雖然已是初冬，但十月小陽春，又有了一個豔陽天。
蘇州素稱金粉繁華地，園林精美更甲於天下。
如今，最古老、最為文人稱道的園林滄浪亭，竟戒備森嚴，禁止人靠近，雖然繞園皆水，仍是巡邏四出。在園門曲橋頭的“滄浪勝蹟”坊外，新造起一座高大的影壁，影壁與石坊之間的寬闊地帶，設定了轅門柵欄，轅門內外站滿了全副武裝的衛兵，各個雄偉剽悍，昂首挺胸，心高氣盛。因為轅門內兩根高高的旗杆上懸掛著兩面大旗，上面用很大的字寫著“欽差大臣”。
蘇州百姓都知道，因為八月裡浙江戰敗，損兵折將，萬歲爺天威震怒，特命協辦大學士、吏部尚書、正黃旗滿洲都統、皇侄奕經為揚威將軍；左都御史、吏部侍郎文蔚及副都統特依順為參贊大臣，發京營和各省勁兵，兼程赴浙剿辦，征討逆夷，以期克復。數千年前春秋戰國吳越便是世仇，如今蘇州人對浙江兵敗也都嗤之以鼻，於是對朝廷派天潢貴胄統領大軍征剿更是津津樂道。
人們聽說九月裡欽差大臣們就離京南下了，十月初來到蘇州，駐節已將一月，卻不見有起駕進軍浙江的跡象。
軍國大事當然不用百姓操心，通常對這種戒備森嚴的所在，小民避著繞著走惟恐不及的，偏這位揚威將軍的轅門外，天天聚著一些閒漢，在那裡等著看熱鬧，指指畫畫議論不休。因為轅門外有件非常出名的東西：投匭。
影壁上大張著揚威將軍的告示，說，奉上諭：凡文武員弁及士民商賈中，有奇才異能或一才一藝者，均準詣軍前投效，有功從重獎賞；因此專設此投匭效法古風以博採眾議、召賢納士，凡願投效者皆許納名其中，三日後傳見；有能稔知夷務者，亦許當面密陳得失。
投匭這東西，據說是古代明君賢相為聽取民間建議而設的銅櫃，大到軍國要務、官吏清濁，小到百姓冤屈，都可以投書其中，總能得到滿意結果。如今將軍竟使用它，求賢若渴之心昭然，這是多少年都沒有聽說過的。將軍幕府中藏龍臥虎，能人有天上的星星那麼多，多是經投匭投效而來。有這麼多英賢之士輔佐，剿滅逆夷那還不易如反掌，自是指日可待！
不過，草頭百姓，承平日不是無路可走還不肯當兵吃糧呢，何況眼下真的要上陣動刀槍見血光！但是看看每天不斷有人來轅門前那亮煌煌的銅櫃投遞，看看每天巳時營裡像模像樣的開匭儀式，也是轅門一景，觀者一樂呀！
太陽把照壁的影子斜斜地投到地面的時候，園中傳出一陣鼓樂聲，一名身穿紅底小葵花錦袍的儀衛兵，手持牙邊三角黃龍旗走在最前面，隨後是鼓、鉦、鐃、鈸和笛、管、大小銅號組成的小型樂隊，引出一隊紅緯帽、藍號衣、黑布靴的兵勇，最後面是兩個儀衛兵跟從的一位藍褂朝靴、頭戴紅纓帽的書吏，雙手捧著滿鋪著橙黃軟緞的托盤，數十人和著鼓樂步伐一致地從園子裡走出來，過曲橋，穿石坊，出轅門正門，黃龍旗和樂隊停步，樂聲吹打不停，兵勇們二龍出水，各自到東西轅門口站定，書吏便先東後西，分別開啟立在轅門口的半人多高的銅櫃，亦即投匭，取出其中的投文函件，鄭重放進托盤。書吏一聲口令，肅立轅門的兩列兵勇又來個東西合流，匯合在正門前，按照來時的順序，邁著整齊的步伐，鄭重回營而去。往往人已消失進園門，鼓樂聲猶然不止，使那幫看熱鬧的閒漢手舞足蹈，好不開心。
天祿擔當開匭書吏的角色已經有些日子了，興奮昂揚和新奇感仍不減當初。
每日開啟投匭，取出函件送達臧師爺，並抄錄登記造冊，這是天祿的主要差事。走進幕僚們居住的藕香水榭院門之前，天祿照例命樂隊兵勇們散歸各房，自己徑直走進臧師爺那處窗前臨水、位置和景觀都很好的套房裡。
臧師爺聽到門響，抬頭見是天祿，放下手中的筆，從書案邊站起，同著天祿一起走到靠北牆的八仙桌旁，說：“今天有多少件？”
臧師爺名臧紆青，宿遷舉人，像所有蘇北人一樣，身材高大，方臉盤，寬額頭，高顴骨，眉毛不濃但很黑，眼睛細長卻有神，瞳仁又黑又大，彷彿充滿了智慧和明睿，若不是兩鬢星星華髮，誰都會以為他正當中年，因為他與人們常見的舉人秀才讀書人的溫文爾雅、謙謙君子味道全然不同，他總是精力充沛、神采奕奕，說話聲音洪亮，又很少顧忌，在天祿眼裡是幕府中最有見識最有才學又最忠耿剛直的頭等師爺。當然，臧師爺因為是將軍的故友，禮聘而來，最受將軍敬重，在幕府中地位最高，聲望也最高。不過，天祿以師長輩看待他卻不是因為這些。
“不算少，有六件呢。”天祿笑著回答，把投函一件件整齊地擺在桌上，取出登記冊本，開啟硯臺要磨墨。
“我案上有剛磨好的一硯墨，你倒些使去。”臧師爺說著，順序開啟桌上的函件一面看一面評論著，“獻計造飛火銅槍……還有圖形尺寸哩，倒像是個大花筒子……點放時宛似流星，可燒夷船篷索……值得一試！……這個更發奇想，天祿你來看！若真能實用，多一樣靈便火器倒是美事一樁！”
天祿湊過來看，是寧波貢生林誥獻策函件，說：用大炮不如用緞炮，大炮工價既費，運載尤難，緞炮則輕而易舉，又省工價，臨用時裝藥，審準之法亦視大炮較易。緞炮者，束緞如筒，實以銅膽，而以牛筋生漆裹之者也。天祿看得連連點頭，道：“真難為他想出這等妙計！英夷把寧波府庫中十萬紋銀和所有糧米蠶絲一掠而空，這寧波貢生理當為蠶絲之鄉出一口惡氣！……臧師爺你看，還有奇的哩！……募集鄉勇數百人，穿紅綠戲衣，戴鬼怪面具，演練天魔之舞，乘黑夜偷襲逆夷，令其驚恐無措，定能收出奇制勝之效！……”
臧紆青笑了笑，說：“都道逆夷船堅炮利是憑了妖術，此一計可謂以妖制妖、以毒攻毒了！”天壽從這話中聽不出臧師爺的褒貶，正想問，見他又拿起一件，拆開看過，詫異道：
“此人已然進了大營，有人引見參拜了將軍，怎麼還向投匭遞文？”
“誰？”
臧紆青呵呵一笑，“可是個風流人物，美男子！他若入幕，容照容大人的心立刻就會移到他身上，少來糾纏你，於你倒是好事，只是幕府從此怕更不太平了。”
天祿也一笑，說：“容大人好開逗，與我並不相干。此人竟能投文未到人先到，大有神通！不知是哪路神仙？”
“刑部司官聯璧。”
“聯璧？沒聽說過。誰引見的？”
“小欽差聯芳。此人是聯芳的堂兄，跟將軍還沾著點親哩！”
“怪不得，牆外開花牆裡香嘛！”
這回臧紆青沒有笑，倒輕輕地嘆了口氣。
將軍離京南下之初，有隨員六人，以阿彥達為首，楊熙次席，加上容照、聯芳等，都是“奉旨帶赴浙營聽候差委”的，那就是皇上欽點。將軍是正兒八經的欽差，這六人就以小欽差自居，來大營轅參【轅參：欽差及督撫大員的衙署稱轅，行館稱行轅，下級官員按期循例拜見，稱轅參。】的各省官員，自提督總兵官以下，見他們必須長跪，相稱必曰大人，其威風跋扈，其地位實權，非幕府師爺輩所能企及於百一。臧師爺可謂幕府首席，對此不好干預，但著實不滿，又不願在天祿面前有所表示，隨即換了話題，用略帶歉意的口氣說道：
“天祿，張應雲定要你去他那裡辦事，你意如何？”
天祿一時無語。
張應雲雖不在小欽差之列，屬於投效人員，但因是將軍的門生，深得將軍信賴，又是實缺【實缺：清代官制，官銜品位可以無限制任命，官照只是一紙空文，只表示有了做官的資格。但全國各級官職數卻是固定的，只有出缺才能補進。一般官員要經過異常複雜的候選和候補兩個階段，再經過一年署理期，才能補授實缺。補授實缺的官員才算有職有權的實缺官。】知府，現任的四品官，是欽差手下數得著的實權人物，他開了口，誰都不好斷然拒絕。
天祿也算是投效人員，最初目的，並不像其他投效者那樣，為了立功受賞獲保舉，然後得官受祿光宗耀祖。他，可說是半偶然半夤緣。
當初在鎮江，他與天福決絕之後，本想立刻南下去尋找師弟的。但身在戲班，定有合約，班主和同班弟兄們又極力挽留。他很明白自己若一走了之，不僅班子的號召力大減，弟兄們的戲份兒就會很可憐，多數人並不像他似的無牽無掛獨身一人，家中有的是等米下鍋的妻兒老小。所以，他還是隨班子溯江西去，在漢口武昌一帶唱了兩個月。等他回到揚州，再去拜望魏先生，才知道浙江大敗的訊息。聽到葛總兵陣亡，他對天壽和英蘭的命運非常擔心，決定馬上尋船南下浙江。
魏先生卻另有主意。他說天祿決非下九流中人，何不跳出梨園行另覓出路？眼下朝廷戰意已決，欽命揚威將軍率大軍前往剿滅逆夷，特准軍民人等投效軍前，正是天祿的大好時機。魏先生已經受聘入將軍幕府，正好帶天祿一同前往。若要尋覓師弟訊息，隨大軍而行又身在將軍幕府，豈不更為便利？這確實是魏先生為他天祿著想的一舉兩得的好辦法，天祿豈能辜負？將軍路過揚州之際，他便隨同魏先生入了幕府，並照魏先生囑咐，隱去了自己的梨園出身。
將軍駐節蘇州將近一月時，投匭獻策已三百多人，入幕府者也有百人之多。幕府龐大，其魚龍混雜可想而知。魏先生是當今名士，受到很高禮遇，將軍也因此不好委他瑣碎細事。日久天長，幕僚間、小欽差間勾心鬥角爭風吃醋便令這位名士難以忍受，更惦記著林公的委託－－他的鴻篇鉅製《海國圖志》已初見眉目；權衡輕重，他終於在半月前，託一見如故的好友臧紆青留給將軍一封辭謝信，又囑咐臧紆青抬舉天祿，切不可以奴僕差役相待，然後悄然離去。
天祿之所以留下，有三個原因。
第一，自然是魏先生指給他的一舉兩得的好機會；
其次，因為投匭。開匭的職司總給他激勵和振奮，而設立投匭使他對將軍由欽敬而生出許多信心，統帥如此禮賢下士、虛懷若谷，征剿大軍有所作為也未可知；
第三，就是為了臧先生。
還在天祿來幕府最初那幾日，將軍召諸幕僚集議：面對船堅炮利難以抵禦的英夷，何種戰策方能奏效？天祿奉命書記，記下了諸幕僚義正辭嚴、引經據典乃至千奇百怪的戰策戰法，孫武韓信流傳千古的名篇不絕於耳，狗血糞汁破妖除逆的法事也頗有人提及。最後將軍問臧先生見解，臧紆青霍然而起，神采飛揚，揮斥間滔滔不絕，胸中早有定見，就此一瀉而出：
“孫武韓信遠隔千年，能用其智不能破英夷火炮；狗血糞汁非行軍戰陣用物，除非請天師道長臨敵；以紆青所見，籌集兵力最是首要之務！
”浙兵屢受挫敗，士氣不揚，須別調川、陝、豫等省兵一萬為新軍；並遣員募選北方勇士、沿海漁蛋鹽梟【漁蛋鹽梟：漁指漁民。蛋指蛋戶，是廣東沿海以船為家的貧民。鹽梟指走私食鹽的鹽販。清代都屬賤民之列。鹽梟更因擁有武裝被視為反叛。】及江湖土盜三萬，分其名為南北勇。以南勇備耳目，以北勇壯膽氣，使其分伏定海鎮海寧波三城，不區水陸，不合大隊，不限日期，水乘風潮，陸匿叢莽，或伺伏道路，見夷即殺，遇船即燒，重懸賞格，隨報隨給。
“如此，則人自為戰，戰不擇地；諸夷出入，必定步步疑忌驚惶，所在皆風聲鶴唳！俟其魂飛氣餒，然後蹙以大軍，定能內外交逼而盡殲！……”
那時節，天祿聽得心跳如鼓，血脈僨興，恨不得扔掉手中的筆，為臧先生拍案叫好，鼓掌喝彩。只有他這樣對官場清軍和夷情都有所瞭解的人，才知道臧先生的戰策多麼英明。這也許是能打敗英夷的惟一辦法了。是呀，我抵擋不住你英夷的火炮來復槍，可你也對付不了我們大清國萬千勇士的“人自為戰，戰不擇地”！臧師爺竟敢提出要起用歷來被朝廷視為反叛的漁蛋鹽梟和江湖土盜，倒叫天祿為他捏了把汗。後來將軍採納臧師爺的主張，遣員招募南勇北勇的時候，還是把那一幫反叛剔除在外了。但臧先生那日的鏗鏘聲調、充滿睿智的面容、高挑的黑眉和靈動的眼睛，卻永遠留在了天祿心中，永遠閃射著奪人的光芒。
所以，在幕府中，天祿最滿意順心的只有兩件事：每日開匭取件，每日伺候臧師爺辦公。
臧師爺卻要將天祿如干僕一樣送給張應雲，天祿心裡很不是滋味，於是笑道：“臧師爺是嫌天祿懶惰呢，還是嫌天祿絮叨？要趕天祿走？”
臧紆青連忙笑道：“哪裡話哪裡話！天祿你可是塊香餑餑，朝我索要你去手下辦事的人，可不止張應雲一個了！”
天祿在營中雖然隱去了梨園身份，可他那昆醜的性情卻是越發地舒張了，成天嘻嘻哈哈，詼諧百出，插科打諢，到哪裡都能逗得人們開心大笑，大得各位師爺的喜愛，就連盛氣凌人的小欽差們對他也常露笑臉。那位有斷袖之癖的容照容大人，甚至拿他當優伶一般著迷，總想跟他套近乎，找機會親近。但滑稽是天祿的性情，也想借以遠離幕府中的明爭暗鬥，為日後南下浙江尋找天壽預留後路。對周圍的人，他心裡有數，輕易不說而已。此時，卻不免動了真情：
“當初聽說臧先生力主召請林則徐襄辦軍務，以力鼓決死抗戰之氣；力主斬餘步雲等逃將逃官，以力挽臨陣潰逃之風，天祿備受鼓舞，才決意入幕府投效的。魏先生臨行對天祿說過，臧師爺慷慨有大志，乃當今奇士，將軍有臧師爺輔佐，定能有所作為！天祿也以在臧師爺手下辦事為榮，我又非僕隸，豈肯去那張應雲手下受氣！”
“差矣，差矣！”臧師爺連連搖手，“我何曾以僕隸視你？便去張應雲手下也還是當你的書吏。他是將軍的得意門生，最受將軍重用，不日將總理營務，握有實權，是個有才幹的，人稱‘小諸葛’，為人也還不錯。在他手下，你得保舉的機會要比我這裡多得多！眼下將軍已命投效人員的一多半隨他辦事了，此刻他還來要你，可知看重你啊！”
臧師爺用心良苦，天祿心裡感激，也就釋然，嘻嘻一笑，說：“天祿如一芥草籽，人微言輕，保舉受賞即便多如雨水，也滴不到天祿身上……要是臧師爺已經應了他，我去就是。”
臧紆青點點頭：“這樣就好。他朝我索要三次了，再不答應，怕傷了同僚和氣，將軍面上也不好交代。日後你若有事，還可來找我。”