天壽從沒有被這樣的手握過：溫軟如綿，光滑如絲，柔若無骨，握得卻很有勁，叫你不易掙脫。不用看不用聞，就能知道這是一雙細膩修長白如蔥管的香噴噴的手。緊握天壽的手拉著他疾走的高大婦人，更吸引了天壽的所有注意力：她真是美麗非凡！但你無法猜到她的年齡，可以認為她已經在三十歲上下，但也會覺得她還是個二九佳人；奇怪的是，青樓女子的嬌媚妖豔和貴婦人的高雅倨傲這兩種截然不同的氣質，竟在她的身上糅合得渾然一體，這也真是前所未聞。
天壽注視她，打量她，發現她，欣賞她，默默地順從著她，竟忘了說話。她倒猛然停步，似喜似悲地看著天壽，說：
“你這孩子，怎麼也不問問我是誰，要拉你到哪裡去？”
天壽如夢方醒似的說：“哦，哦，你是誰？要拉我到哪裡去？”
她哭笑不得，說：“你是學舌的鸚鵡呢，還是個俊眉俊眼的小傻瓜？”
天壽的機靈勁兒上來了，笑道：“就當我是小傻瓜好了，誰叫你長得這麼好看呢？把我看傻啦！……真的，你是誰？”
她一笑，又親切又得意：“走吧，到地方你就知道了！”溫軟柔滑的手在天壽臉蛋上輕輕撫摸了一下，又拉住了他的手朝前走。
拐進來彎出去，走過了好多屋角和美麗的廊子，竟沒有下樓。一股奇異的花香遠遠地飄來相迎的時候，他們停在兩扇很別緻的朱漆門口，門的上半扇透雕著喜鵲登梅，門的下半扇浮雕著竹石蘭草。不，不對，天壽細細一看，驚異地發現，蘭草和山石倚著的不是竹，而是柳，是垂垂拂風的柳。
天壽趕緊抬頭去看她，她已經推門而入，把天壽拉進門後，又回手把門關嚴。
天壽呆呆地站在屋子當中，不知所措了。
滿堂高貴的紫檀傢俱沒有令他驚奇，一人高的粉彩花瓶和精緻的西洋自鳴鐘沒有令他驚奇，頭頂上四具垂了紅色流蘇、畫了花鳥人物的巨大宮燈沒有令他驚奇，滿壁的名人字畫、多寶中的青銅古鼎古尊古觚、兩架書櫥中的哥窯宣爐印章畫冊沒有令他驚奇，甚至掛在一面牆上的質地一流的簫笛琵琶和古琴也沒有令他驚奇；令他驚奇的，使他站在那裡一動不動乃至慢慢闔上眼睛細細品味的，是這屋內無法形容的襲人芳香。
不是花香，不是脂粉香，也不是薰衣物的百合香、檀香，但好像每一樣都有一點，卻又遠遠不夠，這馥馥芬芳，是這樣濃郁，這樣強烈，使人心醉神迷，使人筋軟骨酥，飄飄欲仙，全身的每一條經絡、每一處關節都鬆開了，什麼都不想，不想思索，不想動作，只想軟軟地躺在隨便什麼地方，舒張整個軀體，全心全意在這馨香中沉浮游蕩……
“天壽！”
聽得是英蘭的聲音，天壽忙睜眼，姐姐果然站在面前。她已經摘了帽子，不住地拭淚，劈頭就說：
“這是咱們的大姐姐媚蘭啊！……她離家的時候你才三歲，你不記得她，可她還記著你呢！……”
“大姐姐媚蘭？……”天壽驚異地再次注視那張美麗的臉，終於發現了使他一見就感到親切的原因：和母親相像的面龐，還有和英蘭相似的眉眼。但，比母親，她顯得青春煥發生氣勃勃；比英蘭，她更嫵媚更成熟，－－如果英蘭是剛剛摘下的五月鮮脆桃，她就是那種託在掌心對著光能看見桃核、撕了桃皮一吸一嘟嚕蜜汁的紅紅白白的水蜜桃。他不由得想起小時候追問媚蘭下落招得父親大怒的往事……
“長得這麼大了，”媚蘭撫摸著小弟的頭髮、面龐，一雙晶亮閃爍的美目在天壽臉上緩緩游移，“又像爹又像媽還生得這麼俊秀！……總算老天爺可憐，讓咱柳家有後，接續香煙……”她的聲音發顫了。
“大姐，難得你不計前嫌，爹那樣待你，你還記著柳姓……我進門時候看那門上雕的柳樹，就明白了！”
“唉，兒女怎麼能記爹孃的仇！是個人，就不能忘了自己的來歷、自己的根本不是？況且二老都苦了一輩子，況且二老都已經去了……”她說不下去，撫著天壽的後頸，流淚了。天壽也哭了，英蘭跟著也哭起來。大姐伸出長長的胳膊，把弟弟妹妹摟在一處，三人抱頭痛哭。
痛哭使陌生感全然消失，彷彿中間十五六年的暌隔並不存在。
媚蘭命丫頭打水備茶點，服侍三人淨臉淨手，然後轉到客廳後面的小花廳喝茶。
小花廳竟帶著一道臨水長廊和一整面雕花鏤空軒窗。窗外廊下，一池碧水半池荷花，近窗數株高大的合歡樹，濃密的樹冠彷彿綠雲，一團團茸茸的合歡花更似綠雲中的流霞，使小花廳浮蕩著綠色，飄動著花香，在三伏天的炎熱中也如深秋般陰涼舒適。
茶清香，點心味美，天壽也餓了，在姐姐們面前用不著裝斯文，吃得格外痛快。媚蘭看著他舒心地笑了，說：“究竟是男孩子家，不一樣。看我家夢蘭夢菊吃飯，真是急人，恨不得一顆米粒兒一顆米粒兒地數！”
英蘭笑道：“男兒吃飯如虎，女兒吃飯如鼠，理當的嘛。”
天壽停了吃喝，抬頭一看，竟一動不動地呆在那裡，只有那雙黑白分明的大眼睛看看媚蘭看看英蘭，再看看媚蘭看看英蘭，不住地打量著。
兩個姐姐都笑了，英蘭說：小心把眼珠子轉出眼眶子去了！媚蘭說：要把我們的臉看下一層皮去不成？
天壽笑眯眯地說：“我是心裡納悶兒，分開了看，你們倆怎麼都不像：大姐姐是遠山眉，二姐姐是柳葉眉；大姐姐是丹鳳眼，二姐姐是半月眼；大姐姐是櫻桃口，二姐姐是菱角口。可合在一塊兒，大姐姐和二姐姐還是相像，一看就知道是一家子！怎麼回事呢？……”
媚蘭笑道：“告訴你吧，小弟，是臉形兒像骨骼像，大處像了怎麼都像……”
天壽好像沒聽她說，還在不錯眼珠地注視著，忽然拍手笑道：“有了有了！你倆的頭髮最像！都是又黑又濃又軟，髮絲兒又細！跟我的頭髮都一樣！”
“小弟，聽我告訴你，這是咱娘傳下來的。揚州婦人好頭髮，天下有名！”媚蘭說著，轉臉向英蘭，“還記得嗎？小時候老纏著我給你梳頭？”
英蘭笑道：“那可不能忘！那時候你就特別會梳頭，翻著花式能一個月不重樣，什麼雙飛燕、蝶戀花、丹鳳朝陽、二龍戲珠，娘都比不上你！我纏著你不假，可你也拿我的頭做樣子試來試去的，對不對？”
“沒錯兒。”媚蘭笑著摸摸英蘭的頭髮和辮子，搖搖頭說，“你這頭髮可沒侍候好，又幹又澀，頭髮梢都開叉了吧？”
“唉，成天忙得暈頭轉向，顧不上它了。”
“這可不行！”媚蘭神情很認真，“女人家的頭髮可是要緊，一點兒不比臉蛋兒松心，好頭髮有時候更叫人銷魂呢！……我這兒有自家配製的油膏，來，我給你細細打整一遍，再給你帶些回去，隔一個月使一次，毛病就都去了。”
媚蘭說著，把他們領到花廳西面的屋子。
這真是個女人味兒十足的、香噴噴的梳妝屋！西牆上一面四尺寬三尺高的西洋大玻璃鏡子，鏡子下面擺著五尺寬的紅木大梳妝檯，沿牆根一排黃楊木精雕細刻著各種花鳥人物的大小衣箱，還有兩個同樣質地的高大的櫥櫃。淡綠色的紗門簾和窗帷繡著本色花、織著瓔珞和流蘇，直垂向地面。屋正中一張淡黃色的黑底漆雕圓桌，桌上有插著鮮花的西洋瓷花瓶、一套茶具、一個盛小食品的紅漆攢盒，四周有漆雕圓凳、瓷墩和坐躺如意的安樂椅、搖椅，最是妝臺前那一排紅木圓凳，從高到低共是八個，高的高過人肩，低的離地也就半尺。紅木圓凳的式樣非常可愛，擺在那裡就像一家八姐妹。
天壽很快就沉迷在這濃重的閨房氣息之中，也很快就知道了這八姐妹一般可愛的紅木凳的用途。
一進屋天壽就被大姐姐安排在圓桌邊喝茶吃瓜子花生，又叫英蘭坐在第二矮的紅木凳上，她從妝臺上那些數不清的大大小小的瓶子、罐子、盒子中取出一個青花瓷的美人肩小瓶，倒出一些油液在小碟中，自己坐上第二高的紅木凳，用一把小刷子蘸著油液仔細地在英蘭開啟了的頭髮上慢慢地刷。她們倆都對著鏡子，先還說著頭髮保養、駐顏術的事，漸漸地媚蘭問起這十多年家中的變化。天壽發現這間梳妝屋的南邊和花廳相連，也是軒窗外一道臨水長廊，便煞有介事地像士子一般轉身去欣賞窗外的合歡花和池上漣漪，但總忍不住回頭看，忍不住想跟她們一起，也開啟自己的頭髮，也塗上那些香噴噴的油膏，自己的頭髮一定比她們更黑更亮更柔軟光滑也更美……兩個姐姐的知心話一句不落地傳到他耳邊，英蘭正在絮絮低語，不住地嘆息。她和母親離廣州回江都以後的經歷，天壽多次問她她總沒有說明，不由天壽不豎起耳朵仔細聽。
英蘭從來沒有想過自己能像媚蘭那樣違逆父親，離家出走。
她十五歲那年曾經受聘，男方是廣州梨園行一位著名樂師的獨子。不幸那人早早染上鴉片癮，青春年華便送掉了性命，英蘭於是成了望門寡。梨園行的節烈原本不像詩書人家那般嚴酷，但英蘭卻不肯再嫁，寧願侍奉父母做養老閨女。後來眼看著父親又陷進鴉片的深淵，英蘭深惡痛絕，才敢於攛掇母親一走了之。
母女說是回老家，其實老家沒有人肯接納她們。老家沒有她們的田產房屋，族中也不認她們這些淪為下賤的戲子人家；受盡冷落和白眼之後，母女倆在揚州城邊開了個小小豆漿鋪，靠著英蘭自幼練就的本領和母女倆的辛苦，不久就在城關一帶小有名氣，足以維持日常生活。
好景不長，母親多年操勞，加上那一場家變帶來的氣怒交加，心力交瘁，又時常想起家，想起天壽，便坐下了病根兒。到揚州定居的頭一年，還能幫著英蘭在鋪子裡打點，不時攬些針線活兒補貼家用，第二年春天犯病，從此就沒有起過床。英蘭要照顧鋪子又要照顧母親，忙得不可開交，到老人病體日重一日不能離人的時候，只好把鋪子歇了。為母親請醫抓藥，把母女倆一個子兒一個子兒積攢的錢花得一乾二淨，再搭上女人們最心愛的首飾頭面等物，母親卻仍是救不回來……這樣，當母親枯瘦如柴的臉上只剩下一雙眼睛還有些微生氣，當母親用這雙眼睛最後留戀萬分地看著英蘭再說不出話的時候，英蘭不但欲哭無淚，也已經一貧如洗了。
母親一輩子活得不容易，總不能讓她老人家給一領破席捲到亂墳崗子上去吧！英蘭撫屍痛哭之際，不只是舍不下母女情分，也為母親的後事愁得沒法辦。安葬母親，得買墳地，得買棺材，再簡單也得有個葬禮，這都要錢哪！……英蘭豁出去了，決意效仿二十四孝中那些流傳千古的孝子孝女－－賣身葬母！
撕白布做了一面長方旗，使最濃的墨，用她最喜愛也最拿手的顏體，寫了四個大字：賣身葬母；又在一張白麻紙上細細寫明母死無錢安葬的緣由，籲請仁人君子援之以手，情願做奴為婢以為抵償。她選擇了最熱鬧的南關碼頭，緊挨著鄉下人插標賣自家孩兒的那處地方，長方旗挑上竹竿插在身後，白麻紙訴狀鋪在面前，她自己就靜靜地跪在那裡。
她一直低著頭，看著各種各樣的腳川流不息地走過：光腳不穿鞋的和穿草鞋的，穿破舊鞋和穿雙梁鞋、牛鼻鞋、雲頭鞋、尖口鞋、圓口鞋的，穿馬皮靴、牛皮靴和穿粉底青面緞朝靴的，還有精工刺繡的各種金蓮小鞋，高腰矮腰、高底平底，甚至還見到幾雙滿人婦女天足穿的花盆底繡鞋……她從沒想到過，人世間有這麼多不同的腳、不同的鞋、不同的走路姿態，看得她頭昏眼花。可惜，放慢腳步、肯停下來的不多，肯停在她跟前的更少。曾有一個衣飾華美、說不清年齡的女子站下，托起她的下巴頦看了看，搖搖頭，轉向另一處，與那個賣十歲女孩兒的漢子搭上了生意。還有一個管家婆模樣的女人來問話，聽說她只肯為奴三五年，也就搖頭離去了。
直到第三天，當一雙穿烏黑的馬皮軟靴的男人的大腳在面前穩穩站定的時候，她竟心慌氣短，又是害怕又是企盼。男人的大腳遲遲不動，也不做聲，似在仔細觀看白麻紙訴狀，好一會兒，才聽得一個極低極厚重的聲音嗡嗡地響過來，她被震得簌簌發顫。那聲音說：
“賣身葬母。是一位孝女了。這四個字是請誰寫的？”
英蘭仍低著頭，答道：“回客官的話，是小女子自己所寫。”
“哦？”那聲音透著驚訝，“那麼這訴狀呢？”
英蘭還是不敢抬頭，說：“也是小女子自己所擬所寫。”
遲疑片刻，又問過來：“既如此，為何落到這般境地？”
英蘭此時才微微抬眼，匆匆一瞥，面前竟是位神情莊重的偉丈夫，一雙熠熠生輝的眼睛正氣凜然，叫人立時就生出敬重之心。英蘭終於毫無掩飾地將自己的來龍去脈和目前的困窘都告訴了他。他對背後的僕從示意，他們便從背囊中取出紙硯筆墨，要英蘭書寫。英蘭知道這是要辨別她的真偽，也是靈機一動，信手寫下初唐陳子昂的《登幽州臺歌》：
前不見古人，
後不見來者。
念天地之悠悠，
獨愴然而涕下。
那人很覺震驚，沉默許久，說：“無論如何，先辦了令堂的喪事再說。”
他領著僕從，隨英蘭回到她那泥牆草頂的臨街小鋪，裡外走了一遍，嗟嘆不已。此後的幾天，他出錢出力，委派了幾個能幹人，把母親的喪事辦得體體面面。當英蘭前去申謝時，才知道他也是路過揚州，不日又將離去。他不提賣身的事，英蘭自己卻過意不去，最後的結果是，嫁他做妾以報此大恩……
“真難為你了！……你替我們姐妹盡了孝，真不知該怎麼謝你！……”媚蘭停下手中的活兒，注視著英蘭，感嘆良多。在英蘭講述過程中，她們兩人的位置已經換了好幾次，為了刷那一頭長長的秀髮，英蘭從矮凳漸漸往高凳上坐，媚蘭從高凳漸漸換成矮凳，這時候已經刷到髮梢，她倆也分坐在最高和最矮的圓凳上了。英蘭只辛酸地笑笑，說這是理當的，誰遇上都得這麼做不是？媚蘭復又笑道：
“聽妹妹這麼說，我這妹夫他是個官身了？他叫什麼名字？”
英蘭說：“小小官兒，不足道……姐姐你呢？這十多年，怎麼過來的？”
媚蘭笑道：“小孩兒沒娘，說來話長，把你頭髮刷好了，細細說給你聽！……小弟，過來幫幫忙，拿這把頭髮提一提……天壽！”
天壽早就聽呆了，心潮澎湃不能自已。聽有人叫自己名字，倒嚇了一跳，趕緊站起身，朝妝臺這邊瞧瞧，走過來。
英蘭連忙說：“別叫他！我來。他一個男人家，不要做這些女人的事兒！傍妝臺傍不出好男兒！……提哪一把？刷完了吧？”
天壽打了個冷戰，愣愣地站在那裡，不知所措。
媚蘭看看妹妹又看看小弟，笑笑，說，我來吧，這就好了。
英蘭從高凳下來站在當地，亮亮的潤潤的黑髮披了一身，像一道黑色瀑布，從頭頂直垂到膝窩。英蘭照照鏡子，也很高興。媚蘭要她再披散一會兒，幹一幹再編辮兒，又拿一個裝滿油膏的小瓷瓶遞給英蘭，又說：“你真得要經心護養了；我的頭髮放下來能一直拖到地面，可我還大著你七八歲呢！”
天壽平日裡看慣了不覺得，可有媚蘭在旁邊比著，英蘭就顯得膚色發暗眼圈發黑，目光黯淡面容憔悴，倒像她是姐姐媚蘭是妹妹。天壽不由得要為英蘭抱不平，說：“二姐姐這些年吃了好多辛苦，成天操勞，費心傷神，還要騎……”他陡然住了口。他本想說騎馬練武風吹日曬的，剛才英蘭姐不肯說姐夫名諱，自己也不該透這口風，趕忙改口道：“還有其它好多家務活兒要做，哪能像大姐姐這樣養尊處優，坐享清福啊！那就怪不得大姐姐白白嫩嫩格外少相了。”
媚蘭笑道：“這話不假，誰都說我有福氣。可小弟你別以為大姐姐我就沒吃過辛苦，能有今天，也不容易！……走，到我屋裡坐著說去！”