“咱們好不容易團聚了，才兩天，又爭鬧什麼呀！”一直默坐在側靜靜喝茶的天壽悶悶不樂地插了一句，倒使爭得臉紅脖子粗的天福天祿哥兒倆驟然住了口，只聽天壽低聲接著說道：“看看滿茶樓，誰像咱們？”
其實，天福天祿爭的是眼下天朝最大的大事：戰，還是和。天福主戰，堂堂大清，安能懼怕小小的英夷！天祿主和，英夷船堅炮利，七月裡攻陷定海不費吹灰之力，大清官兵凡接仗者無不鳥獸散，明知打不過，幹嗎再派許多人去送死！
說起戰禍起因，兩人歧異更甚。
天福恨英夷狼心狗肺：先使鴉片流毒中華，賺取億萬白銀，一旦被禁便兵刀相向，十足海盜行徑！天祿卻說前任欽差太孟浪，輕啟邊釁，致使戰火四起，百姓遭災，不怪朝廷將他革職。
聽到這話，天福臉上不由得帶了顏色，質問道：“叫你這麼說，林大人禁菸也禁錯了？”天祿也不再嬉皮笑臉，認真地回答：“禁菸自然不錯，兩年前琦侯爺在直隸總督任上，不到兩個月就查禁菸土二十萬兩，朝野震動，大得萬歲爺嘉獎；可要跟夷人講禁菸，一味蠻幹，豈不是大錯？……”
哥兒倆越爭聲音越高情緒越激動，後來竟都站起身來指手畫腳。天壽這麼一截，兩人如夢方醒，各自歸位，略一打量四周，天福苦笑著搖搖頭，天祿習慣地做了個鬼臉，吐吐舌頭。
他們坐在廣州城外一個碼頭邊的茶樓上，七八成茶客，喝茶、吃點心、聊天、談生意，堂倌滿頭大汗託著木盤來往穿梭，大聲用粵語吆喝著“蝦餃！糯米雞！”賣唱女子和著咿啞的胡琴用尖尖的聲音唱著小調，吃的喝的和人體的汗臭，說笑唱鬧和杯盤桌凳腳步響，亂糟糟的氣味和喧鬧把天福天祿的爭論全都淹沒了，沒有人注意他們。至於欽差大臣的變遷，千里之外被英夷攻佔的定海，好像也跟這裡毫無關係。
天祿看看天福和天壽的表情，有意緩和氣氛，說：“琦侯爺也知道林大人是好官……”
“琦侯爺是琦侯爺，你是你，我只問你自己！”天福不依不饒。
“那還用說嘛！”天祿嘻嘻一笑，露出一口整齊潔白的牙齒，眼睛還像小時候那樣眯成了一條線，扳著手指頭比畫著，“現如今的世道，十個官兒九個貪，一百個裡頭挑不出一個清官兒！既清廉又能幹的，千里挑一；清廉能幹又愛民的，萬里挑一；清廉能幹愛民又有文才的，十萬個官兒裡也未必能有一個……”
“林大人就清廉能幹愛民又有文才！”天福認真地說。
“可這麼個十萬裡挑一的好官，倒為了禁菸，招來夷人禍害，三百年太平天下毀於一旦，又怎麼說呢？定海百姓可是日夜在水火中，何人能解民倒懸？”天祿不愧昆醜中的佼佼者，伶牙俐齒，說得天福一時無語對答。天祿於是轉向天壽：
“師弟你說呢？”
天壽低眉垂目，只不做聲。他心裡正彆扭著。
他們師兄弟一起從小長大，感情原本不錯，天福一向老成持重，大哥味兒十足，而天祿唱昆醜，成天嘻嘻哈哈沒個正形，與天壽又年歲相近，兩人處得更好一些。天壽捱打捱罵哭天抹淚，總是天祿去滑稽一番把小師弟逗笑；天壽遇到什麼難處，特別是唱昆旦時常碰到的看客糾纏，也總是小師兄首先挺身而出，干涉解圍。那次唱宮戲，打親王手裡救下小師弟，更是天壽一輩子忘不了的恩德。當年二人一同偷跑去澳門，回來受罰捱打，哥兒倆都自擔責任互相保護，很義氣；而澳門之行長久地成為只屬於他們倆的共同秘密，也使他倆比跟別人更近一層。即使兩年前他一怒之下出走遠行，天壽也能諒解，實在是父親太不成器，況且是父親趕小師兄走的，還要殺他，他不走也不行。
因此，那天在胡家花園驟然見到久別的天祿，天壽驚喜萬分，一反常態地大喊大笑又捶又打。可天祿的反應也一反常態，他只是矜持地微笑著，像大人對孩子，像高僧對信徒，甚至像做官的對他治下的子民那樣，居高臨下地摸了摸天壽的頭頂，說：“兩年不見，天壽也沒長個兒嘛！”天壽立刻覺得受了冷落，真想回他一句：“你不是也沒長個兒嘛！”但他沒出聲，只紅了紅臉，後退了兩步，心裡疑惑著，跟最要好的小師兄拉開了距離。
這兩天天祿很忙，好不容易才抽出空閒來這裡一聚。看他長衫馬褂，挺胸揚頭，慢條斯理，滿嘴官話，幹嗎那麼神氣活現？不就是給新來的欽差琦侯爺當差，無非跑跑腿兒送送信、端個茶遞個水兒的，有什麼大不了！大師兄還在林大人手下當著抄寫書吏呢，也沒興頭成這樣！跟身材修長、面如冠玉、風度翩翩的大師兄一比，他顯得那麼矮小那麼黑，臉又方下巴又翹，更像一把大鐵鍬了！
那日一見他竟跟鮑鵬那傢伙在一起，天壽就滿肚子疑惑，直對著臉逼問他。他慌慌張張地反覆解說，說他是在山東搭班唱戲時碰到鮑鵬的，他鄉遇故交，總比別人情厚些。所以，後來鮑鵬因通夷語知夷務被琦侯爺聘為親隨通事的時候，也就引薦他去琦侯爺處當差。他為了回廣州探望師兄弟，還省了盤纏，也就順水推舟一道南下了。可為什麼這兩天一問起他跟鮑鵬他鄉巧遇的來龍去脈，他就支支吾吾地瞎打岔呢？那鮑鵬原是英夷大鴉片商顛地的孌童，他知道得清清楚楚，難道他也違背祖訓暗地裡賣身當了像姑？那也太下作了嘛！……再說朝廷的戰呀和呀的，與我們這些下九流的優伶僕役有什麼相干，他犯得上對自家兄弟這麼變臉變色嗎？
天壽於是耷拉著臉說：“淨講這些有什麼意思！……都不認得這地方了？二師兄肯定早就忘記了！”
天祿一愣，看看天福，天福又疑惑地看看天壽說，這茶樓有什麼古怪嗎？
天壽極其不滿地哼了一聲，說：“都忘了？……這不是兩年前咱們分手的地方？我和大師兄悄悄來這兒給二師兄送行。那會子難捨難分，千叮嚀萬囑咐，總算團圓了，見面又爭啊吵的，真沒勁！”
天福天祿互相看一眼，天福又笑又嘆，說：“可不是嗎，真糊塗了！”
天祿環顧四周，笑道：“兩年多了，一點也沒變嘛！……怪不得約到這兒來聚，離大下處挺遠，我還直疑惑呢！”
天壽跟天福交換了一道目光，說：“不全為了舊地重遊，真的有事。”
天祿一笑：“什麼事？還跟我賣關子？”
天壽垂下眼簾不看天祿，說：“在這兒等師傅。他今天來廣州。”
天祿猛地站起來，把桌上的瓜子碟兒帶翻了，瓜子撒了一桌一地。天壽咬住嘴唇不吭聲，天福叫一聲：“師弟！……”
天祿才慢慢坐下。
兄弟們重聚這幾天，天祿從來不提師傅，天福天壽知道他一肚子怨氣，也就一字不說。今天連招呼都不打，竟叫他來同師傅見面，這讓他很不高興。但他從小到大，在小師弟面前就沒真的拉過臉，現在就更不能了。他衝著天壽一笑，端起茶盞喝了兩口，說：“出來得久了，我怕府裡有事，先走一步，行嗎？”
天壽小臉一板，說：“早知道是這麼個大忙人兒，誰敢請你來呀！……你剛才不是問何人能解民倒懸嗎？等你見了我爹爹你師傅，就知道了！等著吧！”
“真的？”天祿隨口一問，伸手去為小師弟整帽子。天壽因為面目姣好如美女，為避騷擾，出門在外，總戴一頂很深的、帽邊兒一直壓到眉際的瓜皮帽。現下這帽子快要遮住眼睛了，天祿把它朝上推了推，又順手拂去沾在天壽麵頰上的一粒瓜子皮。不料，剛觸到他的下巴頦，天壽竟渾身一緊，動作奇快，啪的一巴掌扇過來，重重地把天祿的手開啟。這一聲很響，招得周圍好幾個茶客都回頭來看。事出意料，剎那間，弟兄三個都呆住了，很是尷尬。
半晌，天福帶了幾分責怪小聲說：“韻蘭，看你，這是怎麼了……”
天祿哈哈一笑，說：“師弟這兩年長了勁兒，要在哥哥身上試巴試巴？可哥哥我渾身粗皮糙肉，硬得像石頭，別把師弟的小嫩手給硌著了！”
要在從前，天壽要麼破涕一笑，罵一聲“鐵鍬！”要麼揮著兩個小拳頭朝天祿背上一陣亂擂，事情也就過去了。可如今，天壽卻低了頭，垂下眼簾，拘拘束束、彆彆扭扭地嘟囔著：“我不是故意的，真的不是故意的……”聲音越來越低，沒了下文。
天福趕緊想引開話頭，急切間竟找不到題目。倒是天壽，抬頭朝窗外開闊的江面看了一眼，說：“有船來了，我先去瞧瞧。”說罷站起身，離座前，眼睛從天祿身上掃過，故意扭頭避開，竟使天祿心口猛地一縮，差點兒打個冷戰，呆呆地望著他下樓而去。
天福儼然天壽的保護人，替他解釋：“師傅沒按時到，小師弟是著急了。”
天祿無可奈何地笑笑：“沒當像姑，倒長了紅像姑的脾氣！”
“可別當著小師弟說這個！”天福連忙提醒，“他非跟你急眼不可！如今他越是唱得紅，脾氣就越是古怪。一到生人面前，他就跟渾身紮了刺兒也似的，繃得緊緊的。那些見了唱小旦的就動手動腳的浮浪子弟，在他那裡碰了幾回硬釘子，也都不敢招惹他了。”
天祿笑道：“我倒不信了。子弟們反會怕了伶人？”
天福也笑了：“早先自然是因為有胡昭華撐腰，這兩年為兄我給林大人當差，也算沾光吧！”
天祿微微皺起眉頭：“戲飯不是好吃的，那胡昭華也未必安著什麼好心。師兄你既已跳出這個苦界，何不挈帶師弟呢？”
天福連連搖手：“不要提起，我也鬧不明白。當初林大人原是要我們兄弟一同進府當差的。雖然出了點亂子，過後林大人不但免罪，還任用如故。師弟卻無論如何不肯當差了，仍要去唱戲，怎麼勸也沒用。唉！如今在廣州唱幾個月，到澳門唱幾個月，竟是越唱越紅了……”
“出了什麼亂子？”天祿追問道。