八碟十二菜、色香味俱美的魚翅整席，醇厚無比的陳釀老酒，使主客都心歡意洽，暈紅的臉膛和鼻尖都在發光。
東道主是本地父母官餘姚知縣彭崧年，聯璧坐了主賓席，主人請來守城官兵的營官楊守備和本縣錢糧師爺作陪，客人還有隨同聯璧同來的濮貽孫和潘天祿。
席間談笑風生，最是聯璧話多。天祿多次朝他使眼色他都毫不理睬，一杯接一杯地喝酒，一遍又一遍地吹牛：說起征剿大軍的威風，說起我朝二百年凡用揚威將軍名號出征無不百戰百勝，就一定要說說自己與目下的揚威將軍【揚威將軍：清代自雍正朝之後，朝廷派出的領兵出征的軍事統帥，其將軍名號不再新創，而是沿用前朝舊名，其印信也為當年統帥交回之物。揚威將軍創名於1646年清入關之初，到1841年止，此名號已使用過七次之多。【沾親帶故；說起大營中人人欽羨不已的“小欽差”，便特別要提一提其中的聯芳是自己的嫡嫡親的親堂弟；說起自己在幕府中的地位，更是吹得天花亂墜，不僅將軍對他言聽計從，就連行軍佈陣、遣將用人，也是有他一句話足矣……只有在他回憶起與彭崧年同榜進士、金殿傳臚【傳臚：指科舉殿試後由皇帝宣佈登第進士名次的典禮。】的得意往事之際，才容得知縣大人插進幾句讚美詞，守備大人送上一番奉承話。
這些客氣套話聽在聯璧耳中極是舒服，不能不也給一點回報，舉著酒杯對彭崧年一示意，道：“以年兄之才，就任這小小的餘姚縣令，實在是委屈了！……”他滿臉的表情在告訴對方，只要自己略一援手，為同年好友謀個升遷不費吹灰之力。
彭崧年倒沒有順杆兒爬，或許對這位同年的為人心裡有數，濃眉下一雙清亮的眼含著笑意，撫著頷下一部直掩到胸前的濃密的大鬍子，遜謝道：“年兄獎許真不敢當。餘姚雖小，卻素有文獻名邦之稱，先秦置縣於今已兩千餘年，人文薈萃，碩儒輩出，尤以前朝、本朝兩代為最……”他指指窗外，接著說，“看見城中這座孤山嗎？名龍泉山，山頂有祭忠臺，南腰有中天閣，也即陽明書院，嚴子陵、王陽明、朱舜水、黃梨洲四先賢故里碑就在那裡……”
“啊呀，該死該死！”聯璧笑著拍打著自己酡紅的面頰，不經意中又流露出幾分媚態，“小子無知，得罪先賢故里！諸先賢乃我輩士人終身楷模，理當立飲一杯示敬，還應詣故里碑前瞻仰謝罪！……”說著搖擺著站起來，肅立，並做莊嚴狀，三次灑酒於天地，然後滿飲一杯。
“年兄至今不改書生本色，可敬可敬！”彭崧年笑著說，“兄弟原有意酒後品一品龍泉水煎的龍井茶。本城孤山山腰，有一股流泉，其水清冽甘美，雖大旱而不涸，名曰龍泉，山也因此得名。宋高宗皇帝曾遊此山，飲龍泉極口稱讚，攜十大甕以歸臨安。年兄既有瞻仰先賢美意，何不同上龍泉山一遊？泉邊有精舍，就近汲泉品茶，臨窗賞雪……”
“極妙極妙！”聯璧鼓掌大叫，“年兄真風雅士也！賞心樂事無過於此！還等什麼？咱們這就走哇！”他推杯放箸，扶著桌子晃晃地就要起身。
“年兄還是這般性急！”彭崧年笑得合不攏嘴，“依我說，年兄先得喝一盅醒酒湯！……其次呢，近幾月為防逆夷來犯，龍泉山已成駐兵之所，況且大雪初停，上山的路徑……”他拿眼睛去看營官楊守備。
楊守備是個老行伍，從未與聯璧這樣大有來頭的貴官過從，一開始就被他的氣焰唬住，這時便忙不迭地應道：“放心好了，放心好了！我這就著人去辦，包諸位大人滿意！”他立刻叫來隨從將掃雪清路、收拾房舍等事交辦下去。
彭崧年也在囑咐師爺，命人預備狐皮風帽氅衣及一應用具。
濮貽孫還坐在桌邊，將那一大盤燒魚翅的殘湯剩菜全胡嚕進自己的碗中，一口一口吃得有勁；聯璧離席側身坐著，架起二郎腿，一手搭著椅背，一手拿著牙籤剔牙，半眯縫著眼優哉遊哉。天祿心裡著急，見此刻有了機會，趕緊湊過去，對聯璧小聲說道：
“聯師爺，敬謝了主人，快走吧，已經誤了日子，不能久留啦！……”
自從移營嘉興，天祿心平氣順，日漸暢快。
嘉興大營吃住簡單，遠不如蘇州，更不能與滄浪亭行轅相比，但天祿喜愛這裡從早到晚的喧鬧，喜愛各省兵馬趕來報到時人歡馬嘶，喜愛兵勇踏踏的腳步同有力的馬蹄聲那擂鼓般的巨響、飛揚而起的黃雲般的塵埃，甚至也喜愛人汗、馬汗、皮革鐵器及馬尿土腥等等氣味合成的複雜的、獨有軍營才有的氣息。只有這些，讓他感到真的是要打仗，是要收復失地，是要趕走英夷奪回寧波和鎮海定海。
移營嘉興以後，果真是氣象一新。隨同各路兵馬而來的各省軍餉源源不斷，大營的糧臺銀號相繼成立，造槍造炮造船造火筏的各項浩大工程全面鋪開，臧師爺主張的招募南勇、北勇、水勇也很成功，以至將軍親命對外號稱十萬精兵。對臧師爺的戰策最為信服的天祿，自然對大反攻有了信心。
不止天祿，大營裡所有的人都變得十分興奮，都在急切地爭取立功機會。將軍的重要戰策之一，是向寧、鎮、定三城伏入精兵，勾連三城中的漢奸以為內應。這樣危險的事情，素來膽小的師爺和投效大營的文士們竟也爭先恐後，人心所向可以想見了。
天祿的急切，比別人更甚。
立功受獎掙個正經出身，當然是巴不得的好事，更要緊的是，他急於尋找的小師弟，就在寧波城中！這是他從葛以敦那裡尋訪來的最令他感激和振奮的訊息。這樣，攻打併收復寧波就不僅是朝廷的事、將軍的事，也是他天祿的事，他一定要救出病倒在寧波城中的小師弟！
移營嘉興讓天祿高興，還因為他終於不再跟那幫小欽差打交道了。隨張應雲辦事，竟受到格外信賴和重用，天祿能猜到，這是因為那日的虎丘之行他給將軍留下了好印象。張應雲不但總理前營事務，還策劃辦理著一件最重要的機密－－聯絡寧波城內一個很重要的漢奸頭領，以期內外夾攻，一戰成功。這件軍機要務，張應雲一直不瞞著天祿。
這一次，將軍親自派遣了三十名得力人員，分頭潛入寧波、鎮海、定海三城，偵探夷情、檢視進兵之路。天祿表面上也屬三十人之列，實則領受有更重要的秘密使命，要去跟那個叫陸心蘭的重要漢奸頭領會面。三十人離營同到紹興府後，按各自情形裝扮成農人商販士子等，分批分期出發。天祿與聯璧、濮貽孫分在一處，計劃從紹興乘民船，過曹娥江後，走陸路趕往慈谿【慈谿：當時的慈谿縣城，即今日寧波所屬的慈城鎮。】，與走水路的呂師爺呂泰率領的另外四人會合，設法混進寧波城。
誰想才離紹興，便天降大雪，紛紛揚揚，時密時疏，直下了三天三夜，真是十多年難得遇到的瑞雪。卻苦了行路人。天祿同聯璧、濮貽孫在曹娥江邊下船時，雪深將及膝頭，天地間一片白茫茫，田野村落市鎮全都被大雪覆蓋，飛舞的雪花，如簾，如霧，把他們籠罩在迷濛之中，尋找道路格外困難，只能努力尋找難以辨別的車轍蹄痕，只能跟著影影綽綽的稀少的行人蹤跡，於是不可避免地迷了路……終於看到一帶城堞的淡青色的影子從雪霧中透出，越來越清晰，他們著實欣喜若狂，顧不得睏乏勞累、腰痠背痛，著深雪朝城門跑過去，總算按時趕到了慈谿。但願呂師爺他們也如期趕到，不辱使命。
走近了，城門口幾乎沒有行人，他們在雪中急跑，倒引起守城兵丁的注意。天祿衝在最前面，抬頭一看，城門上方方正正的額面上寫著兩個大字：餘姚，頓時腿腳一軟，撲通跌坐到雪地上。隨後跟到的濮貽孫叫了一聲“老天！”蹲在天祿身後大喘氣，千辛萬苦，受凍受累，怎麼會走到餘姚縣來了？誤了軍機大事，誰擔待？
遠看那些守門兵丁也在跺腳呵手捂耳朵縮脖兒，一個個蝦米似的；可一旦逼到跟前盤查，又都凶神惡煞一般，七嘴八舌叫喊不休，定說大雪天四處遊蕩的決不是好人。幸而走在最後面的聯璧適時趕到，他只消消停停地在雪地上一站，輕輕撣了撣風衣風帽上的雪片，仰面正視著城門面額，便用很莊重又帶有幾分輕鬆甚至喜悅的口吻大聲說道：
“好！好！竟來到餘姚縣了！”
聯璧這個人，身材頎長，膚色白皙，眉目如畫，氣度高慢，貴胄氣逼人。但誰也摸不清他的底細，有時候溫和安詳，未語先笑，有時又是一臉傲色，決不正眼瞧人；既能沉默寡言，對人不理不睬，需要時又極是能言善辯，而且妙語聯珠。就連他的年歲也是個謎，某些場合他彷彿不過三旬，精幹瀟灑，轉過臉又讓人覺得他已年過半百，忽然間老了十數年。
站在餘姚守城門兵丁面前的，是一位派頭十足神采非凡的人物，絕像是微服私訪的官員。兵丁們不由自主地後退了幾步，神情立刻恭敬起來。
聯璧隨意對城門一揮手，說：“餘姚縣新任知縣不是彭崧年嗎？前頭帶路，領我們到縣署，通稟一聲，就說同年兄弟聯璧來拜！”
餘姚知縣彭崧年不但出署降階迎接，在聯璧的堅持下驗看了將軍親自付給的印札後，還將禮遇立刻升格，竟擺出了招待貴賓的魚翅大宴。
因迷路錯走到餘姚，最感沮喪的是天祿，因為他最著急，恨不能插翅飛到寧波城。在大雪中又冷又累又渴又餓之後，有一頓豐盛的魚翅席吃，當然求之不得，可是還要遊山賞雪在餘姚城裡閒逛，他就不能不表示異議了。
不料聯璧聽了天祿的低聲勸告，把牙籤一扔，瞪著眼傲然道：
“咄！這兒有你說話的份兒嗎？”
天祿愣了一愣。一路上因為聯璧的氣度懾人，凡事都由他出面，天祿濮貽孫也就扮作他的隨從，在同年面前，他更把架子擺得十足。天祿目視濮貽孫，希望他幫同相勸，濮貽孫卻笑著小聲說：“自從出了蘇州，再沒吃過這麼好的燒魚翅……”天祿皺著眉頭，只好忍氣再勸道：“身負軍機要事，耽誤了不好交代的……”
“去巡查巡查餘姚的城防，也是軍機要事一樁。沒聽彭縣主說，守城各軍除四門之外都駐在龍泉山嗎？要是逆夷來犯，我們還能助他一臂之力，替他謀劃一番也說不定呢！”
彭崧年向下人交代完畢，回過臉來正聽到聯璧這幾句話，忙笑道：“正是正是，果然如此，則非借重聯年兄大才不可！……哦，風衣風帽送來了，請諸位穿戴好，慢慢上山……”
龍泉水果然清冽甘甜，大家都叫好，只聯璧遺憾地搖搖頭，說，可惜茶非京師香片，故減色大半矣。
書院因駐有兵勇顯得破舊而零亂，但想想陽明先生昔日在此講學的風采，眾人面對四先賢故里碑，無不肅然起敬。
大家終於上到山頂祭忠臺，俯瞰全城。
登高望遠，天祿被千門萬戶盡收眼底的渾雄氣勢所驚，茫茫大雪使天地皆白，穿城而過的姚江便似青羅帶蜿蜒著靜靜東去，與姚江縱橫相連的城中河網，更如交錯的月白色緞絛，無處不有的各種平橋、拱橋、圓橋、方橋，都如盆景中的物件那麼小巧玲瓏，只有黑洞洞的門窗開闔、不時飄散的裊裊炊煙和山腳下街巷間掃雪的細微人影，給這一幅素白的畫圖帶來紅塵氣息。
聯璧搖頭晃腦地吟著：“越郡佳山水，浙東第一橋……”
彭崧年則捋著鬍鬚笑道：“好一場大雪！俗諺有‘麥蓋三層被，枕著饅頭睡’之說，來年五穀豐登，黎民有福了！……”
天祿聞言，回望彭縣令，心裡不無好感，正想試問此地風俗民情，忽然一陣沉悶的轟轟響，彷彿遠處的雷聲。人們舉目四望，十冬臘月怎麼會打雷？祭忠臺最高處的望哨上，兵勇一聲驚呼：
“下游江上冒黑煙！……”
眾人悚然一驚！
姚江下游直通英夷佔領的寧波，黑煙莫非從那裡來？雷聲會不會是炮聲？陪同遊山賞雪的楊守備尤為焦急：如此大雪寒天，夷人竟還逆流而上來攻餘姚不成？他撇下眾人跑上望哨極力望了片刻，臉色都變了，急忙來對眾人說：
“壞事了！三幾隻火輪船拖著大小兵船，上來了！……”
眾人面面相覷之際，山下衝來幾名哨勇，上氣不接下氣地朝楊守備跪稟：英夷三隻大兵船，拖帶許多小兵船，千餘兵員，正向餘姚逼近，不過六十多里水程，半日內就要兵臨城下了！……
探哨稟告之時，山下傳來一陣陣喧鬧，方才還一派寧靜的街巷，剎那間擁出無數男女百姓，四處亂跑，叫喊連天，姚江上的大小船隻，一時也亂紛紛地你出我進上船解纜，城中頓時像炸了窩的蜂巢，亂成一團。天祿知道，九月裡英夷兵船曾攻進餘姚，雖然只待了三天，夷兵的搶掠和此後趁火打劫的土匪，早把百姓嚇怕了，看這情景，必是英夷二次來攻的訊息已經傳開。
官員中最鎮靜的還算彭崧年，他白著一張臉，濃眉緊皺，極力控制著聲音的顫抖，朝楊守備拱手道：“楊大人，你我各自召集部下，同往縣署，商議戰守事宜，如何？”
楊守備不由得口吃起來：“戰……戰守……事宜？……”
“對。兩個月前英夷兵不血刃，佔領餘姚，城中文武早早逃之夭夭，至今貽人笑罵。如今大人手下和縣中兵勇合計不下二千四百，守城當是綽綽有餘的吧？”
“這……”楊守備一臉猶豫之色。
“先請楊大人速速傳令，開南北西三門，使避難百姓儘快出城，城東水、旱兩門立刻關閉，嚴加戒備。”彭崧年此刻越加鎮定，轉臉來望著聯璧說，“聯年兄，你等自將軍大營來，戰守大計必有高見，同去縣署如何？”
好半天呆若木雞的聯璧，這才回過神來，與楊守備如出一轍，口中訥訥說道：“這……”
彭崧年居然一笑，道：“你方才還說，若是逆夷來犯，你要謀劃一番的呀！”
聯璧啞口無言，只好跟著去縣署。下山之際，走在聯璧前面的天祿，聽得他悄悄地罵道：“我這張臭嘴，真他孃的烏鴉嘴！……”
縣署中濟濟一堂，坐滿了本城軍政官員，一個個惶恐不安，愁雲瀰漫，一些交頭接耳者更是面露驚恐之色。
最讓天祿想不到的是，堅持守城一戰的，只有彭崧年一個人。手握兵權的這些客兵的領兵官們，全無彭縣主守土有責的道義，一個個不是低頭長嘆，就是蹙眉不語；發言者或強調自己一營新兵，尚未訓練成軍，或抱怨火器太少，甚至沒有像樣的大炮……後來楊守備支吾半天，替部下們總結說道：
“我軍新立，又剛從金華調來，兵弁皆未經戰陣，戰守怕是都難……”
彭崧年急了，說話不再留情面：“年來浙江兵敗如山倒，遇敵即潰，聞風便逃，已成笑柄，連揚威將軍領兵南下也不肯再用浙江兵！此番再不振作，如何向朝廷交代？何顏對江東父老？”
這一問，營官們連一個說話的都沒有了。
彭崧年向聯璧頻使眼色，要他說話，聯璧卻一直低頭垂目，睡著了一般。天祿看不過去，挺身站起，笑道：“我等從揚威將軍大營來，十數萬大軍已經集結，不日就要開赴浙江，可為諸公守城之堅強後盾！……”
一營官介面說：“那不是遠水救不了近火嘛！”
另一營官咕噥道：“明知兵不如人，將不如人，槍炮兵船不如人，還強要守城出戰，白白送死！……”