自從五月裡夷船夷兵攻佔寶山上海的訊息傳來，鎮江城的百姓就惶惶不可終日，又聽說夷船夷兵接下來不是北上攻打京畿，就是西入揚子江攻打江寧，則鎮江便是必經之地。洋人進城見人就殺、見婦人就奸、見財物就搶更是盡人皆知，人們哪能不慌？日前有從乍浦逃來的官兵，說起夷兵破城，把駐防旗兵殺得一個不剩，婦人不願受辱而投河懸樑者幾近百人，更有全家自殺者多起的可怕情景，使享盡百餘年太平、豐饒富足甲於蘇省的鎮江人，全都成了驚弓之鳥，一有點兒風吹草動，就思謀著趕緊逃離，家家戶戶都做好了準備。
官府呢，卻在不住地出安民告示，說：從揚子江入海口的崇明島算起，北岸為南通州狼山鎮，南岸為常熟福山鎮，皆有重兵把守；越福山至江陰之鵝鼻嘴，沙灘迴護，江面僅闊五里，夷船高大笨重，決難通過；過此則北抵揚州，南達鎮江，為常州揚州鎮江三郡扼要之地，有徐州總戎【總戎：總兵的尊稱。】、鎮江參戎【參戎：參將的尊稱。【帶領大軍防守。三郡富民捐金十萬，徵用役，堵塞航道，並伐大樹沉入水中，還集中鎮江衛所【衛所：清代官制，設漕運總督管漕運事。下轄軍隊名為“漕標”，所轄武職官有副將、參將、游擊、都司、守備、千總、把總等，守備管“衛”，千總管“所”。【運糧船五十艘，裝滿草束和桐油，以為縱火燒燬夷船之計等等。
若官府告示所言不虛，人們似又有了幾分安全感，在多年不經戰亂的太平百姓眼裡，這一番佈置，真是固若金湯，就是拿鐵鎖橫江怕也沒有這般堅固了。
若不是火燒眉毛、危險逼到跟前，誰肯捨棄祖居祖業、扶老攜幼逃難，去經受顛沛流離之苦呢！
山營的大炮，江上出現的巨船，一下子把略有平息趨勢的民心再次攪亂了。鎮江城內再次出現居民驚惶遷徙的風潮，徹夜喧鬧，幾無寧時。
海都統於此時新出安民告示，說：日前江上確有海船八艘，是登州販海魚者，因不能出吳淞口，想由京口出海，山營不知內情，又因霧大浪高，誤以為是夷船而開炮，所幸並無傷亡。夷船遠在上海，並無入江之信，爾民不得謠惑遷徙。
可是海都統出告示的次日，新上任的兩江總督又出了一份安民告示，說：夷船泊江陰岸，一民不擾，且囑百姓避其槍炮，爾民幸勿自誤。料其夷人斷不敢深入，爾民可以高枕云云。
夷船已到江陰了，還說什麼“斷不敢深入”，這樣互相矛盾的安民告示，哪裡還能安民！鎮江城內一片驚慌，紳士富戶、平頭百姓逃難者愈眾，河上船價猛然上漲數十倍，城外鄉民也乘機訛詐索要，白晝搶劫的事情更是層出不窮了。
一向遇事不驚的英蘭也著了急。
她當然不能離開。樓上那數十箱葛家的財物，需要她看管、守護乃至完璧回歸山陰葛府。如今道路更加不靖，而留在鎮江又更加危險，她也就更加進退兩難。
起初，她寧可相信官府的告示，覺得堅守城中，以不變應萬變，靜待戰事過去，是風險較小的選擇。所以任憑城中謠言蜂起，人心混亂，她始終不為所動。那日天壽天祿遊北固山狼狽而回，帶來的訊息使她暗暗心驚，終於改變了主意。她倒不是被山大營的炮聲和江上數艘大船嚇住，是天壽天祿親眼見到的兩件事情，讓她覺出大勢不妙。
天壽天祿回城途中，正遇大隊兵勇往城內開，兵強馬壯，威風凜凜。一問路人，說是北門外守江防的四百青州八旗兵，奉海都統之命，盡數撤入城中，將駐防四城門樓。天祿不解地說：江防不守，這不是自棄屏障嗎？路人也都面有憂色，惶惶不安。
天壽天祿就跟在青州兵後面回城。進北門的時候，因兵馬擁塞，他們在門外等候了片時，遠遠望見錢縣令的車仗也向北門而來，守門的官兵立刻氣洶洶地呵斥驅趕要進城的百姓趕快進去，跟著就把城門緊緊關閉下了門閂。這使天祿天壽兄弟十分驚奇。他們在回城途中曾經見到錢縣令在北郊某鎮辦理糧餉事務，守城的官兵竟敢將朝廷命官、一縣之尊關在城門之外？這是什麼道理？錢縣令的隨從大聲叫門的時候，城上領兵官竟粗聲高叫道：“都統有令，抗擊逆夷、防守堅城，以捉拿漢奸斷其裡應外合為第一要務，你身為守土之縣令，屢屢寬放漢奸，是為漢奸之尤，大漢奸！奉都統將令，不準入城！”
城外錢縣令的隨從們跳腳大叫大喊，竭力申辯，守門官兵毫不理睬。天祿天壽和一干進了城門的百姓們，眼見這一幕，無不面面相覷，又驚又怕。
這兩件事使英蘭斷定：撤江防以守城門，海都統決非智勇之將；已經危機四伏、亟須同舟共濟的鎮江城，卻文武不和到了即將火併的程度。如此，結論只有一個：若夷兵來攻，鎮江城決計守不住，城破之後的一場劫難是逃不過去的了！
怎麼辦？
英蘭與天壽天祿商量了一番，決定請居停主人姚家管事的侄子姚忠安和金老先生來家中議事。夫人之妹姚夫人隨夫人和太夫人去山陰之前，曾經囑咐英蘭，有事就找他們，這兩人長年在姚家管事，尤其那位金姓老貢生【貢生：科舉制度中，將考選升入京師國子監讀書的生員（秀才）稱作貢生，意思是以人才貢獻給皇帝。清代貢生有許多名目，如恩貢、拔貢、歲貢、優貢、例貢等。】，最是神機妙算，有他在就沒有過不去的坎兒。這些日子英蘭礙於自己的身份，每每有事，從來都是差老僕葛成前去打交道的。後來天壽來家，英蘭知道他面嫩，長相又太俊，顧慮再生別的枝節。如今事情緊急，正好天祿來到，英蘭才下了決心。
不過，她自己還是不出面，讓天祿天壽和老葛成在花廳接待客人，她靜坐在花廳隔壁的小廳裡，隔著的只是一層糊著綾紙、畫著花鳥的檀木雕花隔斷，花廳裡喝水嘆氣的聲音都聽得一清二楚。
那位遠房侄子姚忠安，英蘭曾見過一面，三十歲上下，很是精明能幹。他說話不多，但句句都很鑿實，說家中二位大人把城內幾處宅子都託他代管，他只有盡全力，沒有二話，莫說是逆夷攻城，就是天上下刀子，他也不能離開。轉移財物出城眼下等於白送給劫匪，千萬不可做這等傻事。最好的辦法還是埋藏地下，如果這邊人手不夠，他給找，這種事一定要找可靠的人才行。
天祿說道，據以往逆夷破城的情形，都是破城後見人就殺，第二日查城，殺人少了，姦淫和搶劫卻更兇；多半在三五日後出一個安民告示，夷兵就規矩一些，可本地人和城外鄉下的人就會乘機偷盜搶劫，甚至三五成群、結幫結夥，大肆擄掠。因本地人熟知內情，家中略有財物者都逃不過去。鎮江這樣多的富戶，本家又是有名的大商家，總該有家丁護院才好。
金老先生輕咳一聲，文質彬彬地說：“尊兄何須過慮？我京口保甲制度最嚴，各街各巷出入口均有柵欄，由富戶捐款、僱人晝夜輪流把守看管，盜賊決難得逞！至於城外鄉下，尊兄更可以放心。我鎮江之民，一逢旱澇之災，雖家僅中人之產，無不捐賑，動以一二十萬金為常，而平時育嬰、恤嫠、留養、救生、施藥、施棺以及給寒衣、散年錢請善舉，無微不至，富家出資，寒士亦多出力，桑梓之情至厚，非他鄉他土可以比擬，斷無乘危劫奪之理！只是，夷人狼犬之性，不可不預作準備，還須留出些須浮財在外，俾其饜足貪慾，保家宅人口平安，也算是破財消災，於理還說得過去……”
聽兩位客人這一番話，天祿天壽和隔壁靜坐著的英蘭似乎都鬆了口氣。但一說起女眷，姚忠安和金老先生都異口同聲：決不可留在城中！老先生一再強調夷人虎狼之輩，原本獸性，又長年征戰離家在外，所謂遠客思牝雞是也，一旦破城，婦人無論老少，均不能免。日前夷兵所破諸城，輪姦致死者比比皆是，不下數千之眾，不但人命消亡，實在也貽家門祖宗之羞也！姚忠安還補充說，夷兵撤離寧波之際，還掠去成千年少婦人，裝了滿滿一海船，駛向南方，不是供其淫樂，便是賣往他鄉去做皮肉生意……
天祿天壽陪兩位客人去客廳用飯前，天壽進小廳請英蘭示下，見姐姐心神不定，目光閃爍，汗珠順著面頰脖子流淌，身上一件寶藍色的薄綢衫子都溼透了，便吃驚地趕忙問是怎麼了，身上哪裡不舒服。英蘭只說天太熱，小廳裡悶，開開窗就好，心不在焉地隨便囑咐了兩句就趕天壽去客廳。
天壽前腳走，英蘭跟著就關了門窗，來送茶點和貼身伺候的婢女僕婦一概擋在門外。每當這種時候，英蘭不準任何人留在身邊，不準任何人目睹她的猶豫，發現她的軟弱……眼下，她不但心慌意亂，而且焦躁異常，完全拿不準主意了：走，還是不走？……她時而起時而坐，時而在小廳裡打著圈子來回走動，思慮著各種利弊得失。
等天祿天壽吃過飯並送走客人回來，小廳門窗已經開啟，英蘭換了一件鑲天青色繡雲朵花邊的湖色羅衫，平平整整，淡雅素淨；梳抿過的頭髮烏黑齊整，光可鑑人，只簪了一隻珠鳳，鳳嘴銜著的珠串也靜靜地垂著，一動不動；臉上剛勻過粉，白裡透紅，十分滋潤，眼睛的光澤溼潤又穩定，配合著唇邊似有若無的笑意，神情泰然、寧靜、安詳，正靜坐在圈椅中靜靜地喝茶，似乎成竹在胸了。天壽卻帶進來一股濃濃的酒氣，英蘭看看幼弟的酡顏醉態，只輕輕地蹙蹙眉尖。
“天黑以後，他們派十名可靠健僕，來幫我們挖地窖掩埋箱籠。”天祿說著又嘻嘻一笑，“說可靠，我看也不能全信，不如讓他們多挖幾處，抬藏箱籠用我們自家人，這叫兵不厭詐，你說是也不是？”
英蘭心裡盤算著。
最要緊的三個箱籠，裝著老爺夫人和太夫人皇封誥命敕書、老爺殉國後朝廷發下的追諡賜祭的聖旨，還有他們各自全套禮服吉服，只其中的朝珠、朝冠上的金珠碧玉就價值不下萬數，更不要說這是為官的憑證、朝廷賜給的榮耀，後代沾受餘蔭的根據，那是無價可估的。
再有兩個箱籠，一個裝著葛家的全部儲蓄，約有百餘兩黃金、數千兩白銀；一個裝著太夫人和夫人的珠寶首飾，她們從嫁到葛家時帶來的嫁妝開始珍存，歷年購買、受饋贈，數十年增添至今，也是價值不菲的一筆財富。
除了這五個，其餘十來個箱籠無非是字畫古玩、綾羅綢緞、銀盃瓷瓶以及夫人太夫人心愛的各種擺設之類。
英蘭於是說道：“天祿所說辦法極是。我心裡算計著，有五個箱籠只能由你我三人，再加上老葛成去掩藏，選一個最隱蔽、最靠得住的地方……”
“明白，明白！就算被夷兵拿住了，刀劈火燒，往死裡打著拷問，我天祿要是露半點口風，下輩子變黃狗，給英蘭姐你守大門兒，汪汪！汪汪！”
“唉，天祿，這麼正經要命的大事，你還有心腸嬉笑！”英蘭皺著眉頭，忍不住還是露出笑意。
“這就叫江山易改，本性難移！任憑天塌地陷，咱坐不改名立不換姓，大名鼎鼎、江湖上崑腔名醜蕭笑笑是也！……”天祿做了一個昆醜雙抖袖的身段以後，復又收了笑臉正色說，“有句正正經經要命的話要對英蘭姐你說，哪怕我天祿的話一百句一千句都算放屁，萬望英蘭姐你就聽我這一句，好不好？－－你千萬不能留在城中！千萬千萬！……等所有箱籠掩埋好了，你無論如何也得出城避難去！”
天壽抬起紅撲撲的臉，強睜開水汪汪的眼，朝著英蘭像是在哀求：“姐姐，你走吧，一旦城破，玉石俱焚啊！……”
“我怎麼能走？”英蘭揚了揚線條剛硬的凜凜黑眉，心平氣和地說，“如果城破，這些箱籠被搶，我卻因避難而存活，如何有臉見夫人太夫人？”見天祿天壽急著又要勸說，她擺了擺手，說，“事情未必就那麼糟。剛才姚忠安不是說，制府已經下令，召集鎮江各富戶捐款嗎？捐款用來犒賞夷兵……”
“對對，”天祿道，“剛才喝酒的時候他又提起此事，說揚州一顏姓大商紳，醵銀六十萬賄買夷兵，請其免攻揚州城，說是雙方已定成約。但鎮江富戶逃亡八九，就算制府下令，急切間怕也難聚數十萬兩呀……要是那位金老先生所稱此地桑梓情厚，非他處可比，鎮江怎麼就出不來一個顏商紳？急公好義，簡直就是以牛犒敵以救故國的上古賢人弦高嘛！”
英蘭不理睬天祿的譏笑諷刺，繼續平靜地說：“看此種跡象，夷兵未必攻城，我何必定要避難？這些箱籠可說是太夫人和夫人後半輩子的依靠，全部身家性命皆繫於此，我怎能不與之共存共亡？”
天祿笑道：“何以見得城破了這些財物就一定遭搶？只要埋藏巧妙夷兵如何能找到？況且那姚忠安答應再派給二十名護院家丁，又有我和老葛成守在這裡，難道夷人有透視眼，能看到地下五尺？豈不成土行孫兒了！”
英蘭感激地看著天祿：“你真的願意留下守護？”
天祿不笑了：“只要你肯帶著天壽一起出城！”
英蘭略感驚異：“要我跟天壽都走？”
天祿直視英蘭：“依我看，保住性命名節第一，保住財物第二。”
天壽猛然抬頭，目光晶亮注視天祿，眼睛裡的神情十分複雜，似喜似悲，有感佩有惱怒，嘴唇顫抖著，想要說什麼，卻終於咬牙止住。
彷彿早已深思熟慮，英蘭依然固執地搖頭，說：“不，我不能走！我不會為保住性命喪失名節，也不會為保住性命有負太夫人夫人之託。若我死後財物有損，則我問心無愧；若財物損失而我竟活著，有何面目見先夫於九泉之下？”
醉態可掬的天壽一直不做聲，此刻突然激烈地爆發了，跳起來，指著英蘭的鼻子喊道：“為什麼為什麼？你到底為的是什麼？他已經殉國而去，你再忍辱負重、再受苦受累、再忍氣吞聲、再揹人流淚，有誰理你？你不管怎麼賣力氣，不也還是個偏房？那正室的名分你永遠也得不著了不是？她們輕輕鬆鬆開開心心，早早就回了山陰過她們的安穩日子，把你撇在這危城中苦受苦熬，你還想把命也給她們搭進去！爹媽生養你一場，就這麼了結不成！你真真活得個窩囊，窩囊，窩囊！……”
連著三個“窩囊”，天壽的嗓子都嚷得岔了聲，把英蘭驚得一時說不出話。
天祿連忙伸手去拉天壽，卻又不敢真碰著他的手，只拽他的衣袖，勸道：“師弟，你喝多了！……怎麼可以這樣對英蘭姐說話！……”
英蘭眼圈一紅，淚水突然湧出，她咬牙屏息，極力忍住不讓它流下來，好半天，她才穩定了自己的聲音，說：“天壽，連你也不明白？我難道只是為了那個正室的名分？……我也並不是全為了她們……我只是為了他，為了他能在九泉之下安心，為了他……”她哽哽咽咽地說不下去，淚水嘩地流了出來。
天壽嘆了一聲，轉過身腳步踉蹌地出去了，還帶得小廳的門咣噹亂響。
天祿遇到這種情形，倒無所措手足了，他口吃吃地勸道：“英蘭姐，你莫哭，莫哭嘛……天壽他年紀小，不懂事，口沒遮攔……他實在是剛才喝多了……”
英蘭拭著淚，小聲嘟囔：“喝酒，喝酒！……不要成個小醉鬼了嗎？……”她心頭忽地一動：天壽原來並不非常愛喝酒，近來好像常在醉中……天天為家裡事忙得頭昏腦漲，竟忽視了他……不錯，連著許多天了，晚飯他都不上桌吃，說是喝醉酒早早睡了……從哪天開始的？對，是青州兵調入城中那天，他們師兄弟兩個遊北固山回來以後，四天了，天天如此！是怎麼回事？……
她注視著侷促不安的天祿，問道：“天祿，你剛才是不是說，要我帶著天壽出城避難？”
天祿臉一紅，眼睛望定地面，點點頭，聲音很輕但態度很堅決：“是。”
“你是想要為師傅留下這棵獨苗，對不對？”