「你先莫要多嘴！」宗室厲聲斥責道，「我們若只是把你當成個風塵女子，為何還要刻意把你留下？你之前的一番話，老夫聽得直想掉淚。」
「巧言令色罷了！」
「你大概也略知一二。此次開戰前，我便奉太閣之命，派人到朝鮮四處打探情況。」
「這個奴家清楚。」
「可我後來卻向太閣進諫，阻止他徵朝，還差點因此在京城被殺……這個，想必你不甚瞭解。」
「七年前，小女子還不在博多。」
「沒錯。當我冒著生命危險進諫時，亦是悲壯萬分，正如你方才氣憤填膺的模樣……但仗到底打了長長的七年。」
「這些事小女子不懂。如要讓我回到治部大人身邊，我死也不從。」
「你聽我說，」宗室道，「一旦生起戰火，九州百姓自會遭受塗炭之苦。可我明明知道這樣的結果，卻無力阻止，我的罪孽太深了！剛才和神屋商議時，才突然意識到這些。」
「您到底是何意？」
「小姐，你可知，朝鮮戰爭終於要結束了？」
「那與奴家又有什麼關係，奴家又不能回到從前。」
「我們覺得，朝鮮撤兵之後，有內戰之憂。」
「啊？」女人皺起眉毛，「這、這是真的？」
「我當然不會騙你。不只是百姓，就連大名們也都被連年征戰拖得苦不堪言。這豈不是要把人逼上梁山？小姐，如再次發生戰亂，手無寸鐵的百姓將會遭受什麼命運？所以，我們無論如何都要阻止這場戰亂，才再次把你請回來。你明白嗎？」
女子使勁咬著嘴唇，良久無言。
「無論是農夫還是商家，面對刀槍鐵炮時都同樣軟弱，毫無還手之力，直如狂風巨浪中的小舟。雖如此，若從某處漂來哪怕是一根救命稻草，我們還是會盡最大努力去抓住它，必須抓住它！」
女人依然沉默。島井宗室沉著臉，向前挪了挪，「剛才我還和你一樣，既擔心，又生氣……可那能有什麼用？我心中萬分難受，卻無濟於事。如今，我覺得自己須做些什麼了，如此，事情或許還有轉機。你方才也說過，這不怨太閣，也並非只是領主的過錯。既然你能明白這些，那能否幫我們一把？方才你拒絕時，我也從心底感到恥辱。不顧你內心傷痛，硬把你送給治部大人，為了自己，為了博多，我忘記了你的痛苦，我太草率，太魯莽了。不過你若肯答應，阻止這場戰亂便大有希望，老夫才腆著臉把你叫來。」
聽了這話，女予似緩和了許多。這個要強而潑辣的女子，心裡也燃燒著一股正又之火。她問道：「老爺子究竟想讓小女子做什麼，請明示。」
「好。是這樣，我們想把你送回治部大人身邊。」宗室小心翼翼望望四周，壓低聲音道，「讓你幫著打探一下，治部究竟有未與江戶內府大人開戰之意。」
「內府大人？」
「是，當今天下，德川家康是僅次於太閣的大人物啊。」
「僅次於太閣？」
「是。太閣身患重病，內府大人正在京中代太閣掌管天下。若治部大人願意和內府大人友好相處，就不會發生戰事；即使有些騷亂，也成不了氣候。可治部大人若想取代內府掌管天下，日本又將陷入苦海。若再打起來，你比我還清楚結局。只要戰爭還未發生，我和神屋就絕不放棄努力。九州的大名，多半向我們舉過債，因此我們多有交情。怎樣，你願助我們一臂之力否？」
宗室態度出奇地懇切，讓女子大受感動。
「請姑娘多些慈悲心腸。」宗湛激動地插上一句。
女子抬起臉，雙眸滿含熱淚，「話已至此，小女子若再拒絕，便是不識抬舉。奴家答應便是。」
「真是難為你了。」
「不，奴家原本抱著必死之心。二位若相逼，我自會一死。你們要是憎恨奴家，奴家在博多也待不下去，所以……」
「不，不，這都是我的疏忽。見諒，我並不知你的身世。」宗湛取下頭中，尷尬地低下頭，抓撓鬢角，「既是如此，我就給令尊令堂送個好訊息，快把他們的住處姓名告訴我。」
女子不答。看來，她確是要強，絕非只求一己私利的庸脂俗粉。她又道：「小女子到治部大人身邊之後，只需弄清治部大人對內府態度如何？」
「是。治部大人最近想移到名島城，到時我們自會安排你和大人同行。」
「那麼……」女人臉上現出迷人的微笑，「我的贖身錢……」
「當然會一文不少交給你的老闆伏見屋藤兵衛！」宗湛忙道。
可女人卻道：「小女子不是這個意思。我是想說，不用你們交了。」
「什麼？」
「奴家既然決定要到治部大人身邊，自然會讓大人交錢……否則我也太丟臉了。」
「哦？」宗湛看了一眼宗室，「真令人吃驚！島屋，你以為如何？」
「不用擔心。連這點決心都沒有，奴家怎能擔起重任？」女人道。
「有道理，真令我等鬚眉佩服！」
女子略帶蔑視地覷了二人一眼，放聲笑了，「小女子還有一事求二位。」
「你只管說。」
「我極有可能跟治部一起進京，還請允准。」
二人不禁睜大眼睛，面面相覷——此女子不愧是博多花魁。島井宗室不禁一拍大腿，連連叫好：「不愧是博多第一，佩服佩服！」
女子在島井宗室的陪伴下出了宗湛家門，忽又陷入了沉默。她鑽進簷下早就備好的轎子，看都沒看一眼前來送行的宗湛。她心中既痛苦且緊張：自己本不想再回去，可如今還是乖乖去石田身邊，此舉是為了那些背井離鄉的百姓嗎？如是，那麼石田治部少輔不就是罪魁禍首？剛才自己還跟宗湛說，既不憎恨太閣，也不憎恨領主，當然也不必憎恨石田治部少輔。石田也無非被操縱的偶人，但這個偶人卻可能再次挑起事端，點燃戰火……
所有的船隻都出海了，陣陣瑟瑟的秋風從海上吹了過來。女子盯著轎外，卻只管想心事。
不僅船隻都向朝鮮駛去，大道兩側到海邊密密麻麻的土窖，全都空了，不用說米麥，就連醬湯、鹽巴、衣料、武器，也都一點不剩裝到船上運走了。可是，那些船果真能順利地將一切送到遠在朝鮮的將士手裡嗎？
聽說從去年年底到今年春天，守蔚山的官兵連死馬和老鼠都吃光了，還吃了好多天白土。將士們怎能不抱怨？可是他們為何熱衷於發動戰事，讓天下陷入困境呢？
在十一月初，撤兵的命令一下，所有船隻都被集中起來。船伕當中居然還夾雜著七十多個女人。人們都以為是人手不夠，才把這些女人抓來，可是有人上前一問，她們居然回答，是自願隨鳥羽九鬼嘉隆手下水軍出海。「我們的男人一到朝鮮後，就再也沒回來。為了把他們找回來，才毅然隨軍出征。哪怕只剩骨頭，也要找回來！」女人們乘著船，乘風破浪去了。這些船果真能免遭滅亡，成功抵達嗎？
人世間的不幸如此深重，或許最終，每個人都無法去怨恨什麼。
女子出生於薩摩和泉郡的上出水地方。她出生時，村裡尚有五十來戶人家，可最近父親寫給她的信函上卻說，現在村人已經驟減至十七戶。由於父親寧肯賣掉女兒也不願離開故土，現在成了村裡的里正。可是治部說，若村子裡再有一人逃亡，里正就必須交一斗米。聽到三成這些話，她當即憤然離開。可如今，她卻不得不在宗室的陪伴下返回……
一旦心中充滿憎恨，女子就堅強起來，無論使用什麼手段，都不會覺得痛苦，她會立刻隱藏起所有的憎恨，展示自己的千嬌百媚……到底是因為什麼罪孽，才有戰爭？惱人的迷惑如蜘蛛網般糾纏著她，轎子卻已在島屋邸前停下了。
島屋邸和神屋宗湛家極相似，正面寬十三間，縱深三十間，建築堅固。穿過九尺長的土地面房間，便到了裡面。緊靠海濱單築了一座華舍，此便是三成下處。
「一言不發走了，最好一言不發回去。」聽宗室這麼一說，女子才放鬆下來。
三成處似有客人，外邊擺放著兩雙麻底草鞋。女子走進外間，故意誰都不看一眼，默默坐在茶臺旁邊。
這座孤立的建築周圍，有十八名武士日夜把守，左首還專門為武士建了一個臨時門房。這卻還不能讓三成完全放心，聽說不久後，他還要搬到名島城去，在那裡等待諸將歸來。
三成為何不願住宗湛家而轉移到這裡，女子此時似明白了一些：宗湛已把家業完全交給兒子打理，自己專心茶道。茶道禮節不允許帶刀，三成恐是因此感到不安。
「真是豈有此理！你們難道打算容忍那些行為？」忽然傳來三成的怒吼聲，「伊集院忠棟乃薩摩的頂樑柱，太閣大人也曾多次褒獎過。島津龍伯義久怎能對這種行為坐視不管？」
聽到這話，女子知道今日的訪客還是島津老臣，便是伊集院忠棟和町田出羽。忠棟還在不住申辯，只是聽不清楚在說什麼。
「我雖身在博多，京城和伏見的所有事情卻瞭如指掌。龍伯是不是也頻繁出入內府官邸啊？只是拜訪內府倒也沒什麼，不會引起非議。可我聽說內府也特意去拜訪龍伯……身為島津族人，若是主動邀請內府，事情就沒那麼簡單了。」
一聽見「內府」二字，女子立刻豎起耳朵。
「你聽著，內府根本不把幼主放在眼裡，他是一隻覬覦天下的老狐狸，私下受到種種非議。可是龍伯卻趁著三成不在，秘密和這樣一個人來往。這種事傳出去好聽嗎？聽來似乎島津氏也在向內府獻媚……你覺得這樣做，對得起太閣大人嗎？」
看來，朝鮮的島津又弘之兄義久似在京中和家康有來往，三成正在嚴厲斥責義久。
女子不動聲色，把茶倒進三成愛用的曜變茶碗，高高階著，恭恭敬敬走進房裡。她早就作好了捱罵的準備，若遭到申斥，便立刻退下，可即便如此，起碼也能親眼看到三成與島津老臣在一起。
在三成面前，伊集院忠棟俯首帖耳。說起來，忠棟在薩摩也和島津一樣，生於令百姓如雷貫耳的名門。女人進去後，三成只是圓瞪雙目，瞥了她一眼，並未斥責，大概是談話已到了尾聲。
「在下會把大人的意思好生轉達給我家大人。他到底出於何種考慮和內府交往，在下也是一頭霧水啊。」忠棟說完，隨行的町田出羽也誠惶誠恐低下了頭。看來，這二人一到三成面前，就自慚形穢了。
「你最好嚴厲警告他，為了島津氏，不要去做那些可能招致世人誤解之事。明白了？」
「遵命！那麼，恕在下先告辭。」
「百姓逃散的事，定要嚴辦。」三成邊說邊立起身，把二人送到廊下。雖然一直在大聲斥責，可他心情似乎不壞。回來之後，他依然挺著胸，端起茶碗，盯著女子道：「你剛才去哪裡了？」
「啟稟大人，剛才去神屋先生家了。」
「以後沒有我的允許，不能外出。你去那裡幹什麼？」
「奴婢怕在大人身邊侍候不便。希望大人今後能稱呼奴婢本名阿袖，為了商量此事，阿袖我去了神屋先生家。」
「阿袖是你的本名嗎？」
「是，是雙親為奴婢取的名字。」
「你說你生在薩摩？」
「是。薩摩的出水。」
「出水？這麼說是又弘的領地，前些年作為公領時，我還治理過那裡。」說著，三成又想起阿袖方才的話，「你剛才說商量？」
「是。」
「宗湛對你的想法毫無異議嗎？」
「不。」
「難道沒談成？你這個笨女子。」治部面無表情地放下茶碗，「是不是想讓我來給你收拾殘局？」
「大人明鑑！」阿袖心裡吃了一驚，馬上裝出一副令人心醉的嬌態。三成實在聰明，一不留神，她的想法就會被看穿，令事情一件件敗露。而他一旦較起真來，就會囉嗦得讓人厭煩。她遂道：「奴婢確想讓別人稱自己為阿袖。」
「不必擔心。你已經是阿袖了。」
「哦？」
「剛才我已經把伏見屋藤兵衛和惠比須屋從柳町喚來，賞了黃金。這種女人之事若還讓神屋操心，成何體統？」
阿袖好大工夫才明白過來。為了面子，她一度拒絕由宗湛支付的贖身錢，早已通過三成之手交到妓院……三成恐是出於這樣的考慮：若接受了別人送來的女人，反而不利於行事。阿袖不由渾身發抖：這人不會喜歡上我了吧？
「我已經碰過你的身子了。被我治部碰過的女人，怎能讓她再回青樓？」
「啊……」
「你不用害怕。我沒有那麼多工夫來享受女色。」
「大人可是太閣的心腹啊。」
「你叫阿袖？怪名字。」
「奴婢不喜歡被人叫作小姐。」
「叫阿袖好？」
「是。」
「你不要太得意。我本以為你不回來了，便把伏見屋叫了來。可你又回來了。你到底還是個女人啊。」
這番話聽得阿袖腦中亂作一團，一頭霧水。三成究竟是諷刺還是揶揄，抑或是真心話？正當三成擔心她不會回來時，她卻又回來了，於是他放心了？或者正好相反，三成本以為她不回來了，便趕緊把贖身錢全都交了，以痛痛快快了結此事，不料人又回來了，只好認下？
阿袖前日曾經委身於三成，他後來竟一本正經訓斥了她半日，真是膩味透頂。他蠻橫無禮，狂妄自大，高高在上，和他親近簡直索然無味。可就是這個人，今天竟顯示出如此冷靜而敏捷的魄力……想到此處，阿袖心中一動。儘管他同意叫自己阿袖，可絕不能讓她改變心志。值此關鍵時刻，傅多的花魁怎會忘記看家本領？對手發起猛烈攻擊時，若與之針鋒相對，必會一敗塗地，不如索性示弱，讓人先自喜一番，方為上策。她遂道：「阿袖並非那般低賤女子，只想服侍大人……」
說話間，阿袖忽然覺得，眼前這小個男人絕非一介凡夫俗子。