二十一日夜，柴田勝家帶領著不足一百人馬悄悄返回北莊城，這副情景全被茶茶看在了眼裡。當然，她沒有表現出一絲驚愕。
這次的戰事毫無勝機，從一開始就十分明瞭。儘管如此，茶茶依然期待勝家會在某處給秀吉沉重的打擊。現在看來，這個願望終也沒有實現，勝家已狼狽地逃回來了。修理終究比不上生父淺井長政公啊……這並非僅僅出於對父親的思慕，還出於茶茶爭強好勝的性情。
繼父明知必敗無疑，卻為了面子硬著頭皮出擊，這也罷了。如死在戰場上，算是賺取了名聲，可是現在，他竟然不顧廉恥，偷偷地逃了回來，茶茶深以為恥。若是生父，必定堅決地自盡，決不會忍受這種屈辱。
早晨起床後，茶茶若無其事地去探望母親。令人意外的是，母親仍然跟往常一樣，洗漱，梳妝，按部就班，看不出半點慌亂。這樣一來，茶茶對勝家就更是鄙視了。
長政不愧一個勇於為武士的榮譽而死的男子漢，他絲毫沒有為難妻子的念頭。可是眼前的勝家卻不一樣，從他身上一點也看不出想幫助妻子的跡象。對別人似也是如此。勝家剛一回城，便立刻將剩下的家臣集合，看來他是想把所有人都帶上不歸路。可即使把幼童和老人都集中起來，恐也不足三千人了。勝敗已經無須贅言。
儘管如此，勝家還是要作最後的抵杭，如果這就是所謂的榮耀，那麼，榮耀是多麼殘忍的東西，它會把所有人都拖向滅亡。勝家所謂的為榮譽而戰，就等於讓所有的人都去死。而面對這種毫無意義的戰爭，母親卻唯命是從。對此，茶茶深感惋惜。
茶茶到母親房間探視完畢，回到了自己房裡，然後，立刻把妹妹高姬和達姬叫到面前。「阿高，阿達，你們知道昨晚發生了什麼事情嗎？」
「知道。姐姐說的是父親很晚回城的事。」最小的達姬小心翼翼道。平時非常謹慎，從來不多說話的達姬，今晨似乎有些興奮。
「對。看來這次繼父是吃了敗仗，狼狽地逃了回來，因此……」茶茶故意指著窗外讓達姬看。一陣陣清風從外面吹進來。「這些城鎮，這些城池，還有所有的人，馬上都要滅亡了。就這樣結束了。」
達姬沉默無語。她在耐心地等待姐姐要說的話。
「你們明白嗎，無論在勝家的身上發生什麼，我們姐妹三人都要從這座城逃走。當然，到底怎麼逃，只是我們一起逃走，還是帶上母親，我想徵求一下你們的意見。」茶茶一邊說，一邊面色凝重地盯著高姬和達姬。
「你們知道嗎，繼父逃命回來，卻把那麼多家臣和武士的性命扔在了戰場上。而且，昨天晚上召開了軍事會議。你們看，前門和後門，那麼多武士源源不斷地湧進城來。上至六十多歲的花甲老人，下至十一二歲尚不懂世事的頑童，都扛槍著甲來了……」
聽茶茶這麼一說，高姬和達姬從三層的窗戶往外觀看。太陽剛剛出來，溫暖的陽光灑在城裡。透過樹葉縫隙望去，一條條白亮亮的道路圍繞在城四周，路上的人絡繹不絕。
「你們都看見了吧，把這些人叫進城來幹什麼？不消說，肯定是來守城的。可是，能守得住嗎？頂多三千人。而筑前大人的軍隊起碼有三萬，甚至五萬……」
「看來，他們是要與城共存亡了……」
「因此我痛恨這個修理。為何他不死在戰揚上，還有臉回來，非把老人和孩子的性命也搭上？權六郎沒有回來，佐久間玄蕃也沒有回來，唯有他一個人逃了回來……」說到這裡，茶茶緩和了一下語氣，「你們明白嗎，繼父已經身處困境，我們當怎麼辦？難道就這樣眼睜睜看著母親死於戰火？阿高，你有什麼想法，說來聽聽！」
此時高姬已快要哭出來了。「這麼說，已無一絲勝利的指望了？」
「你看有這種指望嗎？不到三千人，守外城都不夠，別說二道城、三道城了。一旦敵人在周圍放火，整座城立刻灰飛煙滅。」
高姬整個身子瑟瑟發抖。「一定得救母親！」她眼巴巴地望著姐姐，「姐姐，你得想個辦法救出母親。」
「阿達，你呢？」達姬並不像高姬那樣渾身發抖。她翹起圓圓的下頜，一動不動地望著天空。「我……我想聽母親的……」
「聽母親的？」
「如果母親下了決心……」
「母親的決心就是與此城同歸於盡……你也要陪著母親去死？」
「是。」達姬點點頭。近來，她眉稍眼角已顯成熟，有一種堅毅之色。
「我想母親一定非常不願見到筑前守，聽說筑前守對母親垂涎已久。一旦苟活，母親將被迫再嫁。我絕不能眼看著母親被……我要陪著母親赴死。」
「你說什麼？」茶茶一下子轉過身，驚異地瞪著達姬，「我們明明是在商量如何救出母親，怎麼連你也搭進去了？我絕不答應！否則，我們還商量什麼？阿達你不要胡來。」
看到姐姐憤怒的表情，達姬卻顯示出了一個十四歲女子少有的慎重，她垂目盯著膝蓋，自言自語：「人，未必只有活著才會幸福。」
「這只是弱者面對不幸的屈服。阿達，人啊，是為了活著才來到這個世上的。所以，無論遇到什麼，都應該努力活下去，緊緊抓住幸福才是。」茶茶對著達姬又是一陣教訓。
達姬抬起頭，「如果筑前守逼迫母親從了他……你還要母親活下去嗎？」
「你的結論下得為時過早了。首先要保住性命，才能想不用屈服就可解決問題的辦法。我們商量的不是讓你去死，而是如何把決意去死的母親拉回來。我的心都碎了，阿達，你卻在這裡搗亂。」
達姬有氣無力地低下了頭，「姐姐說還有更好的辦法，到底是什么？」
「哦，如沒有辦法，我能把你倆叫來商量嗎？我只是先問問你們的心思而已。」
「那麼，姐姐快把你的主意說出來。」
妹妹一催，茶茶咂咂舌，看了看四周。「咱們三人一起去勸母親逃走。」
「要是母親聽不進去呢？」
「若是聽不進去，我們三個就和母親，與這座城一起……」
「哎，這是姐姐的真心？」
茶茶使勁地點點頭。她橫眉豎目，全身透出永不服輸的倔犟。「憑什麼？誰願為那個不知廉恥、灰溜溜逃回來的修理去死？如跟母親說，我們三人願意陪著她一起赴死，母親必於心不忍，會跟著我們一起逃走。母親一逃，自然會落到筑前守手裡，到時，我自有好辦法。」
「什麼好辦法？」
「我會代母親說服筑前守。我會詰問他，‘像筑前大人這樣的大人物，怎能玷汙右府妹妹的貞潔名聲呢？難道不怕世人恥笑嗎？’」
「筑前守定能聽得進去？」高姬在一旁插了一句，「我聽說，筑前守是個非常執著的人，他若想得到的東西，沒有得不到的。」
「你在說些什麼呀！」茶茶臉色蒼白，苦笑，「人都有弱點。我聽說他比常人更加珍視名譽。如我告訴他，讓母親保持貞潔，是顯示他的器量，我敢斷言，他絕不會胡來。這事就交給我好了。」
「那麼，阿達，咱們三人一起去勸勸母親吧。」
達姬沉思了一會兒，痛快地點了點頭。茶茶皺起眉毛，催促著二人。
阿市一直呆呆地望著護城河對面的大路。
去年冬天，這裡還是一座白魔肆虐的城。今日，已是一個掩映在濃綠之中的小城，風從足羽川吹過來，帶來了絲絲涼意。從大清早起就三三兩兩進入城裡的人影，此時終於看不見了，只有那漫天的塵土不時在白晃晃的路上飛揚。天空一片碧藍，唯右面的金比羅嶽和國見嶽的山頂飄著淡淡的薄雲。這座城不久就要陷落了！
城下連綿的屋簷掩映在望不盡的綠色中，形成一片碧綠的海。住在屋裡的人們，知道自己的命運嗎？
筑前的軍隊湧進之後，必定先在城下縱火。一旦防守一方決意死守，進攻的一方必首先焚燒城池，這已是戰爭的常識了。那時，慌亂的人群定會在大火之中哭號震天，極其悲慘。一想到這些，阿市就覺自己罪孽深重，好像是她害了那些無辜的生靈。
小穀城陷落的時候，就是這種光景，這一次，她不得不再次經歷地獄之火。雖說如此，阿市所能做的，卻只是死在這裡。
曾經有謠傳說，北陸是她兄長信長殺人最多的地方。倘若如此，她真想死在這裡，為她自己，也為兄長減少一點罪孽。
阿市斜靠在面南而設的欄杆上，一直思索著——不想讓她死的有兩個人，一個是昨夜剛剛摸回城來的丈夫勝家，另二個則是女兒茶茶，兩個人都非常執拗。
天還未亮，勝家就已經嚴峻地跟她說了：「事情有變，你必須逃出這座城。」
阿市笑了。
「不如我的家臣忠烈，我覺得很可恥。現在我打算把這座城當作棺槨，你卻不該也鑽進這口棺材。」不僅勝家激動地勸說她，茶茶一有機會也對她說：勝家敗北之時，就是她赴死之日。
當然，阿市並不會因為二人的勸說就輕易改變決心，可是，這個世上竟然有兩個人努力想使她活下去，她已經很寬慰了。
勝家也是一樣，阿市非常清楚，他根本不會把秀吉當作對手，只是一笑置之。她突然預感到茶茶會過來。來之後，女兒會說些什麼呢？
此時，侍女來報：「夫人，小姐們來了。」
阿市聽了，警覺地看向屋內。只見三個女兒並排站在繪著夕陽遠山的隔扇前面，阿市的眼睛尚不能很快適應屋內的黑暗，每個女兒的臉看上去都很黯淡。
「母親，我們有事來求您。」茶茶的聲音聽起來和平時明顯不同，舒緩和氣。
阿市早就料到，女兒們遲早會一起過來，會說些什麼，她也猜到了。她本以為茶茶的話會尖酸刻薄、慷慨激昂，可是沒想到，女兒的聲音卻異常舒緩。阿市鬆了一口氣。「哦，你們來得正好，我正想讓人去叫你們呢。」說著，她回頭看了一眼侍女。「你去把我準備好的東西拿過來。」
不消說，阿市已備好遺物了。
不大工夫，侍女捧來一個盒子，開啟，裡面放著兩柄短劍和一個小小的藥盒。一看見這些，茶茶輕輊地笑了，「母親，這些東西已經沒用了，我們不要。」
「茶茶，你怎又說些莫名其妙的話？」
茶茶回頭看了一眼兩個妹妹，二人也笑著相互點頭。
「母親，我們三個人都想錯了，請母親原諒。」
「什麼？」
「我們終於明白母親想在這裡盡大義的心思了。」
阿市聽了深感奇怪。「你們明白了母親的心思？」
「是。如果母親離開這裡，那將是再次受辱。不僅母親，已故右府大人，還有故去的父親，他們的英名都將遭到玷汙。因此，我們……」茶茶又一次回頭看看兩個妹妹，煞有介事地說道。
「你越說我越糊塗了。既然你們明白母親的心思，究竟想怎麼辦？」
「我們不會阻止母親。我們也想陪伴母親走完最後一程。所以，請母親原諒我們此前的錯誤。」說著，茶茶規規矩矩地伏在了地上，兩個妹妹也學著姐姐的樣子。
阿市聽了，不禁啞然。她萬萬沒有想到，這是茶茶明察秋毫的反語，她還以為這是女兒們的真實想法。
茶茶確信母親現在一定甚是狼狽，便若無其事地把盒子還給她。「我們已經反覆商量過了。難為情的是，只有阿達最是看得開。我們三人願意一起陪伴在母親的身邊，永遠都不分開。城池陷落的時候，想必母親也會拿起刀與敵人戰鬥。我們也……」
阿市一聽，非常後悔，既然茶茶已經說了出來，自己再說什麼，她也不會後退了。不行，得趕緊想個主意！阿市不住地眨眼，以掩飾內心的慌亂。當她無意間把目光轉向窗外的時候，發覺有些異樣。大概是西南一帶的花廳，那裡濃煙翻滾，火光沖天，不知是狼煙還是有人縱火。「看，看那邊！」
三個女兒不約而同地站起身，順著阿市手指的方向看去。戰火逼進的速度比母女可悲的談判還快，眨眼間已經燒到北莊來了，走廊裡已聽見了慌亂的腳步聲。
「報告夫人。」一名侍衛飛奔而來，盔甲鏗鏘作響，是和勝家一起出生入死、從戰場上逃回來的小島若狹。他顧不上禮節，徑直推開隔扇，跪伏在地上，聲如洪鐘稟道：「主公吩咐，請夫人和小姐即刻出城，請收拾一下。」
「若狹大人，西南燃起的黑煙……」
「是敵人放火。請夫人莫要擔心。現在，前田大人已經派來了使者，說如有逃生的家眷，請從乾門放行，門外早已派人在那裡守護了。估計決戰會在今夜到明日間開始，萬請夫人小姐們在傍晚之前離開。請速速收拾行裝。」說完，若狹就要離去。
阿市慌忙叫住了他：「若狹大人，我還有一事想問。」
「夫人只管問。」
「除了我們之外，這座城裡肯定還有一些要逃命的人，能否請您把他們也帶到這裡？」
「是些什麼人？」
「前田大人的女兒在這裡做人質，還有柴田大人年幼的女兒們，請您把她們都帶過來，我要帶著她們一起離去。」
若狹聽了，不禁一愣。勝家早就告訴他，即使淺井長政的三個女兒都會逃走，估計阿市也不願逃走。因此，他既感到意外，又很是理解。阿市到底還是願意逃命去了，不僅如此，她連勝家庶出的兩個女兒勝姬和政姬也想帶走……
這真是有點微妙。勝家從沒想過讓親生女兒逃命——連右府大人的妹妹都殉死了，怎麼能讓自己的女兒活下去？因而，如果阿市願意逃走，勝家的兩個親生女兒也就得救了。若狹鬆了一口氣。「明白，在下一定把她們給夫人帶來。」
「有勞大人了。」阿市放下心來，「茶茶，你都聽到了，我也和你們一起出逃，和修理大人的親生女兒們，還有前田的女兒一起逃走……你們趕緊去收拾行裝。」
這時，遠處傳來了隆隆的炮聲。聽到母親的承諾，茶茶心中怦怦直跳。如果只有母親一人出逃，可能令人將信將疑。當聽到母親要帶著前田家的人質，還有勝家庶出的女兒一起出逃，茶茶信以為真了。是義理還是體面讓母親動了心？
「阿勝和阿政也和我們一起走？」
「對。修理大人也是有情有義之人，他也希望女兒逃命啊。」
「我們也和母親一起逃命吧，阿高、阿達？」
「趕緊去收拾。」
大概是槍聲把她們二人嚇慌了，兩個妹妹已完全忘記了和姐姐商量好的話，直刻站起身來。阿市讓女兒們分別把遺物帶在身上，自己也去收拾東西了。
此時，城內的氣氛已經驟變。
和茶茶預想的一樣，在勝家的指揮下，所有人都撤離外城，守在了二道城和三道城。城中的老者、婦孺和外城計程車兵家眷全都疏散到了城外。士兵們都留了下來，他們的妻子兒女，則多少分發了一些金銀，委託親戚們幫著疏散到安全地帶。
日暮時分，最初在西南方燃燒起來的火焰，已經蔓延到十幾處，熊熊的火光把落日後的天空映襯得分外迷人。太陽已經落山，二道城、三道城內的人們依然忙得團團轉。有的在搬運防槍彈的竹捆，有的在緊閉的大門內打夯，有的在準備篝火用的木柴，還有的在忙著燒火做飯……
當小島若狹和中村文荷齋把扎著綁腿、腳穿草鞋、頭戴斗笠的勝家之女和利家之女帶到阿市的房間，屋內已是漆黑一片了。「夫人，按照您的吩咐，我把她們全帶來了。文荷齋會護送你們到乾門。趕緊出發吧……」
說話間，阿市和三個女兒都倚在薄暮中的窗前，若有所思地望著沖天的火焰出神。
「另，主公囑咐說，今後恐再也見不著面了，請夫人堅強地活下去。」
「唉，請代我向大人致意。」
「夫人請放心。估計前田派來的人已經到達乾門了。請恕在下就此告辭。」
「保重……」
「保重。」
「孩子們，快，快跟在中村大人身後。」阿市話音剛落，女兒們早已圍在了文荷齋的身邊，走到了廊下。人喊馬嘶不時從四處傳來。大家急匆匆地下樓，齊齊擁到黑黢黢的院子裡。
勝家正在二道城用榻榻米搭建成的廳裡，指揮著將士守城。
「主公，夫人和小姐們都已平安離去了。」
勝家看都沒看小島若狹一眼，只點了點頭。突然，他的心頭升起一股難以名狀的孤獨：一個親人都沒有了！我竟然還期望夫人會留下來陪我……儘管三千名士兵留在城裡，與他同仇敵愾，浴血奮戰，可是此時勝家眼中，卻是一個人也沒有了。
「若狹，你去天守閣下堆好柴草。」
「天守閣下？」
「這樣可以隨時準備點火。最好把火藥也裝好。明白嗎？」
「明白！」若狹回答一聲，抬起頭來，痛苦地望著勝家那白花花的眉毛。
「在破城的時候點火？」
勝家決然點點頭。「我總不至於把首級送給他們。點火的時候，我會再次通知你。」
「遵命。在下就去準備。」
「哦，你等一下。」
「主公還有什麼吩咐？」
「估計今晚筑前的主力不會來。因此，準備完畢後，你去把儲藏的美酒拿出來，全部分給將士們喝。」
「遵命。」
「點心之類的東西，也不要再吝惜了，都拿出來，所有的酒餚，都犒賞大家。」
待若狹離去之後，勝家有氣無力地伏在了桌案上。若是阿市在身邊，他還可以打起精神，最後給秀吉製造些麻煩。現在阿市走了，他也似突然厭倦了一切。已讓該逃命的都平安逃脫，他心底只剩下失落。
一瞬間，死亡的感覺襲遍了全身，就連他歷來執著追求的榮譽，光芒都變得暗淡。或許，他的榮譽是專門給阿市看的吧。如是這樣，勝家還是個男人嗎，豈不成了一個天真的頑童？
從一出生就只為征戰的男人，到了臨終，所剩下的竟然只有懦弱、懶惰和疲勞。勝家懶懶地閉上了眼睛。
傳來一陣輕微的腳步聲，似是他的侍衛。一股飯糰的香氣撲鼻而來。腳步聲到了他身邊，戛然而止。「大人，醒一醒，該用飯了。」
勝家猛然睜開眼睛，一下子驚呆了：恭恭敬敬地伏在面前，手裡端著一盤飯糰的，竟然是阿市！勝家以為看花了眼，慌忙閉了閉眼睛，還以為是在做夢。她明明已經和女兒們離去了，怎麼會出現在這裡？
「大人，您心情不好嗎？」勝家猛地睜大眼睛，該不是何種鬼怪要來窺探他的心思……
「啊呀，大人的臉色甚是可怕！」
「這難道是真的嗎？真的是你，阿市？」