又是一陣沉默。沉默中，將軍站起身，離席，朝抱柱旋轉木梯走去。張應雲和阿彥達趕緊跟過去，將軍擺擺手，獨自登上木梯，咚，咚，一聲一聲腳步響得很重。將軍上到船樓，就看不見他的身影了，可木梯還在響。最後，從艙頂的敞軒傳下來他的聲音：“我就在這裡待著，誰也別來陪。飯菜給我送上來，四簋菜、一碗湯，有硬麵餑餑多上幾個。把泥嬰孩也帶上來。”
天祿有心上去送菜，被張應雲用目光止住：這不是你無品級的人能辦的事兒！
阿彥達備好了四簋一碗，叫上張應雲，領著四個“鼻菸壺”，抱著那一盒小泥人兒，帶足了酒茶和果盤點心等，浩浩蕩蕩地上樓梯而去，不多時，又腳步咚咚地全都下來了。說是將軍想要自己在那個四面都鑲著玻璃的敞軒裡觀景養神，不要人打攪他。
眾人大眼看小眼，都默不作聲。
阿彥達對著楊熙犯愁道：“他看明白了，怎麼辦？咱們怕要受申飭！”
楊熙反倒沉得住氣了：“今朝有酒今朝醉，明天受申飭明天再說！反正咱們得乘這艘大船回滄浪亭不是？……”
艙中的沉默沒有延續多久，隨著酒越喝越多，這些人也就一個個原形畢露了。
張應雲早就忍不住煙癮，這時第一個躺上了美人榻，吹笛吹簫的那位美人兒立刻上前點燈燒煙放枕遞槍，殷勤侍候，艙裡各種氣味中又添了很濃烈的一味。
酒金剛與四全金剛鬥法，划拳賭酒：桌上擺開十二杯，輸家挨著一杯杯喝。眾人圍著他倆邊吃邊喝起鬨敲邊鼓，順勢在“鼻菸壺”和船妓身上摸摸捏捏吃豆腐。
阿彥達和楊熙起初喝素酒，自己喝；後來一人摟過一個美人兒坐在膝頭替喝；十二杯喝完了，阿彥達脫下他懷中美人的金蓮小鞋，把倒滿了酒的銀盃裝在氣味古怪、香臭難辨的高底小繡鞋中，高高舉著，一飲而盡，隨後傳給楊熙。楊熙毫不示弱，把銀盃“咣啷”一聲扔掉，直接注酒於繡鞋中，一仰脖兒，咕嘟咕嘟喝了個罄盡。這飲鞋杯的風流放誕，招得眾人大聲叫好。
楊熙黑眉高挑，滿面通紅，大叫著“喝皮杯！喝皮杯！”一把攬過膝上的美人兒，緊緊摟在懷裡，大嘴強壓在那張櫻桃小口上，把滿滿的一大口酒，全都過進去，只聽得美人兒咽得咕咕有聲，眾人拍手大笑。
阿彥達笑著喊道：“飲皮杯哪有飲這麼長時間的！你看你家老二硬成什麼樣兒，都頂起帳篷來了！”
眾人聞得此言，更是前俯後仰，笑不可遏，鬧鬨鬨地幾乎要把艙頂掀了去。
美人兒從楊熙懷中掙扎出來，整理著雲鬢和頭飾衣服，笑道：“好我格楊大爺呀，正經些些格好啊？”
她正是剛才拍檀板敲單皮鼓的那位。忽明忽暗的燭光照著她，不但十分嬌娜妖嬈，足顯上等青樓女的美豔，而且，在滿臉飛霞般的濃粉豔脂的襯托下，那使人銷魂的媚眼兒、黑毛叢叢的八字眉、猩紅的口唇和白得發亮的貝齒，格外刺目刺心。因為這樣的眉清目秀唇紅齒白，正是房術中列舉的好淫女子的標誌，叫這一大幫男人怎能不想入非非！
楊熙又把她摟住，仿照她的腔調說：“好我格珠娘小寶貝兒，正經兩個字可是你好講的？”
珠娘伸出尖尖玉指，在楊熙額頭輕輕一戳：“拿我灌醉了，還唱不唱了？”
楊熙彷彿醒悟過來，連說：“對對！是我忘記了！……諸位諸位，珠孃的崑曲唱得地道，來一曲為諸君佐酒，如何？……就是《長生殿》吧！”
兩個美人兒一拍檀板一吹簫，珠娘自彈琵琶，頓開珠喉便唱出《長生殿》開篇第一支曲子《滿江紅》：
今古情場，問誰個真心到底？但果有精誠不散，終成連理……
“不好不好！不要聽這道學腔！”阿彥達醉意十足地大聲嚷道，“唱《窺浴》！我同你一起唱！就從永新唸白開始，只唱那一段合唱！”說著他就不管不顧地逼細了嗓音，念出宮女永新的道白，“姐姐，我與你服侍娘娘多年，雖睹嬌容，未窺玉體。今日試從疏隙處偷覷偷覷何如？”
珠娘忍笑，拖長聲音道：“恰好－－”說著做出向內窺視的身段，阿彥達竟也與之對手同做同唱：
悄偷窺，亭亭玉體宛似浮波菡萏，含露弄嬌輝。輕盈臂腕消香膩，綽約腰身漾碧漪，明霞骨沁雪肌，一痕酥透雙蓓蕾，半點春藏小麝臍，愛殺紅巾罅，私處露微微。（永新姐，你看萬歲爺啊！）凝睛睇，恁孜孜含笑，渾似呆痴。休說俺偷眼宮娥魂欲化，則他個見慣君王也不自持。恨不把春泉翻竭，恨不把玉山洗頹，不住的香肩嗚嘬，不住的纖腰抱圍。俺娘娘無言匿笑含情對，意怡怡，靈液春風澹盪恍如醉。波光暖，日影輝，一雙龍戲出平池，險把個襄王渴倒陽臺下，恰便似神女攜將暮雨歸！
這酒意，這唱詞，這一男一女眉飛色舞的表演，引逗得在場的男人們一個個臉熱心跳，不由得跟著一起哼唱，越唱越沉醉，越唱越情不自禁，楊熙醉醺醺地雙手一揮，大叫道：“都別唱，聽我的！”他走上去把珠娘身旁的阿彥達推開，用劇中唐明皇的臺詞說著韻白：“內侍迴避！”隨後一把抓住珠孃的手，一翻袖，搭往珠孃的臂，就地轉了一圈，說：“妃子，只見你－－”跟著就唱：“款解雲衣，早現出珠輝玉麗，不由我對你、愛你、扶你、覷你、憐你……”他腳下踉蹌，藉著醉意幾乎倒在珠娘身上，伸手就脫去了珠娘外面穿的寬大敞衣，雙手朝她腰間一抄，搖搖晃晃地把她往美人榻上推，把剛剛過足了鴉片癮還沒來得及起身的張應雲嚇了一跳。
眾人笑成一團，阿彥達喊道：“哈哈！果真要當眾出彩啦！……”
珠娘拼命掙扎，幾乎急得哭出來，尖聲道：“你瘋了嗎？不好做的！不好做的呀！……”她猛一用力，終於脫身出來。
楊熙一愣，跟著目怒道：“怎麼的？裝腔作勢嗎？不就做的這樁生意嗎！”
珠娘粉臉上轉眼又堆滿了笑，說：“就是土娼野雞，當眾宣淫也要被人嘲罵，從此沒有面子做不起人也做不成生意的，何況我們上等船孃！……諸位爺還想聽哪一段曲子？我們再細細唱來。”
天祿一直縮在桌子的一角。本來因為不得不犧牲了去找葛以敦的機會，他心裡就很彆扭，眼前這一幕，更令他難以忍受。官員士紳狎優狎娼他見得很多，早已見怪不怪；可是想到定海鎮海陣亡殉國的總督、總兵和士卒，想到生死下落不明的小師弟，眼前這些肩負收復失地軍國重任的欽差、理當為死於國事的英靈復仇的朝廷命官，竟如此行徑，豈非太無心肝了？
天祿只覺心頭有一團火在熾烈地燃燒，火苗直往上躥，燒得他面紅耳赤眼睛充血，只要一個小小的罅隙，烈火就會噴發而出，真恨不能把這一切燒個精光！……他也想到，為了艙頂上的將軍，為了臧師爺，為了即將來臨的征剿大戰，他不能任意而行；可激憤太強烈，一時壓它不住，當珠娘問話一齣口，他陡然高聲應道：
“我來！……我也唱一段！還是《長生殿》，《彈詞》一折，《轉調貨郎兒》，只唱六轉！”
眾人吃了一驚，隨後笑語喧譁，議論紛紛：天祿也會唱曲？一個小小書吏也敢當著這麼多大人老爺們唱曲？酒喝多了瞎湊熱鬧吧？楊熙湊近他，醉眼迷離地上下瞧他，說：“你？……你不怕汙了眾人的耳朵？……”
天祿狠狠地笑道：“眾人的耳朵我不管，只要能汙了你小楊侯的耳朵我就心滿意足了！”
珠娘她們卻覺得遇到了行家，這一段唱腔十分激越高亢，還先給了個笛音問天祿高不高，天祿說，儘管吹去。
“恰正好嘔嘔啞啞霓裳歌舞－－”
天祿的第一句迸發而出，聲如裂帛，驀然刺破了四周的昏昏酒色的汙濁，既清又亮，字正腔圓，韻味醇厚，一下子就把眾人震住了，鬧鬨鬨的艙內猛然一靜，許多人張大了嘴，呆呆地望著聽著，一時都有些發矇。天祿許久不唱，這一唱，唱得痛快淋漓，唱得蕩氣迴腸，唱得聲情並茂，一腔激憤之氣隨之噴湧而出，像滔滔不絕的江水滾滾東流：
不提防撲撲突突漁陽戰鼓，地裡出出律律紛紛攘攘奏邊書，急得個上上下下都無措，早則是喧喧簇簇驚驚遽遽倉倉卒卒挨挨拶拶出延秋西路，鑾輿後攜著個嬌嬌滴滴貴妃同去，又只見密密匝匝的兵、惡惡狠狠的語、鬧鬧吵吵轟轟四下喧呼，生逼散恩恩愛愛疼疼熱熱帝王夫婦，霎時間畫就了這一幅慘慘悽悽絕代佳人絕命圖……
天祿只管痛快地往下唱，聽的人都呆呆的一聲不出，也許這段唱讓他們今天第一次想到浙江的戰事，想起他們到蘇州進將軍大營幹什麼來了。幕府師爺面露愧色，幾個小欽差臉上也訕訕的不大自在。
楊熙不等天祿唱完，上前一把按住珠孃的鼓鍵子，對著天祿橫眉怒目：
“你小子！……這算什麼意思？啊？！”
天祿滿臉天真，傻笑著說：“不是都在唱《長生殿》嗎？我也來湊湊熱鬧！好叫諸位知道，我也能唱兩句哩！”
楊熙惡狠狠地說：“少來這一套！你明明是在形容我！”
天祿還是笑容滿面，眉間那道豎紋卻深深凹進，眼睛裡一片冷嘲：“要形容你小楊侯楊大人，有現成的唐詩，早聽人傳唱好多次了，今兒一瞧，還真像是那麼回事兒哩……”
“什麼唐詩？”
天祿撓撓頭，做努力回憶狀：“好像是高常侍【高常侍：唐代詩人高適曾為散騎常侍，後人尊稱為高常侍。】的名句哩：戰士軍前半死生，美人帳下猶歌舞。”然後笑嘻嘻地接著說，“若把帳下二字改作艙中，卻不正是眼前風光？好不旖旎灑脫，果真風流千古哇！”
楊熙面孔漲得血紅，黑眉飛上額頭，狠狠抿著大嘴，一雙豹眼瞪著天祿咻咻直喘，半天才說：“你是不想在大營裡混了吧？……”突然吼一聲，“狗膽包天！”
怒氣“嗖”地直衝腦門，天祿差一點就要揮拳撲過去了。他努力穩住了自己，心想就算豁出去也得讓這傢伙心驚肝顫！天祿冷冷地笑道：“小欽差乃老大人也，要我走焉敢不從？都講個臨別贈語不是？喏，有一曲本地的近日民謠贈老大人，說得是極妙極真極親切。”天祿故意清清嗓子，然後曼聲念道：
“民謠曰：蘇州娼妓最可誇，明年養出小欽差；嘉興娼家亦有名，明年養出小兵丁；惟有寧波娼家哭不止，明年養出小鬼子！……”
楊熙怒吼一聲，抓起桌上的酒壺就朝天祿砸過來，旁邊的珠娘突然閃身過來，遮擋在天祿面前，“哐啷”一聲，正砸在珠娘頭上，酒壺落地摔碎，珠娘慘叫著雙手捂頭軟軟地仰身倒地，其他船孃驚叫失聲，眾人也一擁而上，看視救助。楊熙撲過來打天祿，被眾人隔開，阿彥達張應雲幾個人拖的拖勸的勸，艙裡亂鬨鬨鬧嚷嚷，就像被捅開的馬蜂窩，不可開交。正不知如何收場，艙頂上一聲斷喝，把眾人鎮住：
“阿彥達！張應雲！”
將軍的聲音令滿艙的人都閉了嘴，靜默中，聽將軍繼續說：“叫剛才唱彈詞的潘天祿上來！”
天祿不料將軍竟知道自己的姓名，反正已經豁出去了，也就不在乎了，抬腳就要走，覺得有隻手在拍他的腿肚子，低頭一看，倒在地上的珠娘一手捂著額頭傷處正眼睜睜地看著他。他一陣慚愧，趕緊蹲下去，對她說道：“真對不起，你倒替我受了傷，叫我怎麼回報你呢？……”
珠娘突然把天祿的手攬在自己胸懷上，把粉黛狼藉的面龐緊緊貼了上去，隨後抬頭，盈盈欲淚，猩紅的櫻唇翕動著，分明要說什麼，可又猛地扭開臉，鬆開手，眼睛一閉，淚珠成串地滾落下來。被她這突然的舉動弄得心惶惶的天祿，便急忙離開了。
艙頂的敞軒，果然明亮又寧靜，將軍獨自品茗觀景，優哉遊哉。他只是問了問天祿唱曲師從何人，學了多久。天祿只說自己家歷來喜愛崑曲，從小聽到大，學了也有十多年。將軍點頭道：“怪不得，可以算得金玉之聲，少見呀！”之後，再也沒有說話，眼睛只望著前方，不知是在看窗外的景緻，還是在看擺在窗邊桌上的那五寸多高、色彩繽紛、神態動作各異的十六個泥嬰孩兒。泥嬰孩身上都留著一段紅絲線，另一段還系在千手觀音的腳上；照規矩，得把它們帶回家中供起來，每年換新衣裳，有好吃好喝的還得給它們分上一份兒，有這樣的誠心，觀音才肯送子。
天祿就這樣靜悄悄地待在頂艙，隨侍將軍，剛才下面艙裡發生了什麼，將軍不問，天祿自然也不好“進讒言”而自低了身份。他忽然想起臧師爺曾經私下告訴他說，將軍因年過五十還沒有兒子，所以尤其寬仁為懷，曾有不殺一人之誓，今奉旨領兵征剿，實在難為他了。即使在軍營中，將軍仍不輕易罪人，部下有錯多不問，鬧得太兇了也不過婉諭而已。臧師爺曾贈將軍楹帖，有“金剛面目，菩薩心腸”之語，意在規勸，將軍也一笑置之。今日將軍這樣息事寧人，正是佐證。心慈如此，何堪領兵？……
暮色越來越濃。
水面漸漸逸出輕紗般的薄霧，漸漸像飄忽的雲氣一樣瀰漫開來，掩去了兩岸的村落房舍田野，從軒窗看出去，只有前方的河水在霧中閃著昏暗的光澤，遠處的漁火和船燈都暈成淡黃色的光斑。船頭有人開始打鑼喊叫，一聲一聲很有韻律，那是霧中行船互相示警的意思。從前面和後面的霧中，也有或近或遠的鑼聲喊聲在回應著，回應著……
天祿望著站立窗前凝視河上迷霧的將軍，忽然發生錯覺：他天祿和幕府諸人、大營眾人，還有即將集結的各省數萬大軍、南勇北勇，就是這艘艨艟鉅艦，將在這位“金剛面目，菩薩心腸”的揚威將軍的率領下，在迷霧中航行。
迷霧中是什麼樣的路，前面隱藏著的是兇是吉是福是禍，真不敢想啊！……
回大營之後，將軍不再提起虎丘之行，一切不了了之。
楊熙從此與天祿結了仇，處處刁難。天祿也樂得隨張應雲辦事，少與這幫小欽差們照面。
不久，將軍下令，大營離開蘇州，進駐各省援兵集中的嘉興，並據臧師爺建議，行文各州縣：凡大兵過境，只須整備車馬船隻，其餘皆令大營支應局供給，以杜絕隨營官員向地方徵求索需。
這樣，天祿的憤慨才平息下來。