小楊侯為將軍佈置的求子儀式，其實與許多地方的“拴娃娃”並無差別。
按蘇州的習俗，其要點在於：必須請得虎丘山門內頭等泥貨鋪裡的貨色，將製法始於宋代袁遇昌的十六個為一堂的泥嬰孩，敬奉至虎丘山上觀音殿上的千手觀音腳前，親自用紅絲繩將泥嬰孩一一拴在觀音腳上，而後，拈香祝禱，虔誠禮拜，非如此，求子不能靈驗。
所有這些，將軍一一照辦，事必躬親，果然十分虔誠。也許那些泥嬰孩形態眉目太可愛了，將軍給它們拴紅絲繩的時候，一向嚴厲生硬的臉上竟露出罕見的溫和笑容，使雜在眾多隨從中的天祿看在眼裡，不但驚異，還有些感動。
他入營以來，很少見到將軍。將軍迎來送往，無論公事私事，都是大人物；便是商議進剿戰策，也只召請幕府臧師爺、得意門生張應雲及諸小欽差，平日深居簡出，滄浪亭園子不算大，天祿竟從未在園中遇見過將軍。今天同船來虎丘，進山門拜觀音，算是天祿離將軍最近的一次了。他自然回想起多年前在茶樓、在宮裡見到將軍的往事。
將軍決不會認得他了，因為當初他還是個很小的孩子。但當年近四十歲的將軍到如今卻沒有多大變化，只不過眼角多了些皺紋，雙鬢添了些白髮。他面目還是那樣嚴厲，目光還是那樣尖銳，掃帚濃眉依然倒豎著，剛硬的鬍鬚依然向外開，在兒時覺得可怕，現在倒增加了幾分對他的好感和信心－－身為統領大軍的揚威將軍就應該威風凜凜才對！另一方面，將軍以如此高貴的身份，不惜微服出行，親臨虎丘，如此認真、虔誠地求子，想來和所有年過半百沒有兒子的男人一樣苦惱，這又令天祿添上了對他的一份同情……
天祿就這樣遠遠地跟在將軍身後，看著想著，隨眾人遊了虎丘各處名勝。眼看日落西山，便打點著回城。
碼頭邊船已備好，小楊侯招呼著將軍和眾人上船。
將軍停步，看著這艘裝飾華麗的大船，遲疑道：“這不是來時的座船？”
小楊侯笑道：“來時僱的那船有急事走了，這是臨時重新僱的。好在熟人辦熟事，此船更好，將軍坐坐便知。”
這船比他們來時所乘的快船寬一倍，長兩倍，兩層船樓，頂上還有一個飛簷翹角的四面敞軒。時已初冬，船樓和敞軒都窗欞緊閉，紫檀木的花窗格配上雪白嶄新的絲棉窗紙，看上去又高貴又潔淨。將軍疑惑地看了楊熙一眼，楊熙連忙恭敬地攙扶著將軍上船。眾人隨著魚貫而上。將軍的護衛親隨，加上小欽差、幕僚一行近二十人，在船頭站定，船身幾乎沒有晃動，可知此船之大之重之平穩。
面前竟是一座精雕細刻的木製垂花門，中間四扇長門閉錮，左右兩門洞開，彷彿戲臺的上下場門，可謂巧思妙想，贏得將軍點頭，眾人也就跟著紛紛稱讚。
一進門，眾人眼睛一亮：綺羅繡簾，鮮豔奪目；百餘盞各色明燈，綴滿各處，中艙有臥炕，一側有小弄可達船尾，另一側安置美人榻，與艙中欄楹桌椅等傢俱一樣，都是紫檀木鑲嵌大理石的，十分華貴；雕花門窗多張著粉地書畫，更有抱柱紅木花梯旋轉而上，直達船樓和頂艙上的敞軒；自鳴鐘、鏡屏、瓶花及茗具、食具、唾壺等等無不雅潔，都安置得恰到好處，一股股花香、茶香隨著溫暖之氣氤氳一室，與艙外相比，簡直是兩個世界。
眾人的驚訝和讚美令小楊侯很是得意，可他還在對阿彥達擠眼兒，想必還有新鮮花樣兒。果然，大船開動之際，臥炕一側小弄終端的繡簾一揭，四個清秀異常的小廝，各著紅、藍、綠、粉四色團花緞琵琶襟馬甲，手託各色果盤，魚貫而入，殷勤獻茶進果。
茶是將軍和京官們最習慣也最嗜好的茉莉香茶，果竟也是京果：琥珀杏仁、金絲蜜棗、珊瑚核桃、蜜餞海棠，還加上了四味京點：豌豆黃、芸豆卷、翡翠蝦餃、鴛鴦酥盒。
第一杯香茶、第一盤京果和第一盤點心敬給安坐臥炕這最尊位置上的將軍後，眾人也就各自就近落座，四個小廝立刻分別與客人們敘溫寒，道勞乏，這邊添水那邊剝瓜子喂點心，明眸善睞，貝齒笑開，客心無不愉悅，連將軍初上船時的冷臉也和緩了許多。
首席小欽差阿彥達低聲對楊熙笑道：“可惜今兒容照沒來，不然，見了這樣的小廝，哈喇子要流三尺長！”
楊熙朝他直眨眼，忍笑附在他耳邊悄聲說：“這是‘鼻菸壺’，別犯傻！”
“‘鼻菸壺’？什麼意思？”
楊熙聲音更低：“都是些女扮男裝的雛妓，所謂‘鼻菸壺’者，狀其年紀幼小未解風情，只堪一嗅而已……”
阿彥達捂嘴偷偷地笑道：“妙極了！……能令我真個銷魂否？”
“這有何難！不過，萬一將軍怪罪下來，你卻要替我解圍，擔待一二喲！”
“那是自然啦！”
“哈哈，酒金剛也入色界，看你是鼻頭紅得意還是老二紅舒坦！……”
二人相視，低聲竊笑。
小欽差裡，最數這位首席小欽差長相平常，除了眉間距離短使人略感狹窄之外，再無特點。但他也有與他遼陽酒徒相稱的所在：平日裡不顯山不露水，只要三杯酒下肚，全身全臉哪裡都不變色，只有鼻子出奇地紅，且一紅到底，酒勁不過去就不消退。自入大營，他那有名的鼻子無日不紅，正不枉了酒金剛的大名，所以楊熙拿他的鼻子取笑。
天祿倚在窗邊，一直盤算著明天去齊門外找葛以敦的事，無意間聽到了楊熙阿彥達的全部對話。他身處江湖這麼多年，還有什麼不明白呢？這是一條外表扮作普通大快船的燈船，聞名天下的姑蘇畫舫。“鼻菸壺”之後，隨著酒宴陸續而來，船妓就會登場。
姑蘇的燈船桂花謝後便收了，名曰落燈。此時已屆初冬，能置辦這樣一艘燈船，惟小楊侯有此本事。而從“拴娃娃”開始的今天所有的節目，也一定是小楊侯策劃施行的。目的再明白不過，只要將軍了這趟渾水兒，日後便再不能用嚴禁狎娼的朝廷規矩來鉗制他了。阿彥達這些小欽差心同此理，自然會附議贊助。
天祿有心提個醒，可他這種小人物豈能與將軍說話？又豈能得罪楊熙這幹小欽差？要不然說給張應雲，也好遞個話？……張應雲正在那裡強打精神，陪著將軍賞看榻邊的兩盆蘭花。天祿已經知道張應雲素吸鴉片，煙癮一發，兩個眼睛一大一小就格外明顯，狀貌十分可憐，便說給他怕也無心聽。天祿幾乎是在一瞬間就冷了這份心腸，嘲笑自己自作多情，何不冷眼看看，這出戲到底如何唱呢？
將軍終於發現楊熙他們在竊笑私語，問道：“說什麼呢，那麼高興？”
楊熙極是機敏，張口就來：“我們在鬥今兒見到的好題詩哩。阿爺說孫武子祠的題詩最好，五人墓詩居次；我呢，推真娘墓題詩第一！”他們因是微服出行，事先說定免去大人、將軍等營中稱謂。
將軍感到興趣：“說來聽聽看。”
這些人詩文上倒都來得，阿彥達先吟出他最讚賞的孫武子祠題詩：
一卷兵書動鬼神，濟世活國勝儒臣。
報功未及當年量，收效常為後世珍。
畢竟元機非筆墨，可無遺廟慰荊榛。
種花漫近庭前土，恐是吳宮舊美人。
將軍拈鬚，不住點頭，神色愉悅。這讚頌孫武的詩，對領兵征剿的奕經來說，非常合適，“濟世活國”四個字倒像是預獻給他的一般，使他聽得十分舒服。眾人誰不聰明，紛紛擊節叫好。阿彥達推薦的第二首五人墓詩卻別是一種境界：
五人墓前流水長，飲他一勺味猶香。
自從傾入閒脂粉，蕩盡吳兒俠烈腸！
阿彥達吟罷，還加了一句，說：“要論眼前風光，該說‘蕩盡越兒俠烈腸’才是。不然，定海鎮海之戰後，浙江兵弁為何遇敵即潰呢？性情使然！”
楊熙連連搖手：“莫談國事莫談國事！聽這首真娘墓詩，才真叫風流蘊藉呢。”說著搖頭晃腦地吟道：
鬧掃低頭向水窗，真娘墓畔淚淙淙。
當時豈少同心侶，何不鴛鴦葬一雙？
這詩果然有新意，大家都說好。楊熙看看將軍神色怡然，便說還有一首真娘墓詩也不錯，說著又吟了一首：
北雪南花太等閒，美人一去冷空山。
誰知化作身千億，多在紅船六柱間！
阿彥達緊跟著問：“紅船六柱間？是說聞名天下的姑蘇船孃嗎？”他也極快地偷眼看看將軍，說，“自打咱們來到蘇州，還沒有見過呢。”楊熙瞟他一眼，並不答話，只管搖頭晃腦地接著吟道：
理楫吳娘年二九，玉立人前花不偶。
步搖兩朵壓香雲，跳脫一雙垂素手。
短短四句，活畫出一位極美極靈秀也就極富誘惑力的姑蘇船孃，在座的終究都是些男人，雖然當著將軍的面不敢造次，卻也都露出含意曖昧的會心微笑。良久，阿彥達故意聲調淒涼地說道：“畫餅充飢也枉然啊！……”逗得眾人哈哈大笑，將軍唇邊也有了忍不住的笑意。楊熙見機，喊了一聲：“酒來！”
後艙繡簾一掀，一幫穿紅底小葵花緞袍的小廝，川流不息地上酒上菜，原先那四個琵琶襟馬甲“鼻菸壺”，早調好了桌面，安好了杯箸，各自執了銀壺，立在座位後面侍候著。將軍同張應雲及小欽差一席，無品級的如繆舉人、王丹麓、呂泰、朱楷及天祿一班幕客一席，護衛親隨則在稍遠的艙門口另坐一席。
下酒的八冷盤倒都是江南風味，清淡美味可口，諸如五香牛肉、陳皮雞絲、油燜香菇、蟹籽冬筍之類，八熱炒八大菜卻集中了滿漢全席的精華，不但有揚幫蘇味的炒海參、炒鴨掌、炒蝦仁、炒蟹斑、炒口蘑及東坡肉、酒燜肉、清湯魚翅、醋溜魚，也有京廚和滿洲口味的乾煸鹿肉絲、燒小豬、哈兒巴肉、燒鴨燒雞和燒烤野味等類名餚。楊熙得意地賣弄說：這都是專請蘇州有名的三山館的頭名大廚師來船上做的，色香味俱全。確實，酒過三巡，才一下箸，已經人人叫好了。
偏此時此刻，後艙繡簾高挑，五個滿頭珠翠花朵、身著鑲金銀彩絲寬花邊亮緞豔色敞衣、下系繡花羅裙的濃妝豔抹的美人兒，拎著笛管簫和檀板木魚、抱著琵琶三絃提琴，抬著雲鑼、湯鑼和大鼓，嫋嫋婷婷，滿面笑容走到席前，款款向眾人躬身下拜，宛如鶯歌燕語：“給諸位爺請安啦！”
手一抬，金跳脫在瑩潔如玉的皓腕上丁噹作響；頭一點，雙鬢的串珠步搖悠悠擺動，不正是剛才楊熙所吟詩中那“花不偶”的二九吳娘嗎？男人們由不得自己地心熱眼也熱，飲酒不多倒有點醉了。楊熙觸到將軍疑問的目光，連忙說道：
“是作藝的小吹打，打十番打得極妙，專來伺候酒宴的……你們拿出本事來，打得好有賞！”
打十番，有十樣樂器，理應十個人演奏的，這五個女子各人身兼二職，可見技藝不凡。
她們從《花信風》奏起，二番到《雙鴛鴦》，三番為《風擺荷葉》，四番成《雨打梧桐》……演奏和諧優美，緩疾有序，配合著鑼鼓木魚敲打，節奏更是鮮明動聽。這些奏樂女子，並不低眉信手續續彈，一個個粉臉吹彈得破，能眉聽，能目語，隨著楊柳細腰的擺動，秋波已轉過無數，從諸位爺們那裡截獲了許多遞出的熱辣辣的信兒了。
外面天色漸暗，艙內的百盞明燈更加明亮，燈下看美人，美人更美；燈下看富麗堂皇的艙房，處處光耀閃亮，更如神仙洞府一樣；花香、茶香、酒香、餚香，又加上了撩人心懷的脂粉香，樂曲輕輕，和著船身在水波中的飄浮擺動，每個人的耳鼻眼心都在盡情享受，似乎進入夢境，似乎飄到了極樂世界……
“啊喲喂！好我格楊大爺，儂勿好輕點點哉！”一聲嬌笑，一串嬌滴滴的吳儂軟語噴口而出，說話的是執檀板打單皮鼓的女郎，正捂著嘴笑得如花枝顫動。檀板和單皮鼓是打十番的指揮，指揮笑得打不成板，樂曲只得停了下來。許多人都看見了，是楊熙忍耐不住，在這女郎的大腿根掐了一把。
“楊熙！”將軍突然喊一聲，艙內猛然間靜下來。
大家尷尬地互相望望，剎那間意識到：這女郎不僅認識楊熙，而且很熟。
靜默片刻，將軍把話說了出來：“你認識她們不成？”
楊熙不慌不忙，灑脫地一擺頭，笑道：“不知底細的人，豈敢用來伺候你老人家！”