陽光暖融融的，已是天正十二年春了。濱松城內家康府邸，老梅樹上綻滿了潔白的花簇，在陽光的映照下白得耀眼，如雲似絮。
家康不時從客室裡探出頭來，望一望滿樹的梅花。他已和本多作左衛門和石川數正密談了兩個多時辰。這極其罕見。如是夜裡的閒聊倒也罷了，可是，讓近臣們都退下去，進行如此之久的密談，德川家從來沒有過。因此，在兩間開外的護衛房裡，大久保平助、井伊萬千代、鳥居松丸、永井傳八郎等侍衛都十分奇怪。
「看來，這是一次艱苦的談話。」
「那還用說！特意把石川伯耆守從岡崎叫來密談，能不重要嗎？說不定要發起決戰了。」
「跟誰？」
「你還不知？當然是羽柴筑前守了。」
「哦？你越說越有意思了。」
「也不盡是。如此重要的事情，不可能只是三個人密談。吉田的酒井左衛門尉和本多忠勝肯定少不了。」
「幾個有名的倔脾氣碰到一起，意見肯定會分歧。你聽聽，作左老是在大聲地清嗓子，老爺子只有在憤怒時才會這樣。」
幾個人正在議論，裡面又傳來一陣不同尋常的咳嗽聲。大家都閉了嘴，相視一笑。
「有誰在？過來一個人！」家康的聲音緊隨著咳嗽聲傳了過來。鳥居松丸慌忙起身過去：「主公有什麼吩咐？」
家康表情嚴肅，臉從來沒有那麼紅過。「我們今晚要長談，你去吩咐廚下，要他們準備些飯。什麼時候要，我自然會再次叫你們。退下吧。」家康瞥了松丸一眼，又將視線轉向了作左衛門。「那麼，老爺子的意思，是最好讓信雄斬殺三家老，對嗎？」
「沒有辦法。」作左回道，「誰讓三家老命運不濟呢？筑前守早就算計好了，他那麼一來，信雄定會斬殺三家老，筑前守是胸有成竹啊。」
「哦？數正你呢？」
石川伯耆守數正側著腦袋思考了好大工夫，才道：「我也是這麼看，除此之外……」
「你也說沒救了？」
「我也很心痛啊。」
家康嘆了口氣。實際上，進入二月以後，信雄又派來一個密使。按照密使的說法，由於信雄的老臣岡田長門守重孝、津川玄蕃允義冬、淺井田官丸長時三人已暗中投靠了秀吉，信雄有意斬殺三老臣，希望家康心裡有數，及早作好開戰準備云云。
雖然所有的要求都是信雄提出的，變故也都在家康等人的預料之中，可是，家康和信雄頻繁來往，目的並不在此。他很想知道秀吉到底如何看待德川氏的實力，究竟把德川氏擺在怎樣的位置。因為外間早有傳言，說秀吉把家康看成和信雄一樣。難道他明明知道家康在背後為信雄撐腰，還敢悍然向信雄發起挑戰？家康心裡也沒有底。
一開始，作左和數正也非常擔心。「斷然不能如此大意。」
雖然大家都在這麼想，但畢竟一廂情願。秀吉可不是那麼平凡的人，他輕而易舉就讓信雄的三家老上了鉤，然後氣勢洶洶地逼信雄要麼絕對服從，要麼開戰，連其背後的家康都不放在眼裡。家康當然不能坐視不管。唇亡齒寒。秀吉先處理信雄，接下來自然就是對付家康了。
「是絕對服從還是開戰？」
今天，這個問題已經擺在了信雄面前，而到了明天，則成了家康要被迫回答了。如絕對服從秀吉，可平安無事。一旦答案是否，現在就必作出決斷。與其等信雄被除掉再單獨起事，不如現在就與信雄合作，齊心協力以抗秀吉。
若家康站在信雄一邊，他就擁有了大義的名分。家康既不是信長的家臣，也不是信長的部將，而是信長尊貴的親戚，是盟者，故，若憑藉與信長的友誼，站在信雄一方討伐逆賊羽柴秀吉，完全可以大義凜然。「你這個逆賊，居然連先主的遺孤也不肯放過！」
主意已經打定，開戰的時機卻不易確定。正在家康猶豫不決之時，信雄派來了密使，說要斬殺與秀吉內應的三老臣，並想以此為機開戰。
如果三家老真投靠了秀吉，斬殺他們也沒有什麼，立向使者表示同意即可。可若除去三家老，分明是眼睜睜看著秀吉的詭計得逞。世人都深知這一點，家康便把大家叫到一起來商量對策。一旦真的殺掉三家老，信雄自身的力量就削減了一大半，能否有更好的辦法，讓信雄相信那只是一場誤解？
「這不可能！」作左首先搖了搖頭，「但凡多疑的人，只會按照自己的性子作出判斷，若橫加勸阻，他反而會更加懷疑。如若我們向他提出反對意見，不久之後，他恐會回過頭來懷疑您和秀吉是一丘之貉。」因此，作左主張，家康最好裝著不知三家老之事，把信雄作為「防風之林」與秀吉開戰。
由於甲、信方面的事情已處理得差不多了，目前並無後顧之憂，故，家康對作左立即開戰的主張並不特別反對。只是，如有可能，儘量把三家老救出來，共抗秀吉，這無論在感情還是謀略上，都是上策。家康和數正都深感惋惜。
「聽說在三井寺，三人斷然拒絕了秀吉讓他們去大坂的邀請，直接返回了長島，是這樣嗎？」
「不假。可是，聽說信雄卻因此更加懷疑他們……」
「莫非他認為，秀吉故意把三人打發回去，使亂自內生？」
「根據我得到的訊息，瀧川三郎兵衛對津川義冬的松島城垂涎不已，不斷向信雄進讒言，說三家老存異心。」
「那可麻煩了。怎會這樣？一旦真亂起來……」
家康和數正二人的話題剛轉移到三家老的身上，就被作左打斷了。「主公，休要像女人一樣囉嗦！三家老已救不了了。現在要商量的是如何給猴子當頭一棒，打他個措手不及。主公都考慮周全了嗎？」
「應該比較周全了，數正。」
數正閉上眼睛，額頭上刻滿了一道道皺紋。「我看，我們仍然必須全力支援紀州的根來、雜賀眾的暴動。」
「這個我也想到了。」
「如暴動成功，兩萬多人如潮水般從堺港湧向大坂，必定會給剛剛築起新城的秀吉帶來相當大的麻煩。」
家康使勁點點頭。
「策謀暴動的是保田的花王院和寒川右太夫行兼。如再給他們一封書函，必會事半功倍。」
「主公！」數正瞪大雙眼，「還要再加上一人！」
「誰？」
「我們決不能忽視前紀州之守護畠（zai）山氏的力量。現在，畠（zai）山氏的當家人乃是左衛門佐貞政。如能讓此人幫著聯絡暴動者，那再好不過。」
「好！」
「這樣一來，紀州暴動，再加上淡路的菅平右衛門率兩百餘艘戰船發動的奇襲，在初戰時就足以讓秀吉焦頭爛額了，而且，他帶到尾張的兵力頓會削減大半。」
「數正！」作左不耐煩地插了一句，「你老是一口一句兵力，在大家面前可不能這麼說。」
「我知。可是，筑前這個人最擅長的就是‘位攻’戰術，而最影響他士氣的就是兵力不足。因此，應盡最大的努力，到處策動反對秀吉的勢力才是。主公，不僅是淡路的兩百艘船，三河、遠江、駿河的船隻也要集中起來，從海上打擊秀吉……這些也非常重要，萬萬不可馬虎！」
家康點了點頭。既然和秀吉一戰在所難免，那就斷不可猶豫。若猶豫一日，詭計多端的秀吉就會想出許多花招。
首先扳倒信雄，再如法炮製，以同樣的手段除掉家康，這就是秀吉的如意算盤。而家康卻不等秀吉逼上前來，就主動和信雄合兵一處……可是，這樣的想法是出於德川氏的利益，萬一失敗，信雄就會從這個世上消失，而家康卻要存留下來。實際上，信雄就是家康的擋箭牌。
秀吉當然會意識到這一點。如他想消滅信雄，就會大肆宣揚：是家康在背後操縱了信雄。但是，一旦信雄真的殺了或囚禁了三家老，家康就無法和信雄結盟了。因此，現在正是開戰的最佳時機……當然，秀吉必定會比家康想得更深，走得更遠。
「船隻要集中，但是，光有船還不夠。」家康插了一句。看來，比起作左的心高氣盛，他更認同數正的穩重老練。「到底殺不殺三家老，這完全看信雄之意，究竟派誰出使為好？」
「派誰去都行。這是去拆散人家，又不是去成全好事。」
「不，決非如此，作左。」家康皺眉道，「筑前擅長謀略，必又會在對手的家臣中尋求內應。一旦此事暴露，人們就會說，家康乃一個不講誠信的小人。不用說秀吉，甚至甲、駿、信的將士們，都會懷疑起我來。」
「主公的意思是……」
「我們應想盡辦法營救三家老。」
「若是信雄聽不進去，又當如何？」
「作左，你這個人真是囉嗦！非得讓我把話都說出來？我們的任務只是去阻止信雄殺掉三家老，如他實在要殺，我們也愛莫能助。信雄就是那樣的人。你難道還不明？」
「哈哈，我怎的這麼糊塗啊！」作左大笑，「主公，您可真是。讓數正和酒井重忠前去如何？」
「重忠倒是可以。」酒井河內守重忠是雅樂助正家的嫡子，也是一名氣宇軒昂的重臣。家康隨意地點點頭。「既然你們都說行，我也沒什麼異議，我現在要出去一下。你們再商議如何勸阻信雄。之後，我下命令就是。」
「哎，我服了！」作左嘖嘖稱讚，「多麼狡猾的主公啊！」
家康離席未久，酒井重忠就被叫進了書院。他既有其父的豪氣，又不乏穩重，一舉一動比起性情粗放的作左來，顯得落落大方，甚至會使與他對面而坐的人備感壓力。
「酒井，主公要派你去出使，這是一次十分重要的任務。」
「到何處出使？」重忠皺著眉，說道，「我這個人不適合出使，此事太突然，恕我難以接受。」
「不，不是……因為實在找不到更合適的人選，主公點名要你去。」
「哼，一定又是本多大人出的餿主意。」
作左一聽，哈哈笑了。「正是因為你天性敏銳，能洞察人心，才推舉你出使清洲。」
「清洲……」
「對，現在信雄不在長島，在清洲。你只需去說一句‘我們接受了’，就可回來。」
「接受了什麼？」
「信雄要和羽柴筑前守一戰。主公念及信長公的恩義，想幫助孤立無援的信雄，狠狠地懲治與主家為仇的秀吉。你只管拍著胸脯，說那是正義之戰，我們已經接受了，就足夠。」
「大人，您不是在故意拿我說笑吧？」
「你在說些什麼！即使說笑，也不敢拿此等大事來說笑。主公心意已決，就連一向謹慎的數正都同意了，大家都聽到了。」
「哦？」重忠把視線移到數正的身上，「是真的，石川大人？」
數正點了點頭。他對著沒有把三家老之事說出來的作左微笑了一下——根本用不著特意告訴使者此事，還有更重要的事要告訴對方，即德川氏已經同意作戰，以後雙方更要密切保持聯絡。
「主公有勝算嗎？」
「哈哈哈……重忠，你又胡言亂語了。你想想，若無勝算，主公能開戰嗎？」
「說得也是。」
「既然明白了，出使一事，你是否應承下來？等主公回來，你可不能當著主公的面抱怨擔子重。」
「既然是主公的命令，我只好服從。可是，二位大人為何偏偏推舉我去？」
作左看了數正一眼，嘻嘻地笑了。
「這個嘛，」數正直起身子，半閉著眼道，「這是考慮到你去可以使對方安心。既然要開戰，就必須讓信雄心裡有底。一旦讓他覺得我們根本就靠不住，他的信心便會大大削弱。除此之外，必須申明，打仗時，凡是戰事約定，雙方切切要嚴格遵守。」
「這兩事當然重要，可是，肯定不止這些。否則根本不用我去，還有很多人選。」酒井重忠痛快地點點頭，輕輕地反將了一軍。
「就這些！」本多作左衛門頓時急了，大聲叫起來，「你少囉嗦，只管去就是。主公指名讓你去，我和數正也贊成。你休要再推三阻四。」
「一定還有什麼事。否則恕我難以前去。」
「哈哈。」作左衛門笑了起來，數正則深沉地盯著重忠。
「有何好笑，老爺子？」
「你可真是難纏啊。」
「怎會？一開始我就知你們定有事瞞著我，我才不去。我可不是乳臭未乾的毛頭小子。是不是信雄為難了你們，你們才特意跑到濱松來詢問對策？快不要再賣關子。」
「你這人怎的這樣！」作左回頭看了一眼數正，放聲大笑，「那我就說了，重忠。若你故意誘我說出來，而後你又不接受，那我可跟你沒完！」
「我明白，您說吧。」
「你萬不要以為這是主公的計謀。近來主公慈悲為懷，其實有些心慈手軟。」作左瞪大眼睛，環顧四周，猛地探出上半身，壓低了聲音，「因此，我就和數正商量，我們斷斷不可輸給羽柴筑前那廝……」
「難道主公不希望取勝嗎？」
「是。總之，為了勝利，我們就要把桀驁不馴的信雄當作德川氏的盾牌，先探一探筑前的虛實才打發你去。這才是主公的真正用心。」
「原來如此……」
「可是，此事只有我和數正知道。我們總覺得還需要一個人知道其事，便想到了你。如把事情挑明，你還會拒絕嗎？」
酒井重忠聳了聳肩膀，看著二人，無奈道：「那麼，必勝的手段是……」
「所謂必勝，就是絕不可失敗。」
「那要怎樣？」
「先以信雄為防風之林，如果敵人太強，數正就會直接趕赴筑前那裡，阻止戰爭發生。」
「如對方並不那麼強大呢？」
「那作左就去給筑前守一點顏色瞧瞧。」重忠道：「我去清洲的目的是什麼？」
「和秀吉展開決戰……這雖不是主公的意思，可是，主公並不十分反對。故，讓信雄放心地殺掉三家老。這樣一來，仗就打起來了。」作左一口氣說完，笑了。
「明白了，全明白了。」酒井重忠連連道，也怪異地笑了，「二老真是費盡了心機啊。」
「如不費心機，能在這個世上混下去嗎？」
「也就是說，您二位是不顧譭譽褒貶，來為主公出謀劃策了？」
「別說得如此難聽。累及一人或是一家就不用說了，弄不好甚至會累及整個德川氏呢。我倒要拭目以待，看看筑前守到底有多大能耐。」
「既然不是為了主公，那是為何？是為了大志嗎？」
「要看對待這個問題的人的心情，這可不是我所能知的了。」作左言罷，數正喘了一口氣，斬釘截鐵地說道：「我可絕非為了什麼大志！只是按照我心中佛祖的旨意去行事。」
「知道了。」
此際，重忠似終有些感動了，他砰砰地拍著厚實的胸脯，「若非如此，筑前必定勢如破竹，難以阻擋。討伐完信雄，秀吉就會把矛頭對準主公。為了嚇唬秀吉，我也豁出去了。」
「一定要愛惜性命。先嚇唬一下秀吉，再看看他有什麼動靜。為了大局，你就先做一回惡人，去煽動一下信雄。」
「怎會是煽動呢！不管怎樣，只要能夠取勝，就決非壞事。信雄現已成了秀吉的眼中釘，無處藏身了。」
「那麼，把主公請來吧，作左。」數正道。
「好。」說著，作左站起身來，「你要記著，重忠，萬不可對主公說什麼，你只說‘遵命’就是。至於不能阻止三家老被殺之事，你把它悶在心裡便是了。」
重忠並未回答，單是又拍了拍胸脯。作左似早就等不及了，他極其誇張地皺著眉，一瘸一拐地出去了，不大工夫就把家康請了進來。
「你們談完了？」家康悠閒地把胳膊支在扶几上，不看重忠，單是直接詢問起數正來。
數正恭敬地兩手伏地，道：「詳細事宜，我們已經和重忠商量好了。」
「忠答應去了？」
「是，聽說主公特意點名讓我去，在下榮幸之至。」
「你去之後，只和信雄面談就行了。」
「在下已心領神會。」
「既然要派你去，恐就要與信雄長談。我寫封書函你帶著，稍待。」說著，家康從窗邊的案上取過硯盒和紙張，刷刷地寫了起來。
天正十二年二月二十一，酒井河內守重忠向清洲出發。
在這樣的季節裡出使具有非比尋常的意義。如真的爆發戰爭，對於德川一方來說，最好的季節無疑是三月。
賤嶽會戰時冰天雪地的景象已不復存在，北陸的冰雪已經融化，山間的通路也暢通起來。此時，上杉氏的存在令各方不容忽視。家康也不例外，可是，比他更憂心的，是正在從越前向加賀、能登、越中進擊的秀吉。他此時正是忙得不可開交。北條氏的情況也一樣。因此，如果決定開戰，最佳季節就是三月。二月之內就必須把所有的事情做好。
二十五日，身負重任的重忠進入清洲城。
信雄似已等不及了，立刻把他請到房裡。「德川大人的病痊癒了？」
「是的，已經痊癒。」重忠一本正經地板著臉，「又娶了兩房女人，不久之後恐又會有孩子了。」
「哦。」信雄瞪大了眼睛，「真是羨慕。近來，我已不近女色了。」