“你還是個人嗎？連親生女兒都賣！禽獸不如的東西！快把女兒還回來！不然我今天就跟你拼了！……”
“哎呀哎呀這是幹什麼！叫人笑話呀！快放手！……”柳知秋可憐巴巴地小聲央告。天壽娘用力一搡，柳知秋一個屁股蹲兒坐在了地上。孩子們滿臉厭惡之色，都不願抬頭看他。
天壽娘氣得渾身哆嗦，指著他又罵：“你看你，人不像人鬼不像鬼，害得全家跟著你活受罪！你還有點兒良心嗎？不把女兒贖回來，我也不活啦！”說著，捶胸頓足，放聲大哭。
柳知秋沮喪地爬起來，突然左右開弓，噼噼啪啪連抽自己耳光，聲淚俱下：
“我不是人！我該死！實在是給他們逼得沒辦法呀！說是再不還債就要拿我全家算賬！他們殺個把人比捏死個小雞還容易啊！……還說我家的閨女早晚都是到人家當妾做小，趁著雙生女身價高，賣個好價錢就能煙債全消，還倒找給我八十兩銀子……原來他們拿大香小香賣了六百兩！可我只欠著他們五百兩呀！才給我八十，還黑了我二十兩銀子！……那會兒我就後悔了，說不賣了！可那買主更黑，說要贖就得加倍還銀子！……可不是後悔也遲了！……”他哭得一把鼻涕一把淚，蹲在地上抱住了頭。
天福當機立斷，要師孃英蘭領師傅回家等候，他們弟兄立刻四出借錢，說什麼也要在天黑之前湊足這一千二百兩銀子！
太陽偏西的時候，滿頭大汗的天福先趕回來，來不及說話，從褡褳裡掏出四封銀子，說：“跑了多處，只借來這二百兩整數，還有十多兩零的，加上今兒堂會得的，差不多有三百五十兩了，天祿天壽從來運氣比我好，多半兒能湊齊。”
太陽又下沉了一點，天祿趕回來了，只借到一百五十多兩，讓眼巴巴地盼他回來的師孃嘆氣不止。天祿看看這個，瞧瞧那個，忽然有點不好意思地說：“有件事我說了師孃別罵我成不成？我還攢了點兒私房錢，如今正用得著它。”大家都很驚奇，天福說：“家裡都快揭不開鍋了，你倒能攢下私房錢！”天祿做個鬼臉說：“真到了那一天，正好吃這私房錢消災解難不是？”天壽娘嘆道：難得這孩子有這份好心機！
天祿取出來他的私房，竟有八十兩之多！柳知秋在一旁看得眼都直了，天壽娘瞥了丈夫一眼說：“這銀子沒讓你師傅弄了去真是萬幸！”
太陽更低了，天壽還沒回來。天壽娘急得團團轉，天福天祿也覺得蹊蹺，因為天壽是去大行商胡家借貸，而胡大少爺對天壽從來都肯幫忙的，今天是怎麼啦？那邊柳知秋已經開始煩躁不安，大打哈欠，鬧著鬧著就躺倒了。
這時候，胡大少爺的親隨趕到，送上一張一千二百兩的銀票，見天壽不在家，當面交到天福手中便告辭而去。全家人這才鬆了口氣。柳知秋也來了精神，要過那張銀票，又是看又是摸，眼睛裡光亮亮的，不知是淚還是什麼別的，不住地說這就好了這就好了。天壽娘沒好氣地一把奪過銀票，藏進懷中，立刻分派：“天福天祿留下看家，英蘭跟我跟你爹去贖人！”天祿說：“師孃，我跟你們一塊兒去，要是打架什麼的，我還有兩手哩！”
孃兒三個隨著柳知秋朝前趕，越走房子越破舊、巷子越狹窄，石板路不知什麼時候成了坑坑窪窪、到處積水的泥土路，一陣陣惡臭燻得人作嘔，乞丐、流浪漢、野雞、大煙鬼也越來越多。柳知秋不住地打哈欠喘粗氣流眼淚抹鼻涕，腳下步子倒不慢，嘴裡還快走快走地催。天祿問他到底在什麼地方，他也不理睬。
前面有人打架，看熱鬧的人把路都堵了，他們不得不從人群中硬擠過去，柳知秋還提醒大家小心，說這兒的小絡兒【小絡兒：舊時對扒手的別稱。】厲害得很，偷人錢財像掏自家口袋一樣方便。好容易擠過人堆，柳知秋叫了聲哎呀，說剛有個人影兒在天壽娘身邊一閃，可別把那東西摸走了！天祿英蘭趕緊回頭瞧，天壽娘也急忙從懷裡掏銀票，天祿發現了忙喊：“師孃別掏！……”已經來不及了，眨眼工夫，天壽娘都沒看清楚是怎麼回事，只覺得丈夫突然身子一矮，自己手心一涼，柳知秋和銀票就都不見了。
天祿直跳起來，喊聲“快追！”撒腿就朝一處小巷子撲過去，天壽娘和英蘭小腳沒法追，都驚呆在那裡。
好半天，天壽娘還傻愣愣地回不過神來。她迷惑地看看自己的手，又掉頭尋找丈夫，嘴裡連說了幾個他、他，突然臉色煞白，渾身哆嗦，強笑著對英蘭說：
“你看，他……他倒這麼……著急，是他……拿了銀票去了，對不對？……”
英蘭不敢回答，也不忍回答，只悽悽切切地叫了一聲娘，便掩著臉哭了。
天祿跑來，滿頭滿臉是汗，憤怒地說：“他逃掉了！那個小巷子有五六個岔路口，他故意把咱們朝這兒領！……哎呀，師孃！師孃！……”
天壽娘一口氣上不來，昏死過去。
英蘭天祿連喊帶叫，掐人中捏虎口拍面頰，天壽娘終於回過氣，睜眼一看，慘然落淚，哭罵道：“這沒天良的狼心狗肺！這不把人坑死了嗎？……”
看看天色，大家愈加焦急，趕快叫來天福，分頭去找柳知秋。不然，連到什麼地方去贖人都不知道。
天壽到胡家借貸，錢沒到手，卻在書齋目睹了那麼一個不堪入目的場面，遭遇那麼一番尷尬，這讓他心慌意亂，又氣又痛，流著淚在街巷間盲目地亂走了許久。猛然想到姐姐們的危境，又趕緊擦淨淚水到別處籌錢；借到二三百兩頂不了大用，他趕回家去商量，家中竟一個人也不在。贖成沒贖成呢？眼看太陽就要落地，天壽想管他三七二十一，先到碼頭，只要發現兩個姐姐的蹤跡，先截住了再說！
廣州碼頭那麼多，她們會在哪個碼頭上船？是西上北江還是東下珠江？天壽全不知道也顧不得多想，只管一個碼頭一個碼頭地詢問過去，有車僱車，沒車走路。他又累又渴又餓，汗溼衣衫，腳底打泡，走過了多處碼頭，沒有一點訊息。他不肯罷休，咬牙堅持。
天壽心中的希望，隨著暮霞的漸漸消失一點一點地破滅。望著江邊船上燈火越來越多，望著水中金蛇般搖曳不止的光影，他滿心悽楚，半癱半倒地坐在石階上，覺得自己一點力氣都沒有了……
“天壽！小弟！”
天壽一驚，這分明是大香的聲音！他霍地站起來，趕緊四處探看，碼頭上的船太多，看得他眼花繚亂，也找不到這細細一聲的來源。是聽錯了？是自己心頭的幻覺？……
“小弟！……”
這一聲剛出口，似乎就被人捂住嘴了！天壽循聲一看，是一艘揚帆順水已經離岸的客船，艙房的視窗有個女子被人拖開，跟著啪嗒一聲，支起來的窗扇就放下來，死死關住了。天壽像捱了當頭一棒，直跳起來，拔腳就追，邊跑邊喊：
“三姐四姐！大香！小香！……”
船行江中，順風順水，走得又穩又快，天壽明知自己就是插翅也追趕不上，還是不甘心，沿著江岸拼命追拼命喊。他摔倒了，顧不上疼痛，爬起來再追；喊啞了嗓子也聽不到回應，仍然一聲聲叫著姐姐的名字……
眼睜睜地看著那船帆在沉沉暮靄中消失，他的眼淚刷地落了滿懷。這時他才覺得腳下冰涼，冷得發抖，低頭看時，自己呆立在水中，江上的輕浪正撲打著膝頭……
天壽滿心淒涼、渾身泥水、疲憊不堪地回到家中，天已經黑透了。兩位師兄陸續歸來，都十分沮喪。簡單的交談只帶來完全的失望。他們只擔心師孃怎麼能忍得下這口氣。
可直到深夜，師孃和英蘭姐都沒有回來。弟兄們坐立不安，一趟一趟地跑到老郎廟外的幾個路口守候，竟毫無蹤影。天壽嚇得只是哭，天福天祿急得亂轉，也顧不上勸慰小師弟。等得這麼心焦，卻等回來了柳知秋！
這會兒他回來還有什麼用？就算一千二百兩一文不少，也晚了！弟兄們敢怒不敢言，看著師傅一瘸一拐地走近，竟是鼻青臉腫、衣衫破爛，嘴裡哎喲哎喲地叫個不了，說可把我打壞啦！……把他扶回住處躺下，他一面叫疼一面斷斷續續地說：拿銀票去兌銀子的時候，叫兩個煙館老闆看見，找了一幫打手把銀子全搶走啦！我說這是贖閨女的要命錢，撲上去就奪，他們又打又踢，差點兒沒把我打死！我這肋骨怕是斷了，哎喲喲，慘啦！……
弟兄們當然不信他的鬼話，只問他師孃和英蘭的下落，他卻是連連搖頭說沒見到，又哼哼個沒完。
這當兒，老郎廟的門役送進一張紙條，天壽心驚膽戰地慢慢展開，一看之下，頓時臉色大變，顫抖著嘴唇想要說什麼，卻怎麼也說不出來，終於“哇”的一聲號啕大哭，轉身跑開，進屋又出屋，喊一聲娘叫一聲姐，哭得極是慘痛。天福天祿看過紙條，也好半天說不出話，互相瞧著，淚水直在眼眶裡打轉。
天福強忍悲痛，拿紙條遞給師傅，說：
“師傅，師孃和英蘭姐也走了！……”
他哽咽得說不下去。英蘭在紙條上說，娘恨透了爹，這輩子再也不願見他！不早早躲開，他賣出甜頭接著就會賣她們孃兒倆！她們回江都老家投親靠友，也好打聽大香小香的下落。
柳知秋連紙條都不接，只管哎喲哎喲地叫疼，還說：“愛走不走，誰還顧得上誰！……哎呀我好難受……誰給我弄口煙救命，我我給他磕一百個響頭哇！……”跟著他又捶胸又打滾，眼淚鼻涕一起下，也不知道是真是假。鬧騰一會兒，見沒人答碴兒，爬起身就說要出去找口煙，不然活不成了。
天福扭臉對著牆壁無聲垂淚，天壽還在院子裡失聲痛哭，天祿卻再也忍不住了，積蓄很久的怒火終於衝破對師尊的敬畏，激烈的話脫口而出：
“煙，煙！你為了煙賣掉一雙閨女，為了煙氣走師孃和英蘭姐，你！你還有完沒完？”
即使成了鴉片鬼，仍舊端著一家之主架子的柳知秋，面對從未有過的“犯上”，勃然大怒，抹一把滿臉的鼻涕眼淚，罵道：“好你個小兔崽子，膽敢教訓你師傅！反了你了！……女兒是我的，我想賣就賣，誰管得著！你們這些當徒弟的，沒本事給我弄煙救命，就拿你們賣了換煙抽也不冤！你給我找打！……”說著抓起床邊晾衣裳的叉棍，照天祿腦袋直抽過去。
天祿火冒三丈，一把接住棍子，瞪著火炭樣赤紅的眼睛，不管不顧地說：“你還算個人嗎？良心全叫狗吃了！我沒有這樣沒心肝的師傅！”憤怒中他順手把棍子朝前一拄，原想把這可惡的老頭兒推開，不料他太衰弱，竟噼裡啪啦摔下了床。
這一下可就鬧翻了天。老頭兒順勢滿地亂滾，大喊大叫：“你這個忘恩負義的小王八蛋！白眼兒狼！我今兒不殺了你不是人養的！……天壽！拿劍來！快拿我的劍來！……”他氣急敗壞地撐起身子就照天祿撲過去。
天福天壽連忙趕上前，又是扶又是攔。天福對天祿低聲一吼：“還不快跑！”天祿還在猶豫，天壽又揹著臉伸腿用力蹬了他一腳。天祿咬牙跺腳，扭頭走了。
天祿離開廣州前，弟兄們在碼頭邊的一處茶樓最後一聚。
天祿說師傅已恩斷義絕，不可救藥，早晚要把大家都拖垮，最後賣掉徒弟兒子了事。不如弟兄們一起走，沿著長江各碼頭搭班唱戲，一定能唱紅。
天福天壽卻不能像天祿那般決絕。天壽是親子，怎敢頂著不孝的大罪逃逸？況且他心裡一直受著內疚的折磨，覺得父親落到這種地步是他的罪過，哪怕受窮，哪怕被賣，也要盡生養死葬的孝道。天福是養子，一樣有盡孝的義務，又不忍看柔弱的小師弟獨力支撐，也不肯走。
分手之際，天祿把自己那八十兩私房錢全都留下，還囑咐天福把借來的錢早點歸還，免得又被師傅偷走。弟兄們揮淚而別，天祿說，要是混得好，一定回來看望師兄師弟。
就這樣，眨眼間，一個好端端的家七零八落，破碎了。
所以，兩年多以後，師兄弟們喜慶重逢之際，對師傅一字不提。