因為要出國，黃公愚情致又興。東方藝術協會自然應該每天給他派車來，他讓夏平陪同著，滿北京地逛商店，準備出國物品。
先要服裝。王府井百貨大樓，東安市場，西單商場，出國人員服務部，各大服裝店，都走遍了。我要出國，他笑呵呵地隔著櫃檯對年輕的女售貨員說明道。對方冷淡地瞟他一眼。他不在意。老人嘛，有涵養。左等右等，總算把衣服拿來了。他要的是西服。試一件不合適，試兩件還不行，要第三件，飛來了白眼。要第四件，自己早已囁嚅，售貨員也不再過來了。他惱了，心中罵了，可還是靠櫃檯等著。兩邊的人洶洶嚷嚷，左右湧動著，他東傾西歪地站不穩。噯，年輕人怎麼瞎擠？夏平站在後面護他，身單力薄也護不住。等夠了，擠夠了，冷臉看夠了，汗流夠了，擠出人群來，一無所獲。滿肚火，再去另一家。
這西服就不考慮老人的身材，怎麼沒有一件合適的？
買不著，做。大服裝店來不及，最少要等一個月。到小店，也滿騰騰。託人，總算行了。萬事靠人情，什麼世風？小不忍則亂大謀，放下原則性，搞點靈活性。簡陋擁擠的小門面內，裁縫拉開皮尺上上下下量他身體了，他挺起胸腹，老幹部的風度又來了。我這是準備出國，可能還要擔任代表團比較負責的職務吧，服裝要講究些，要不外國人看笑話，這可是個外交禮儀問題啊。
一步順利步步順利。買箱子，要結實的，漂亮的，帶軲轆的，要拿得到國際上去。買襯衫，要多幾件，到了外國要天天換襯衫，一天不換就要讓外國人笑話的，要不同顏色、不同款式，要不，你換了也看不出來。買領帶，也要多幾條，要各種顏色，那是進口貨？一條二十多塊錢？這麼貴？貴，也買，要一條紅的，紅的人顯年輕。買電剃刀，要日本的，質量好，不出故障，出了國，鬍子要天天刮，保持嶄新的精神面貌。還要買點小禮品：檀香木摺扇，蠟染桌布，剪紙，中國風景名勝的明信片，瓷的小佛像。到外國人家裡做客，要給主人送禮物的。這些東西不貴，但有民族色彩，據說西方人最喜歡。
爸爸，你買得太多了，不是說準備少量小禮品就行了嗎？夏平說。
你知道什麼，我在團裡的地位肯定比較顯著，到了外國，都來請我去做客，不夠應付怎麼辦？噯，夏平，你的服裝準備好了嗎？肯定要讓你陪我出國的。
東西差不多齊全了，西服也做好了，高高興興在家裡一次次試穿。上衣筆挺，褲子筆挺。提起上衣的雙肩來抖一抖，再鬆手，沉沉地落在身上，直直地往下垂，更筆挺了。提起褲腰來，往上抻一抻，褲子唰唰地直線向下。人挺拔了吧？嶄新放光了吧？再把鬍子刮光，爸爸更顯年輕了吧？人們可能以為才五十多歲呢。
夏平在身旁服侍著，幫他翻著領子，打著領帶。不用，我自己能打。他興致勃勃地要顯示自己的年輕敏捷。但還是讓女兒打了。女兒幫他打領帶，他一動不動地站著，有著當首長的舒服感，當家長的舒服感。這是兩種不同又極相似的感覺。還有一種小孩子被母親撫弄的舒服感。夏平的手纖細耐心，碰著他的脖頸，讓他感到無微不至照顧的舒適。
你們看怎麼樣？他對著在客廳裡看電視的幾個兒女說道，把身子轉來轉去。還是西服漂亮吧？誰說西方文明不好？西方的科學技術就比中國發達得多。西方比中國富裕得多。小汽車舊了，漆皮擦破了，開到垃圾堆一扔，衣服、電器裝置過時了，也一扔。哪像咱們，喝完酒，吃完罐頭，空瓶空罐，都要留著用，他一指窗臺上一溜排放的幾個罐頭瓶——那裡裝著白糖、紅糖。咱們現在落後得多。你們看，爸爸買了電剃刀，問，有沒有備用刀片？沒有。那刀片磨禿了呢？磨禿了？在外國就把電剃刀扔了，再換一個。咱們這思想就跟不上現代文明。所以要出國參觀參觀，學習學習。外國很文明，有很多講究。吃飯時不能出聲。小華，像你那樣吃飯吧嘰吧嘰響可不行。你別瞪眼。知道不文明瞭，就改掉。還有，吃完飯不能剔牙。牙裡塞了東西怎麼辦？用手捂上嘴剔。爸爸，就你能剔牙，吃完飯能剔半個鐘頭。平平說。從今後我就養成習慣，不剔了。外國冷飲多，我用冷飲漱漱口就行了……
「黃老，」協會的聯絡部主任雷彤林不知何時來了，甜乎乎地笑著，進了客廳。
啊，有什麼事？
「關於出國的事情，您不是一定要讓女兒陪同出國嗎？」
是。這是我提的條件。
「您講過，這是讓您出國的先決條件。和有關領導部門反映了，經過研究，這很難做到。另外，考慮到這次出國行程比較緊張，活動量也比較大，您身體可能很難頂下來……」
所以我一定要讓夏平陪同。要不，我這次就不能去。
「明白您的意思。所以，他們經過反覆研究，為了照顧黃老您的健康，慎重起見，這次出國，決定暫不安排您去了，安排一位年紀輕些的同志去。等明年，外國代表團來中國回訪時，再安排您參加交流活動。」
什麼？……
要陪同父親出國，夏平自己也需作些準備。出國一定要裙子。女人在正式外交場合絕不能像她這樣穿褲子。於是，連買帶做，添了幾條裙子。要有點民族風格。平平等鼓動道，於是，做了兩件旗袍。上衣，毛衣，鞋襪，也都五顏六色逐一添置。該燙頭髮。平平說，春平說，姐妹們一起說，於是，她第一次去理髮館燙髮。她完全是不得已地、被動地做著這一切。披著波浪般的鬈髮回來了，正好，旗袍也做好送來了，快試試。姐妹們一起攛掇著。她淡淡一笑，不願掃她們的興，聽憑她們七手八腳圍上來擺弄著給自己穿好了，妝扮好了。真漂亮，太漂亮了。姐妹們像一朵花開放一樣拍著手從自己身邊四散開，又拍著手圍著她轉著，觀覽著，驚歎著。快認不出你了，二姐。平平高興地嚷著。快，到鏡子前照照，你自己看看。
有什麼看的，她還不知道自己？乾瘦，憔悴，身材單薄，再打扮也是那灰樣子。平平，你鬧什麼呀。她腳底下站不住，被硬推到穿衣鏡前。只是隨便的一瞥，但目光停住了。鏡子裡出現的不是自己。誰，這麼漂亮？很面熟又很面生。吃驚地直愣愣地盯視著。一片恍惚，猶如夢境。她認識，這是自己，是夏平，頭髮是剛燙的，旗袍是剛做的，後面站的是平平。
是自己。她清醒了，平靜了，鏡面不再波光晃動了。穿著打扮能起這麼大作用，這是她第一次發現。這麼說，她還好看。當然，她也看出了自己的缺陷：臉色不好，人顯瘦。衣服是衣服，剝去衣服還是自己。
二姐，你該練習練習出國訪問了。平平笑著說。
這怎麼練習？
就穿上這一身，我陪你去天壇公園，那兒每星期天都有個「英語世界」，你可以去那兒驗一驗你的英語水平。
她拗不過平平。星期天上午，她又像被推著一樣跟平平來到天壇公園。
封建皇帝祭天之處，自然規模巨大。佔地四千畝，是故宮的三倍。中國現存的最大壇廟建築。她們從西門進，筆直的大道，直通前面的祈年殿和圜丘壇——一千米遠處的綠蔭後殿亭掩映。大道兩旁古柏蒼蒼，濃廕庇天。兒童運動場陽光燦爛，土黃草青，滑梯，翹板，轉椅，鞦韆，孩子們笑鬧嬉戲著。含笑旁觀的是一對對幸福的家長。
到了。平平說。
幾株參天古柏佈下幾畝濃蔭，蠕動著一大片喧嘈嘈的人群。越走近，嘈聲越大。最後，便被這嘈聲淹沒了。真是個英語世界。成百上千的人聚在這裡，別無他事，就是來說英語。有老年，有中年，青年最多，許多大學生。和你說，和他說，左右說，前後說，走著說，打著手勢說，翻著書說，風趣地說，認真地說，瀟灑地說，矜持地說，一圈一圈地說，兩個兩個地說，男的和男的說，女的和女的說，男的和女的說，女的和男的說，流暢地說，結巴地說，自信地說，怯懦地說，微笑含情地說，神情嚴謹地說，交換對手地說，固定對手地說。四面有不少圍觀的人，有人乾脆深入到圈裡，目不暇接地左顧右盼著。及至有人上前禮貌地用英語與之交談時，他們便臉一紅，連忙搖手。
「你好。」一位戴著眼鏡的男青年上來熱情地對平平用英語說。
「你好。」平平也連忙用英語回答（英語，是這個「世界」中的惟一語言）。因為嘈聲如潮，在這裡講話必須大聲。
「你頭一次來嗎？」對方的英語很流利。
「我來過。她是頭一次來，我姐姐。她要出國，我陪她來感受一下英語世界。」黃平平也用流利的英語回答。
「您去哪個國家？」男青年轉向夏平，也許是夏平比較年長，也許是夏平穿戴漂亮，也許是她要出國，小夥子對她尊稱「您」。
「噢，」夏平猝不及防，臉紅了，連忙用英語回答，「美國，加拿大。」
「是攻碩士、博士嗎，自費還是公費？」
「不，不，是陪我父親出國訪問。」
「是什麼代表團？您英語講得很好。」
「講得不好。我今天就是隨便看看。」夏平用英語窘促地答道，轉頭對平平用中文小聲道，「咱們走吧。」她已經出汗了。
「好，對不起，再見。」年輕人禮貌地告別，又回頭看了平平一眼。
「二姐，你怎麼了？」平平拉住夏平，「這就是讓你訓練一下嘛。」
「我不行……」
「什麼不行。你的英語不是挺棒嗎？比我棒多了。」
「你們好，可以和你們交談嗎？」一個禮貌的、有些沙啞的聲音。英語。這是一位四十來歲的中年男性，偏瘦，個子較高，穿著簡樸，一股子謙謹的知識分子氣。
「請和她交談吧，她英語好。」平平用英語答道，同時，堅決地把夏平推到前面。
「您好。」看見盛裝典雅的夏平，那個男人更顯侷促。他隨著平平的目光低頭看到了自己手中印有「環球出版社」字樣的筆記本，連忙用英語解釋道：「我是做編輯工作的，搞點筆譯。英語會話很差，大概很難和您對等交談。您若嫌我水平低，可以淘汰我，另換對手。」
夏平一直被自己的窘促困擾著，一路上是因為自己的打扮引人注目而窘促，現在是為進入這樣的交際場合而窘促，眼下遇到一位比自己還窘促的人，倒稍稍放鬆了一些。她對這位忠厚老實的中年人頗有好感。「這裡都是水平對等的會話嗎？」她笑了笑，指著密匝匝的人群用英文問道。兩人的英語會話由此正式開始。
「我發現是。人人都願意找比自己更強一些的人交談，可人人又都不願意與比自己差的人交談，所以談來談去，最後總是水平差不多的人在一起談。這就是英語世界裡的對等結合律。」
「對等結合律，你發現的定理？」夏平問。自己倒是適合與這位中年男性交談，沒壓力，這也是相互對等吧？
「這種結合律，社會生活中到處可見。最典型的就是結婚找物件。」
「結婚找物件？」
「都想找更好的，都不願找更差的，可結合是兩廂情願的事情，所以找來找去，最後總是對等的結合。」
「對等的衡量標準是什麼呢？」夏平微笑著問道。她用認真的好奇來掩飾這個話題引起的不自然。
「衡量標準有多方面：年齡，相貌，身體，經濟狀況，政治地位，家庭，文化程度，思想，性格，才能，風度，總之是綜合的，又常常是模糊的。」
「我看不一定，有很多婚姻並不對等。」平平忍不住插話道，她對這個話題很感興趣。
「是，那是有各種原因的。有的，原來是對等的，或者表面對等，經過一段演變，又不對等了。」
「不對等了怎麼辦？」平平有意剋制住自己，夏平只好又接了過來。
「不對等，總會產生婚姻的不穩定狀態。有的不對等，可以因為感情原因、道德原因、子女問題予以忽略，彌補雙方間的裂痕。有的不對等，則是難以維持下去的。我的英語說得不好，不知表達清了沒有？」
「表達清了。什麼樣的不對等是難以維持下去的呢？」
對方有些難言地停頓了一下：「比如，雙方文化程度相差太大，思想感情不合，毫無共同語言。」
「那您的家庭想必是對等的？」平平調皮地插進話來。
「我？……咱們不談這個吧。」
姐妹倆離開了「英語世界」，一路上還餘興未已。二姐，你今天的表演成功極了，又大方又流暢。這怎麼叫表演啊？夏平笑了，目光恍惚地凝視著眼前。二姐，你又想什麼呢？我在想剛才的英語世界呢，挺有意思的，人與人之間特別親切。那你下星期天還可以來。看有沒有時間吧。那位編輯挺神的，一說話臉就紅，不知道他叫什麼。他的名字？我後來問他了。他叫什麼？
羊士奇。
黃公愚氣得兩眼發直，兩腿發抖，被夏平扶著慢慢在沙發上坐下。爸爸，您想開點。春平、夏平給他捶著背勸說著。好一會兒，他長長地出了一口氣，僵直的脊背鬆下來，眼珠會轉動了。他的手顫抖著抬起來：把電視關掉。這進口電視關了它。從今後不看它了。中國人不稀罕洋貨。
電視關了，屋裡清靜了些。他喘著，夏平端來了水，他下巴抖抖地喝了幾口，水流溼了衣服。過了好一會兒，他清醒了一些，眼前也清晰了一些，他先看見了夏平，披著新燙的頭髮。
咱們不去了，夏平。再讓爸爸去，爸爸也不去了。出國有多大意思？毛主席就從來不出國，都是全世界各國首腦來中國拜見他，這才是大國領袖。中國人要有中國人的氣派。唐朝哪個皇帝去國外訪問過？中國，中國，就是中央之國。我有那時間去美國跑，不如在家裡研究點學問。夏平，你也不用燙頭髮穿高跟鞋了，活受罪，還是穿平底鞋舒服。平平——他又看見平平了，你也不用辛苦了，家還是交給夏平管吧，夏平有經驗。夏平，還是你替爸爸管這個家，爸爸把大權都交給你了。
嗯。夏平點點頭。這些年來，她第一次對接受這個任務有了一絲不情願。她感到了心中這一絲不情願。為什麼，有了什麼變化？「英語世界」黑壓壓的人群又在眼前蠕動起來。
平平，你這兩天把賬目結一下，還都交給夏平吧。
噯。平平答道。如卸了重擔一般，她一下輕鬆了許多。又可以騎著腳踏車滿北京跑了。
黃公愚還要繼續發號施令，這樣才能順一順自己的氣。他又看見雷彤林了。其實，年輕人剛才也一直手忙腳亂地照顧他。
彤林，你能理解我講話的精神嗎？我們中國人是最有骨氣、最有尊嚴的。不要妄自菲薄，不要看著外國眼熱。美國有什麼看頭？才二百年曆史。我們有兩千多年統一的歷史。有四千多年的文明史。你看唐朝，中國有多麼發達富裕？那時的建築多麼輝煌。絲綢瓷器簡直是琳琅滿天下。那時美國人幹什麼呢？說不定還在森林裡披獸皮呢。火藥、指南針、造紙、印刷術，中國的四大發明。沒有這四大發明，他們哪兒來的登月火箭？——全世界一片黑暗。中華民族剛健有為，崇德利用。誰有我們偉大？我們「臨大節而不可奪」，「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈」，「貴而不驕，勝而不悖，賢而能下，剛而能忍」。誰有我們品格高尚？我們不過是「自知不自見，自愛不自貴」而已。
我剛才講的那些話能聽懂嗎？那都是曾子、孟子、諸葛亮、老子，我們這些老先人的訓導。中國古文化淵博得很。隨便拿出點來就能淹了他們。「錢財如糞土，仁義值千金。」中國是仁義之國。
協會里今天干什麼呢？開會。開什麼會？全體會。不行，我要去會上講講。給大家講講國際、國內形勢。黃公愚說著就往起站。
爸爸，您身體不行。夏平連忙勸阻。雷彤林也跟著勸說：黃老，您有什麼指示，我幫您去傳達吧。
不行，你傳達不了，我要當面和同志們講。頂頂重要的講話。
說走就一定走，誰勸也不行。小轎車就在院門口，上了車就開。幾條馬路一穿，幾個紅綠燈一過，嗚嗚嗚一陣急馳，就到了協會。雷彤林千小心萬小心地攙扶著，顫顫巍巍跨過硃紅大門的高門坎，進了大院。原是清朝一個王府，裡外幾個院，現在成了東方藝術協會。朝南的正房佈置成會議室，聽見裡面議論紛紛。嘎吱一聲，他推門而進，煙霧瀰漫中轉圈圍坐的六七十號人都吃驚地抬起眼。