英蘭姐弟仍然站在那裡，英蘭笑道：“郭夫人，實在不敢僭越。”
郭夫人道：“今兒個你們是客呀，就坐坐何妨！你們太夫人、夫人又不在這兒，怕什麼！再說側室偏房又怎麼啦？只要賢惠能理家會生兒子，早晚還不扶了正？以你的姿質才幹和忠心，要不是葛將軍為國盡忠而去，準能當上夫人！……快坐快坐，坐下了好說話兒！”
看著慈眉善目滿面是笑的郭夫人，天壽怎麼也沒法拿她跟她的那個嚴酷暴戾的都統丈夫相提並論：一個天上一個地下；一個陽春三月，一個三九冰霜……英蘭那邊告了罪，招呼天壽一起坐下。
“我們老爺啊，最敬重你家葛將軍，說漢人漢臣裡邊，難得有葛將軍這樣赤膽報君忠心為國的！”郭夫人慢聲慢語地笑著說，“所以上月一聽說葛太夫人葛夫人來到京口【京口：是鎮江的古稱。清代在鎮江及丹徒駐有八旗軍，稱京口駐防旗營，俗稱京口滿城，由江寧將軍兼轄。】，就緊催著我過府拜望；今兒知道是葛將軍府寶眷要來，又囑我殷勤接待，不得怠慢……我們家來京口以後，這樣的事還沒有過呢。”
英蘭和天壽當然能領會話中含意，“這樣的事”指的必定是殷勤接待漢官家眷，或者還包含著殷勤接待並非正頭夫人的女客。英蘭姐弟不論心裡怎麼想也要做出誠惶誠恐、感激不盡的樣子。
“我們老爺對葛將軍如夫人捨命奪屍的壯舉更是讚不絕口，說是可上《列女傳》，可入《無雙譜》，”郭夫人目光撫慰著英蘭的面龐，親切地說，“我也是羨慕得很啊，你著實為普天下的側室偏房爭了一口氣呀！那日到你家府上，礙著太夫人夫人不能與你多說說話兒，心裡一直怪不痛快的，今兒有了這麼個好機會，可真叫做天從人願啦！……吩咐茶上【茶上：滿洲貴族官宦人家，通常設有茶房，負責給客人備茶斟茶，為府中病人煎藥熬湯，製作糕點蜜餞等，府中人稱之為”茶上“。】，上果盤點心，上茶。”
英蘭天壽姐弟倆悄悄地對視一眼，都有些吃驚。這位夫人的殷勤親切，超過了常情，為什麼？是禍還是福？
穿著五顏六色但式樣相同的鑲花邊緞坎肩的侍女們，川流不息又悄默聲兒地進進出出，用漂亮的銀托盤把一樣樣精緻茶點端上主客的桌面：
四品京果：冰糖核桃、五香花生、水晶金杏、蜜餞蘋果；
四品點心：蛋黃酥、椒鹽餅、四喜餃、千層糕；
八色餑餑：大餑餑、小餑餑、蜂蜜點子、雞蛋印子、梅花酥、玉露霜、芝麻酥、夾餡餅，外加一大盤紅白饊子。
最後，又有兩名侍女抬進來一隻高高的銀茶桶，立刻用銀碗盛出色澤金黃、熱氣騰騰的奶茶。這是用牛奶、黃茶、奶油和青鹽煎熬而成的，才一齣桶便濃香撲鼻，令人垂涎，一直在南方各地輾轉的天壽從來沒有見識過，英蘭當這幾年姨奶奶，倒還在葛雲飛的滿洲同僚府中嘗過兩三回，知道是用來招待貴客的。面對放了滿滿一桌子的盆盤碟碗，客人感激主人的盛情，英蘭又站起躬身致謝道：
“夫人您太客氣了，按我們的位分，原不該受得這樣的款待的……”
郭夫人拿著手絹兒輕輕一揮：“快坐下吧，不過多幾樣餑餑罷了，也是前兒個祭祖做供品的時候多做了些個，你們來得巧，也嚐嚐新。別說什麼位分不位分的話，我最不愛聽這個！偏房側室又怎麼啦？我還是打那兒過來的呢！……”她告訴英蘭，當初她是海齡的側福晉，進府不到五年連著生了兩個兒子，福晉因病去世，海齡便將她扶了正。她感慨不已地笑道：“打那陣子到如今也快三十年了，眼下孫子都抱上三四個了，敕封誥命也早就領了，誰還記得早年間我那位分呢？”
英蘭不料郭夫人能對自己說這樣的知心話，不免有些傷感地說道：“那是夫人您的福大命大，常人誰能比呀！”
“唉唉，怪我把話說左了，可真不是想傷你的心。我是實話實說，你別見怪，要是葛總爺不走，論你的才具心胸，論你們葛爺的見識，再看看你們夫人的病病懨懨的身子骨，你升上主位還不是早晚的事！……可惜葛總爺早走了一步。可你這一番捨命奪屍的壯舉著實聲名遠揚啊，聽說京裡不少名士賦詩作詞讚頌哩，等平定了逆夷，朝廷論功行賞，博得個封贈也說不定呢！”
英蘭苦笑道：“未亡人不作此想了……”
“我們老爺就說過，事定之後，他一定要上奏摺，請朝廷不拘一格重獎此戰中為國盡忠之人，並重刑所有漢奸，一個不赦！”郭夫人說到這裡，慈眉善目中竟也流露出幾分丈夫氣概，讓人聯想到她那面目嚴酷的丈夫。她見英蘭只是低頭不語，知道觸著她的傷心處，便立刻把話題轉到天壽身上：“你的這個小兄弟怎麼生得這麼好？畫上人兒也似的，上回我一見他就喜歡不夠，老覺著他像我們哪家親戚的小郎兒，回來想想，再想不起來。他怕有十五六歲了吧？還在讀書嗎？”
正問在英蘭姐弟的尷尬處。天壽已經十八歲，但終是那麼嬌小玲瓏，像個童子，他的真年齡必須隱瞞，因為年過十六的男子是不能進入人家內庭的；天壽又是梨園子弟，這也得隱瞞，因為戲子也是不能入官宦人家內庭做客的。所以天壽只能靦靦腆腆地低頭不語，臉也漸漸地紅了，英蘭含糊地回答道：
“他呀，總也長不大，沒多少出息！……”
“可別當著人這麼說他！我聽說他還陪著你一道去奪葛總爺回來的，是吧？真是個好孩子！”郭夫人眯著笑眼，片刻不離天壽地看，說，“你沒見過我那兩個兒子，都是弓馬出身，領兵作戰，五大三粗，哪有他這麼精緻秀氣！……”
英蘭看郭夫人愛不夠的樣子，生怕她說出要認乾兒子的話，連忙轉了話題：“如今逢著平定逆夷，正是您府上公子建功立業的大好時機，日後升官晉爵，光宗耀祖，俗話說的，將門出虎子，一點兒也不錯的！”
郭夫人高興地笑起來。英蘭趁機問起她自進海齡府後最想問的問題：
“但不知這戰事何時能了？前些日還說洋鬼子攻陷吳淞寶山，佔了上海松江，離京口也就不遠了，這幾天倒不聽見有什麼信兒了。”
郭夫人道：“咱們女人雖說不與外事，耳朵邊常聽著，多少也知道點兒底細。那洋鬼子又是老一套，全數掉頭北上，去打天津衛！也真叫蠢，他們總共能有多少兵馬？幾萬里地跑了來，死一個少一個，敢欺負到咱們門口來嗎？咱們有多少人多少兵馬？那可是畿輔要地，天下的精兵強將都在那兒呢，洋鬼子敢去碰，哼，叫他們死無葬身之地！”
“夫人說的是，”英蘭趕緊點頭，卻又不甘心地說，“可是不怕一萬就怕萬一呀，說不定洋鬼子來攻京口，就算不全來，來個千兒八百的，也不能不防啊！”
“你就放心吧，京口駐防旗營兵強馬壯，鎮江城又牆高池深，決攻不進來。”
“半個月以前，吳淞敗信傳來，城中許多人家都打點著出城避難……”
郭夫人寬容地笑笑：“不光百姓人家，多少官宦富戶也都忙著把家眷送出城，跟逃難也似的，難怪呀，沒經過大事，受不得驚嚇。可要深究起來，說他們動搖人心也不為過吧？”
英蘭聽到這裡，不覺涼了半截，但還是硬著頭皮說下去：“洋鬼子一旦破城，燒殺淫掠，極是兇暴，老幼婦孺決無抵抗之力……”郭夫人面露不悅之色，一口把話接過去：“怎見得洋鬼子必能破城？京口駐防兵馬，加上我們老爺新近調來的青州八旗，極是剽悍能戰，總不會是白吃餉銀的吧？”
英蘭賠笑道：“夫人言重了。我不過是替您老人家著急。您的孫子還這麼小，您又上了幾歲年紀，不如趁眼下尚屬平靜的節骨眼兒，回原籍避一避。”
郭夫人靜默了片刻，緩緩地說道：“我們家世世代代受皇上厚恩，斷沒有臨陣脫逃的道理。我們老爺說了，他要與京口共存亡，我呢，理當與老爺同生死。我若一走，駐防八旗各官家眷還不都得走？百姓們就更管不住了，那還不得滿城大亂？這京口倒真的要守不住了！……”
英蘭努力掩飾著心裡的失望，又跟郭夫人扯起別的話題。但此後郭夫人就有些心不在焉了，想必還在思索著方才的話題。一旁的天壽早就如坐針氈，多次向英蘭示意告辭：二哥還在家裡等著呢。
英蘭終於起身告辭，郭夫人又恢復了最初的和善，笑眯眯地說：“我這個人呢，沒大毛病，就是心直口快，說句您別見怪的話，以小夫人您的膽識，您見過的大世面，無論如何都不會逃難出城的，對吧？”
在她笑眼注視下，英蘭真正感到了她和顏悅色後面那壓人的威勢，便也笑了笑，說：
“我英蘭人微言輕，何足道！當初我們老爺殉國之時，英蘭死志已定，只是太夫人年邁，夫人又病體難愈，英蘭不能不勉力侍奉，使老爺泉下安寧罷了……多謝夫人盛情款待，告辭了！”
郭夫人按禮節挽留了幾句便回頭喊了一聲：“匝哈塔格！”
從東暖閣北小間裡，一個身穿藍綢袍外罩滿洲式坎肩的胖丫頭應聲而出，恭敬地低頭站在那裡，聽郭夫人吩咐，她把桌上點心果品裝盒給客人帶上，便手腳麻利地取盒、壓紅紙、裝點心果品，裝好後用托盤端上請郭夫人和客人過目，所有這些事幾乎是一瞬間就完成了，被叫做匝哈塔格的侍女不聲不響，低眉垂目，非常規矩又非常快捷，一雙天足，走起來大步流星，渾圓又靈巧的雙手，動作快得令人眼花繚亂，一看就是個旗人家的大丫頭，叫英蘭羨慕不已，向郭夫人著實誇獎了幾句，郭夫人聽了也很得意。
後來郭夫人把英蘭姐弟送出後堂，那個匝哈塔格也跟在人群中，天壽便覺得那胖姑娘一直盯著自己看，看得他大不自在。天壽最後向郭夫人揖別之時，那邊兩道目光像利刀似的，又狠狠地在他臉上來回掃了幾番。
天壽心裡納悶，回家路上對英蘭說起，英蘭哈哈地笑了：“你從小唱戲，千人瞧萬人看的，還怕她那幾眼？誰叫你長這麼漂亮呢，看就看吧，還能看掉你臉上一層皮兒不成！”
天壽說，她那看法跟別人不一樣。
英蘭又笑，說八成是看上你這個小白臉兒，思謀著嫁你也未可知。那也是姑娘的痴心，旗下女孩兒怎麼能嫁漢兒呢？英蘭話風一轉，說：倒是你，老大不小的，也該定個媳婦了，要是絕了柳家的後，可就對不起爹媽對不起祖宗了。
天壽不料這話又轉到自己身上，登時沉了臉，別轉頭，賭氣不理英蘭。
英蘭趕緊打圓場：“好了，不說這個不說這個。趕快回家去看看咱家那個死裡逃生、命大造化大的天祿吧！”