕著，又不敢違拗，只好伺候他接著抽。
抽到第三個煙泡，他深進深出，越吸越快，越吸越急，整個身子都跟著大起大伏，搖得破床吱嘎亂響；快到不能再快、急到不能再急的當口，他突然背過氣似的一挺，呆住不動，眼睛眉毛鼻子全都皺成一團，齜牙咧嘴，彷彿不是極痛楚就是極苦澀，把天壽嚇壞了，驚叫一聲就緊著上前攙扶，被天祿一把攔住。果然，頃刻間柳知秋就回過氣來了，隨著長長出氣，繃得緊緊的身子鬆懈下來，軟軟地癱在席上，臉上居然竟泛出紅暈，額頭居然沁出薄汗，居然還心滿意足地閉眼搖頭，讚歎不已地咕噥著：“哦哦，欲仙欲死！欲仙欲死啊！……過癮！過癮！簡直地美透啦！給個縣太爺也不換哪！……還得好膏子啊！……”
天壽從沒看到父親抽菸抽出這種樣子，又驚異又害怕又厭惡，應當給他蓋上被子也沒心腸了，就要隨著師兄們悄悄離開。柳知秋卻睜開眼睛，朝徒弟們微微一掃，說：“你們今兒下午不是有戲活兒嗎？還不快打點著出門兒！”聲音口齒全都清清楚楚，甚至還帶了幾分早年的威嚴。
赴堂會的路上，弟兄們坐在騾車裡議論：老爺子夜不歸家，在哪個小煙館裡忍一宿是常事；可一大早回來，打哪兒弄的這麼好的上等煙膏？多半年了，他只抽得起次等的雲膏西膏，近日連次等的也難以為繼，整天在外鬼混著騙煙抽偷煙抽，家裡倒清靜了不少……
自從柳知秋成了煙鬼，再沒給天壽把過場，上園子赴堂會就都是天壽娘跟著。她聽孩子們說來說去，不由得發話，說你們不用疑著我，我沒給他煙錢，不到尋死上吊的份兒上我才不理他呢！咱家沒房子沒地，他想賣不也沒轍嗎？還能鬧騰到哪兒去！
大家雖說都恨這個墮落的一家之主，也沒有想到他敢這麼鬧騰。
當時，天壽他們都上好裝等著出臺了，英蘭慌慌張張跑了來，一把抓住孃的手，跺腳就哭，說：
“快想法子救救大香小香吧！她們叫爹給賣了！……”
天壽娘一聽，幾乎暈倒；天壽哥兒仨全嚇傻了。還是天福大幾歲年紀，定了定心，說：“英蘭姐別急，慢慢說。”
英蘭卻哭得再說不出話，只把攥在手心裡的一張紙條交給天壽，天壽趕緊展開，念出聲來：
“爹賣了我們頂債，快快來救！……這是三姐姐的字！誰送來的？……”
天福疑惑地看看師孃，說：“師傅再糊塗，總不至於……”
天祿搶過話頭：“怎麼不至於？你看他今兒早上抽菸那樣兒！別說賣房子賣地賣閨女，只要有膽兒，殺人放火他也幹！……英蘭姐你快說呀！”
原來赴堂會的孃兒四個剛走，老爺子就說要帶大香小香出門相親。英蘭說何不請媒人來家相，他說家裡這麼寒磣叫人笑話。那姐兒倆不敢違拗父命，跟著去了。哪知方才來了個粗使小丫頭，送來這張條兒，說兩個姑娘關在她主家的小閣樓上，央告她給家中送信兒；知道了她倆是柳搖金的姐姐，她才不顧危險趕了來的。她還說要救人得趕快，她家主人今兒晚上就要拿她們裝船帶走了！英蘭問她的住處，她嚇得連連擺手，連連後退，眨眼間就跑得沒了蹤影。
五個人愁眉相對，怎麼辦？
偏這時候催場的來要他們準備上戲。天祿把僧帽一摔，說：“這會子還唱的什麼戲！”天福忙用目光制止天祿，並對吃驚的催場說：“我們這就來，誤不了！”
催場的一離開，天壽也著急說：“誰還顧得上唱戲呀！”
天福平靜下來，沉著地說：“為保名聲，這事得捂嚴實了，天祿你就別嚷嚷，好嗎？”
天祿不滿地說：“名聲？他要是還懂這個，能有今天嗎？”
天福說：“不是他的名聲，是咱們的，是小師弟柳搖金的。日後咱們還得吃這碗飯不是？今兒的戲不能回，一定得唱。還有一層，大香小香是師傅賣的，要救她們只有花錢贖回這一條道兒。堂會戲份兒多賞錢多，要講贖，那一兩銀子都是要緊的！……再有，這事兒非找到師傅不可。我們上戲這工夫，就請師孃和英蘭姐先去找，就上他平日常去的小煙館兒，多半兒又泡在那兒了……”
這一會兒，天福竟成了一家之主，神態穩重沉著，說話入情入理，令人信服。
天祿眼睛一轉，補了一句：“依著我，得到上等煙館兒去找才對……”
還真叫天祿料著了。
哥兒仨應付完堂會，跟師孃英蘭姐會合一處，在西關有名的仙霞煙館樓上單間兒，看見他們的家主爺躺在鑲大理石的紅木雕花貴妃榻上，由兩個嬌媚的女人服侍著，舉一杆鑲銀煙槍、湊近一具太谷燈，正長一口短一口地過癮呢！天壽娘一反平日的嫻靜溫厚，母狼一樣兇狠地直撲上去，揪住柳知秋的脖領子，一把提溜起來，紅著眼睛大叫：