博多西町東側神屋宗湛府邸，寬十三間，縱深三十間，乃九州戰事之後，豐臣秀吉讓石田三成專門圈出此地，劃與宗湛。府邸建得古色古香，爐上坐有宗湛喜歡的茶釜，其聲隱隱地在房間迴響。
天正十四年，宗湛進京時，就請大德寺的古溪和尚給自己落了發。此刻，他光頭戴方巾，弓腰屈背坐在那裡，神態倒像當年的黑田如水。和宗湛相對而坐的，乃是與宗湛齊名的博多富豪島井宗室。此時宗室滿臉失望之色。秀吉出兵朝鮮之前，他就已四處派人，把朝鮮的情況打探得一清二楚了；也曾極力向秀吉苦諫，堅決反對出兵，卻被斷然拒絕。
若只是這二人對坐，倒也沒什麼。因為他們二人除了同為博多港富商之首，還有姻親關係——神屋宗湛的外甥女嫁給了島井宗室為妻。親戚聚在一處並無甚特別。可在宗湛身後，還坐著一個年輕女子。這女子和這房間的氣氛顯得極不和諧。此女貌美絕倫，堪與號稱伏見城第一美女的松丸夫人媲美。只是松丸夫人稍嫌古板生硬，此女溫順細膩，讓她更顯千嬌百媚，色傾四座。
「小姐，你又說不出理由來，只說不想接待治部大人。你若老是這樣，事情就不好辦了。」宗湛對那女子道。
「治部大人本應住在我家。太閣往返名護屋時，也常在我家停留。這說明什麼？說明島屋乃商人，我是茶人。」
聽到這話，那女子立刻把身子扭到一邊。顯然，她對他們的談話非常厭煩，根本不想聽。
「你也知，毛利秀元早就住進我家上房，故，治部大人就移到島屋家去了。」宗湛撫摩著腦袋，向島井宗室露出苦笑。在博多，人們把島井宗室稱作「島屋」，把神屋宗湛稱作「神屋」。
「島屋，我看原因就在於宗湛不懂風雅，太過死板了。而且，從京城來了一個叫作本阿彌光悅的男子，說話乾脆利落，現就住在我家，所以這不能怪我。若說宗湛比島屋還要摳門，宗湛實沒臉見人。對吧，島屋？」
島井宗室並不回答，單是悠然撫摩著下巴。「老早以前，島屋就被堺港商家譏為死板固執的老夫子，我卻偏喜遊樂。可事關博多名聲，我只好向妓院支付了一大筆錢，把號稱柳町花魁的小姐請了來，要你到治部大人身邊侍候。我還曾大言不慚對大人說，請讓此女代宗湛盡犬馬之勞，可你卻一句不願就跑了回來，這不等於宗湛厭棄治部大人嗎？不就是一個臭男人嘛，你怎就難以應付？」
「那人如個傻子！」女子扭過身子，不屑道。
「那又如何？人人都有自己的脾氣，你當去適應。不妨把厭惡他的理由說說，不定大家還能找到解決的辦法。」宗湛繼續嬉笑著哄那女子，「你說你討厭他，對吧？」
「是。奴家從心底裡不喜他。」女子媚眼如絲，不知是生氣還是撒嬌。
「我以為這世上再也沒有比我更有算計的了……算了，不說也罷。」宗湛道，「島屋，你難道就無法了？我已向治部大人誇下海口，說此女乃博多第一美女啊。」
「這是你出言不慎，該得的報應。」宗室板著臉應道，「若是我，絕不會主動送他女子，他若跟我要，倒是可以暗中送去。」
「你也這麼說？我且跟小姐商量商量。小姐，我把你吹捧為博多第一，你卻拍拍屁股回來了。我再送女子去，可怎麼跟大人說？難道要我說是博多第二美女？」
「那就要看老爺子您自己的主意了，奴家怎麼知道。」那女人抿嘴一笑，「小女子喜歡您這樣的男子。讓奴家伺候您吧。」
「你是存心戲弄老夫！治部少輔這人，心胸狹窄，睚眥必報。只是我宗湛一人之錯，倒無妨，可我決不允許妨礙博多眾人。你也算是俠義心腸，為了我們，為了博多百姓，就請你幫幫老夫如何？」
「呵呵，老爺子可真是口舌如蜜，可這也沒用。小女子無非一介女流，既然那人心胸如此狹隘，就更令人生厭了。」
「小姐！」
「啊呀，臉色莫要那麼嚇人嘛。不過，這樣看起來，老爺子愈像個錚錚男兒了。」
「罷了。」
「真的？那小女子多謝了。」一直沉默不語的島屋呵呵笑了起來。
「島屋，笑什麼？」
「不不。我只是覺得你太可憐了，忍不住發笑。」
「哼，我可真惱了。好，我不求你。但你得告訴我，為何如此討厭治部。問明白了，也是一個教訓。弄不明白原因，便無法挑選合適的女子。說吧，小姐。」宗湛衝女子道。
那女子臉色一正，令人感覺她與此前判若兩人，臉上竟充滿悲哀，寒氣逼人。「那奴家就告訴您，把一切都告訴您……」女子言中哀怨愈甚，「老爺子，小女子出生於薩摩。」
「我知道，你心裡苦。」
「不，老爺子不會明白奴家的悲傷。您錦衣玉食，怎知一個薩摩農家女子的心。」女人打斷宗湛，「我聽說，故鄉的人口現在只剩下兩成。大家都忍受不了橫徵暴斂，逃亡去了……」
「唉！連年征戰，實在苦了百姓。」
「小女子家尚還殘存……我家全是女兒，我是長女。不消說，姊妹五個先後都被賣掉了。父母依然留在家中，他們對故鄉的眷戀，您是永遠不會明白的。」
「你們姊妹五人都不在父母身邊？」
「是。」女子點點頭，苦笑，「雖說如此，我卻不怨那些為官的。這些都是因為太閣的野心……當然，太閣也並非心存惡意，他也是為了日本。這些我都知道。」
宗湛吃驚地看了宗室一眼，宗室依然不動聲色。
「實陳上，島津重臣也在頻頻拜訪治部大人，向大人訴苦。」女子從容道。
「此事當真？」宗湛驚道。
宗室輕輕點頭，「聽說昨日也去了一批，新納旅庵、町田出羽、本田六右衛門等人還和治部大人談了半日。」
「今年真是多事之秋，連年征戰不說，再加上狂風暴雨釀成的洪澇，真是民不聊生啊。」
「現在難民也還源源不斷。」
宗湛點點頭，轉向女人，「那後來呢？」
「治部大人向島津重臣們面授機宜時，小女子剛巧在旁。為了防止領民外逃，治部大人令他們向那些要賣身的百姓收一斗米。老爺子您想，都到了賣兒鬻女的地步，百姓怎還有米？沒有米卻讓人交米，寧願讓老百姓吃泥土，也不許其逃走，這是什麼世道？他們還說，若還有逃走者，就讓里正代交。這樣一來，里正只好對村民嚴加看管，不許人逃走……老爺子，小女子身子下賤，無論對方多麼卑賤，是水手還是人夫，我都願意委身於他。小女子是帶著這樣的想法進貴府的。可我從來……未想過要賣身給一個惡魔。」
宗湛的眼圈不覺紅了，他撓了撓頭，道：「唉，太閣大人也沒留下什麼好禮啊。」
宗室閉上眼，像是在祈禱。
「明知一粒米都沒有了，卻偏偏要人交出一斗米！」宗湛長嘆一聲，對女子道，「你也情有可原。只是，你若以此為由回來，也有些說不過去。你說呢？」
女子慌忙拭了拭眼淚，「請老爺子原諒。小女子無話可說，亦無計可施。」說完，她又恢復了剛才的嬌媚，笑道：「不然，您就說是治部少輔大人把我趕了出來。」
「趕了出來？」
「是。那位大人還沒碰我，就板著臉問我有沒有毛病。」
「毛病？」
「是，小女子身在花街柳巷……」
「哦，這倒有些道理。那麼你是如何回話的？」
女子眼神堅定，坦然答道：「我說，大人這般害怕，就讓我回吧。」
「哈哈……他當然害怕了。你這麼一說，治部肯定無言以對。」
「不，老爺子想差了。他一本正經坐在那裡，責備我把他當成了什麼人！」
「哦？」
「我本想回答說，他身子貴重，要代太閣掌管天下……可若那麼回答，恐會頗為無禮。不過他卻絮絮叨叨訓斥了我近半個時辰。」
小個子三成聳著肩，在房中訓斥女子的樣子，不禁浮現在眼前。宗湛直想笑。是啊，他那個樣子，連女人都會討厭……宗湛點點頭。「好了好了，你先到一邊候著，我和島屋再合計合計。」
女子退了出去。宗湛放聲笑了起來，「我心裡是越來越沒底了。」
島井宗室卻道：「我明白治部轉住我家的原因了。」
宗湛輕輕擺手道：「我也明白。他是不想讓毛利大人和淺野大人知道他的意圖。估計不久之後，也會以你家不便為由，搬進多多良村的名島城。」
「神屋先生連這都想到了？」
「不錯。看來同朝鮮的談判，毫不順利。」
「是。開始時還想把一位朝鮮王子扣為人質，此外，還想讓朝鮮年年進貢大米、虎皮、豹皮、藥種、蜂蜜等。可事情遠無那麼簡單……」
「或許太閣已薨的訊息被洩露了。」
「讓王子做人質的事也就算了，唯有進貢一事，關係到朝廷面子，所以幾次三番命令在朝將士和朝鮮談判。可連此事好像也被拒絕了。」
島井宗室說完，神屋宗湛低頭沉思，「這樣一來，天下便能安定？」
無論如何，九州都是三成的天下。可是由於此次戰事，局勢大變。肥後宇土和隈本的對立本就甚是尖銳。宇土的小西行長支援澱夫人，隈本的加藤清正則忠於北政所。兩次徵朝，二人都爭做前鋒，事事寸步不讓。他們的對立和領民的疲敝，讓島井宗室和神屋宗湛吃盡了苦頭，尤其是在籌集軍餉和糧草諸事上。領民疲敝之狀當然不只這兩家有，毛利、黑田、鍋島、有馬、島津等大名無不深受其累。
九州諸大名派遣的兵力，數毛利氏最多。因毛利的領地橫跨九州和中國，便出了三萬二千人。其他人亦是不堪重負。島津又弘一萬，加藤清正一萬，鍋島直茂與勝茂父子一萬二千，黑田長政五千，小西行長七千，再加上立花、松浦、大村、宗、有馬等，僅九州地區就出了十萬兵力。
「各方都來籌集錢糧，弄得我們兩手空空，這也罷了，只要日後天下太平，我們肯定還能賺回來。但再這樣爭來鬥去，我們還有何指望？」
神屋宗湛苦笑道：「以你的判斷，這次收買治部少輔有無不妥？」
島井宗室悄悄望了望四周。身邊沒人，只有茶釜的水聲在十六疊大的房間裡清晰可聞。「神屋，光悅都說了些什麼？」
「此人一開始就是德川一途，也深得太閣大人歡心，我卻不甚喜他。」
「他定是問過京裡的茶屋、堺港的納屋與大坂的澱屋等人的意見，才來的吧？」
「是。你還不甚瞭解這人。我不會把他放在眼裡。」
「這是為何？」
「他總是以濟世自我標榜，此次奉北政所命令前來，便是想竭力避免發生衝突。可是，一旦明白衝突不可避免，他竟滿口胡言起來，說反正紛爭早晚要起，不如讓它早些發生，這樣還能早些結束。」
「他指加藤和小西？」
「不，是說德川和石田。」
宗室驚道：「這次可不像早年太閣和明智之爭那般簡單，究竟該支援哪一方，一時難以決斷。若升級為大戰，那些大名們自會變成燒殺戮掠的強盜。百姓的苦日子要沒有盡頭了。」
「這是光悅說的？」
宗室並未回答，單是嘆了口氣，凝神沉思。
「你在想什麼？你不會贊成光悅之流的看法吧？」宗湛板起臉道，「破壞簡單，重建卻很難。太閣好不容易締造了這個太平之世，卻要再生變亂。」
武人只會根據自己的意志和喜好生成派閥，甚至無所顧忌，大開殺戒。可根據利益審時度勢的商人就不一樣了。武將們把商人視為利慾薰心之輩，而在商人眼中，武將則是殘忍而愚蠢的暴徒。宗湛和宗室的眼光和普通商人毫無二致。二人都過分信任秀吉，所以第二次出兵朝鮮時，他們甚至相對落淚。
「你怎的了，島屋？當前最好的辦法，便是讓北政所和治部少輔和解，然後再通過他們，緩和加藤和小西之爭，也就是說，要消除爭鬥之源。」
「神屋先生，實在抱歉，能不能再把那女子叫來。」
「你想親自說服她？」
宗室重重點頭：「我覺得光悅的見地不無道理啊，神屋先生。」
「你想讓女人去說服治部？」
「不。可是，局面會怎樣，歸根結底要取決於治部少輔的器量和才幹啊！」
「這麼說，要看治部大人能否壓得住江戶的內府了？」
宗室輕輕搖頭道：「是看治部能否和內府妥協，相安無事。否則，治部必會主動挑起戰事，光悅定是敏銳地洞察了這一點。若起紛爭，大勢未定時，雖然我們離近畿路途遙遠，九州恐也不會有安生日子過。」
「言之有理。」
「諸位大名已貧困之極。一旦有意外，便會演變成極其可怕的騷亂。那時，就不只是加藤和小西，還會有不知多少人加入戰局呢。」
「好了，言歸正傳。島屋，你是想讓那女子助我們打探治部大人真意？」
「不錯，我們可藉此權衡利弊，豈不妙哉？」
「我明白。我馬上叫她來。你稍候。」說畢，宗湛帶笑起身，親自去叫。
宗湛出去之後，宗室獨自默默出神。已是十月底，晚秋寒意森森。不久，宗湛與那女人一起來了。
「聽說島屋先生找小女子有話說？」女子笑著坐下，「如果小女子能被二位說服，那我不如自盡。」她雖是說笑，其中卻隱藏著堅定與從容。
「你先好生聽著，不必多言。」宗湛笑道。宗室卻一臉嚴肅，道：「小姐，方才我和神屋商量過，認為還是請你回去一趟較好。」
「你們怎麼又變卦了？為何不肯放過我這麼個卑微女子，你們到底是何意？」