“這還不是你的屋裡？”天壽奇怪地問。
媚蘭嘻嘻一笑：“也是也不是，這裡外人還能來，那邊只有自家人才許進。”
媚蘭領著他們穿過花廳，走進東邊一間屋。
馥郁的馨香，再一次令天壽英蘭神迷心醉，飄飄欲仙，但他們又不得不睜眼，極力分辨自己身處何方，為什麼周圍氤氳著淡淡紅霧、隱隱紅煙？……定下心來，才發現這寬闊的房間裡所有的佈置都離不開粉紅色：天花板和四面牆是近乎肉色的淺紅；織進金銀絲的窗帷和門簾是美麗的薔薇色，綰著玫瑰紅的華麗花邊和流蘇；所有繡花桌袱椅袱都以荷紅為底色；就連窗下貴妃榻上胡亂扔著的繡花靠墊，也是明麗的桃紅色；地面鋪著圖案複雜的洋紅色地毯；桌上、几上、臺子上擺著水紅紗檯燈；大大小小花架花盆花瓶花甕裡的鮮花也都在深深淺淺地紅著。屋角一架高大得異乎尋常的床龕，雕著極其精緻複雜的花紋，懸著如雲似霧的銀紅色的細紗帳，帳門和帳身都繡著綴了珊瑚珍珠的茜紅色花草，床龕的四角和兩面懸樑上，掛滿了各色各樣的小宮燈、香囊、玻璃脆片的鐵馬兒、西洋式的風鈴兒……
這顯然是媚蘭的臥室。天壽英蘭互相一對視，都懂得了媚蘭在極力炫耀。英蘭皺眉，對天壽微微搖頭；天壽卻忙著轉向媚蘭，問：
“大姐姐，你這屋裡是什麼香呀？香得我心慌慌的，都要暈過去了！”
媚蘭得意地笑笑：“這香咱中國可沒有，是商客從印度帶回來的。”
“叫什麼名兒？”天壽問。
“沒名兒，就叫它迷魂香，不挺合適的嗎？”
“擱哪兒呢？讓我瞧瞧！”
媚蘭一指：“在帳子裡掛著呢。”
天壽迫不及待地趕上去，伸手分開帳子掛上帳鉤，竟又呆住了：從沒見過這樣富麗堂皇的床！這是一張紫檀木床，又寬又深又高，三面雕花，竟是雲朵、花葉中振翅飛翔的光身子西洋小天使。最想不到的是這些小天使們環護著三面二尺多高的西洋玻璃鏡子，互相照耀，使得床內景象重重疊疊、繁繁雜雜，一片古怪。
天壽把尋香的事忘了，指著床望著媚蘭說：“這床……”
媚蘭笑得更加開心：“這床不一般吧？是我定做的，花了一千多兩銀子呢！”
天壽不明白地問：“大姐姐你再愛美，睡覺也用不著照鏡子呀？”
英蘭制止地叫道：“天壽！……”說著，自己的臉慢慢地紅起來，很快就跟她身邊那瓶玫瑰花一樣了。
媚蘭詫異地看看天壽，問英蘭：“小弟還是個童男子？”
天壽心裡一動，驟然間紅暈升上面頰，媚蘭這一問，使他猜到了鏡子在這裡的功用，他隱隱記起那個淫蕩的武則天的鏡室故事，不料在這令他如此沉迷、令他恨不得立刻還原他女兒身的充滿女人味的地方，竟看到了同樣的活春宮設定。
似有一根長長的鋼針直刺心房，他驟然明白了，這光怪陸離的床，這粉紅色的華貴奢靡的房間，這蕩人心魄的馥郁芳香，都為的高價賣身。這寧波頭等風月場狀元坊中的所有一切，又都是靠賣身掙來的！而賣身，是他從懂事起就最為鄙視、最為不齒的一件事！……一時間羞恥壓得他抬不起頭。“潔身自好”的四字橫幅雖然早不在床頭張貼，但久已鐫刻在他的心頭，流淌在他的血脈中……
媚蘭看看這個，看看那個，哈哈地笑了一氣，笑得十分得意，十分張狂，但她立即避開這題目，收住笑，說：“小弟道我養尊處優享清福，倒也不錯，可我也不容易啊！吃苦受罪，只比你英蘭姐多絕不比你英蘭姐少！……當初我偷跑出家門，才十五歲，肚子裡還懷著夢蘭這丫頭，能活下來就算我命大了！……”
十六年前，媚蘭未婚先孕，嚇得幾乎自殺。所幸她的情人、也就是孩子的父親敢作敢當，膽大妄為，便雙雙私奔了。她的情人正是柳知秋最得意的弟子，唱小生的殷天喜。兩人沿著運河南下，途中在一處破敗的關王廟拜堂成親，泥胎神像便是媒證和賓客。五天後在破廟中生夢蘭，若不是碰巧有個走親戚的鄉下婦人路過，母女倆都活不成。這自然要感謝關老爺顯靈救命，所以夢蘭的小名兒就叫關妮兒。
一家三口在江都城落了腳，搭上了個在揚州一帶盛行的男女合演的崑曲班子。殷天喜和媚蘭這一對生旦搭檔很快就唱紅了。媚蘭自幼聰明伶俐，父親授徒她總在一旁聽看，自己偷偷反覆揣摩演習。跟天喜搭上私情，也是由學唱曲子起的頭。她既有家傳的技藝，又有比一般男伶姣好柔美的扮相做派，唱了幾季之後，媚蘭的名聲更高過了天喜。媚蘭還有個好處，並不恪守昆班只唱崑曲的規矩，不但能唱梆子亂彈秦腔，連本地的江淮戲、常錫文戲和安徽的採茶戲花鼓戲都唱得像模像樣，成了各處班子爭相聘請、各地看客特別關愛的紅女伶。
娼優從來並稱，同屬下九流，娼多能為優，而優頗有為娼者。女伶更不是良家婦女，媚蘭自然也說不上潔身自好。
十年前，天喜病故，媚蘭厭倦了梨園生涯，把夢蘭寄養在江都，自己到蘇杭一帶闖蕩，最後看中了寧波的繁華，便在這裡掛花牌樹豔幟，名為梨花院，從天喜的姓，自稱殷媚蘭。因為能唱能說，見多識廣，不到三年，蓋了新房和花園，買了出色的姑娘，添了使用婢僕，成了寧波府數得著的上等風月場。究其原因，卻是一樁誰也說不清的怪事：
頭一年，媚蘭接待的客人中，有八位秀才中了舉。
第二年，她的客人中，又有五位舉人老爺中了進士。
第三年，凡進出梨花院的客商，十有八九賺了大錢。
人們於是議論，梨花院是塊福地，殷媚蘭是個福人兒，誰能挨她一挨睡她一睡，誰就能沾上福分。還有人奉媚蘭為花界狀元，稱梨花院為狀元府。媚蘭也就順水推舟，改梨花院匾額為狀元坊，人們叫她殷狀元，她也就樂滋滋地承受了。
換匾後，媚蘭的生意更是芝麻開花節節高，來往寧波的官員、遊歷江浙的名士高人、攜資百萬千萬的連同夷商在內的各路商客，沒有不知道狀元坊的。到狀元坊擺酒請客談生意，被認為是最有面子、最吉利的事情。
女兒夢蘭十歲那年回到寧波，跟其他買來的姑娘一同養育教導，也如當年柳知秋教導徒弟一樣嚴格，崑曲歌舞、琴棋書畫都拿得起來。夢菊是特為跟夢蘭做伴兒收的乾女兒，姐妹倆如今是狀元坊身價最高的一對清官人【清官人：尚未賣身的妓女稱清官人，也叫小先生。】。
那個年輕男人叫虞得昌，是前年認下的乾兒子，幫著經管狀元坊，很是能幹。
媚蘭訴說著經歷，悲慼之容漸漸被安詳、寧靜和十二分的得意所代替。講到夢蘭，她眉飛色舞，為自家擁有這樣一朵名花能保狀元坊長盛不衰而無比欣慰；講到乾兒子，她眯縫著眼曖昧地笑個不停，叫人不難猜到這乾兒子是兼做情人的。
媚蘭說完，接下來竟是一陣沉默。英蘭和天壽都好久不說話。
後來英蘭勉強說了一句：“想不到你我先後都到了江都，陰差陽錯的，總也沒碰面。”
媚蘭嘆道：“江都終究是老家，雖說一個親人也沒有……”
英蘭咬咬嘴唇，認真地正視著媚蘭：“姐姐你日後作何打算？”
媚蘭嫣然一笑：“有什麼好打算的！只要我這狀元坊生意興隆，一日旺過一日就好！”
“聽妹妹勸一句，姐姐還是早早跳出這煙花生涯吧，揀個好人家從良才是正理呀！”英蘭說得非常懇切。
“從良？”媚蘭驚異地瞪大眼睛，像聽到公雞下蛋、母豬上樹似的哈哈大笑，“要我扔掉狀元坊這麼大一份家業？這可是我媚蘭憑本事苦苦掙來的，難道我平白送人不成？再說，哪個男人有這麼大福分，消受得了我和我的狀元坊？”
英蘭嘆道：“你也該替夢蘭想想啊！”
“夢蘭？夢蘭在這裡有什麼不好？吃穿住用樣樣精美，上得戲臺、進得官府、遊得山水、見得世面，有多少女人能比得上她？你就算算，上至娘娘貴妃的皇宮內院，下至千金小姐誥命夫人的閨閣蘭房，多尊貴的女人都不能拋頭露面不是？哪有她這份自由自在、開心順心？就連你出這趟門不還得扮成個公子爺才行嗎？”
英蘭默不作聲，神情不自在起來。
“再說，我保她做清官人已經三年，就是要她揀著一個情投意合、家境好心腸好的男人才開苞【開苞：清官人第一次接客的隱語。】，不然我還不準呢！日後如若處不好還能跳槽【跳槽：原意是嫖客丟開這一妓女而又和別一妓女相好，如馬另在別槽就食。媚蘭此說反其意，把妓女放在主動地位上。】。真遇著可心可意、海誓山盟、一生一世靠得住的男人，心甘情願娶她做正頭夫人，那時候再從良也不遲！”
聽媚蘭說出“正頭夫人”的話，英蘭頓時臉色難看，說：“即便是做妾，終究是良家婦女；青樓女子無論穿金戴銀，花天酒地，總脫不了下賤骯髒！”
媚蘭並不生氣，還是笑：“哎呀呀對不住，傷著妹妹你啦！要說賤不賤的，做妓是比做妾下賤；可妹妹別忘了，做優比做妓還下賤，咱們家可是做優的，賤到底了！你嫌棄誰去？……說到頭，男女間不就那麼回事？妻妾也好，婢妓也罷，到了男人身子下，還有什麼不一樣？……只不過做妾的是一個男人多個女，做妓的是一個女人多個男，誰又比誰好、誰又比誰賤呀？”
“你！”英蘭氣得目瞪口呆，說不出話來。
媚蘭自管得意地說著她的心裡話：“要說賤也算賤，我這人就是離不開男人，沒個男人在身邊就吃不香睡不好。可這怪得了我嗎？要怪就得怪咱爹，怪咱柳家做優，叫我從小就從戲裡知道了男男女女的那回事，叫我從小就為了這個心蕩神搖！我也不後悔，唱戲對我的心路，做妓合我的性情，人能順心合意過一輩子，也就是福分了！……”
英蘭臉都白了，猛然站起，指著媚蘭，憤怒的聲音在發抖：“竟說出這樣自甘墮落的下賤話！怪不得爹在世的時候絕不許我們提起你一個字，果然是個賤坯！自輕自賤的賤坯！我沒有你這樣的姐姐！天壽，走！”
天壽驚慌地扯住英蘭的衣袖：“二姐，別這樣……”
英蘭勃然大怒：“你敢不走？你難道也想當像姑？你看看你的四個姐姐：一個做妓，一個做妾，另兩個也逃不出下九流！柳家就你這麼一個兒子，一棵獨苗，竟也這麼沒出息！怎麼對得起死去的爹孃！”
天壽對這裡有一種說不清也無法說出口的依戀，他心裡很深的地方似乎覺得媚蘭大逆不道的話有她自己的道理，做妾和做妓原本都被人輕視賤視，英蘭犯不著這麼盛氣凌人。他不由自主地一手扯著二姐，一手拉著大姐，嘴裡低聲下氣地說：“二姐，你消消氣……”
“啪－－”英蘭回手狠狠地抽了天壽一個嘴巴。天壽下意識地一手捂臉，吃驚地看著眼前這個不認識了的二姐：柳眉倒豎，怒目圓睜，滿臉如烈火中燒，紅得怕人。他一時怔住，心彷彿都不跳了。
媚蘭長嘆一聲，蹙著眉尖，幽幽地說：“英蘭，你這是何苦來呢！……”
英蘭用力從媚蘭手中奪過天壽的手，緊緊攥住那細細的手腕，喝道：“走！不然我踹死你！”
英蘭拽著天壽疾步下樓，媚蘭追出來，跟在後面急急地說：“小弟聽你二姐姐的話，你是個男子漢，就得有出息，為咱們柳家改換門庭！……”
聽得此話，英蘭腳下步子略慢了慢，媚蘭趕緊接著說：“英蘭妹妹我不怪你！日後有了難處儘管來找我，寧波這碼頭，姐姐我耍得開！……”
英蘭不再理會，一徑出了狀元坊，叫了一乘兩人坐的大轎，押解似的推天壽上轎回驛館。
一路無語。
到了驛館門口下轎，天壽甩脫英蘭的手，背身站在大樹下，一動不動。
姐弟兩個默默佇立。
英蘭冷笑道：“你是什麼意思呢？不想跟我去定海了？要自己獨個兒闖江湖去？……”見天壽既不回答也不回身，她突然火冒三丈，低聲狠狠喝道，“那你就滾！滾！去當那娼妓都瞧不起的戲子吧！”說罷，一個急轉身，挺胸昂頭地獨自進門而去。
天壽呆傻如一塊石頭，捱過耳光的臉依然紅腫著熱辣辣地脹，那尖刻的叱罵如刀刺在心，正火辣辣地疼，腦海中卻是一片空白，幾不知身在何處……突然，一個念頭，像斧頭的銳利刀鋒，一下子就進了他亂糟糟的心裡：
他那麼心馳神醉地依戀著做個女人，如若成真，他能逃脫姐姐們做妾做妓的賣身結局嗎？……想到這兒，他身體痛苦地一縮，心口咚咚亂跳，驚得額頭沁出冷汗，幾許迷茫，幾分醒悟……
又一個念頭闖進來：
真的去闖江湖，當“娼妓都瞧不起的戲子”？……何止娼妓瞧不起，天底下有誰瞧得起！親孃也拿你當搖錢樹，親爹也拿你當玩物啊！……你抱怨誰去！你有罪呀，你生下來就是柳門的大罪人！就是因為你，斷了柳家的血脈、絕了柳家的後哇！……他急轉身，朝向大樹，那正是一棵濃濃密密的垂柳，他把綠絲絛般的柳條一股腦兒摟了滿懷，為了不讓淚水流下來被路人笑話，他極力地朝樹頂，朝天空遠望……
老天爺在上，他老人家對你畢竟不薄，給了你戰場上為國效力、破格擢升的機會，讓你能掙個正經出身，從此讓柳家跳出下九流、改換門庭，這是上天給你贖罪的機會，你難道竟辜負了？不奮發對得起誰？
這就是你的命！你得認！你得認哪！……
天壽的胸膛大起大落，太陽穴噗噗敲響，渾身氣血如同沸騰，如同熊熊火焰四處亂竄，直要裂胸裂膚奔湧而出。他低啞地怒吼一聲，如飛地衝進驛館，衝進自己的住處，從姐姐新給他做的白綾長衫上撕下一幅前襟，立刻咬破中指，用汩汩流出的鮮血，幾乎不假思索，寫下了兩個暗紅暗紅的大字－－
礪志。