善戰之人與不善戰之人的區別，就在於出征之時是否擅鼓舞士氣。亂世之中，這人情尤其重要。動輒便會丟掉性命，難免讓人覺得人生無望，於是，武士們便各自在心中樹起一面叫義理的旗幟，以謀求安慰。現在，支撐後藤又兵衛的，正是誓死堅持的義理。即便是真田幸村，很多時候也靠這種心念，方能堅持。
家康正是深刻地洞察了眾人之心，明知會被拒絕，還說要贈與幸村信濃十萬石，並將後藤基次奉為以其一身之向背，便可決定此戰勝負的剛勇大將。想讓良馬馳騁，必當有伯樂之心，但要讓不通世故人情的秀賴明白此中玄機，實在難比登天。
就此，大坂確定在大和口迎敵之戰法，幸村和基次開始準備出兵。此前，他們往各處派出大批探子，以摸清敵情，作出正確判斷。他們得知，四月二十八後，東軍大和口的諸將均駐紮於奈良及其附近，欲與伏見秀忠和二條城家康的進攻遙相呼應。於是，大坂決定於三十日之前完成備戰。
後藤基次的第一陣，以薄田隼人正兼相和明石掃部助守重為兩翼，五月初一齣城，當夜在平野紮營，以逸待勞。
第二陣的真田幸村，任毛利豐前守勝永為副將，出城後駐紮於天王寺，又進至可看清敵人進攻路線的位置。
與此相對，東軍水野日向守勝成指揮的大和口第一陣、本多美濃守忠政指揮的第二陣、松平下總守忠明指揮的第三陣，以及松平上總介忠輝的第五陣，於四月三十會師於奈良。伊達政宗率領第四陣，當天還在木津，到達奈良時已是五月初三。因為伊達軍的遲到，東軍進攻之日遂改成了五月初五。
東軍以水野勝成為首，從奈良出發，取龜瀨和關屋二道朝國分進軍的訊息，傳到天王寺的幸村處，已是五月初五正午時分。他接到訊息，馬上叫來了毛利勝永，不焦不躁道：「決戰馬上就要開始，我們和後藤最好碰碰頭。」
幸村和毛利勝永同到平野軍營，見到後藤又兵衛基次時，他正在帳中修剪鬍鬚。
「他們馬上要來了。」基次放下剪子，轉向道明寺形勢圖，道，「我決定今夜從平野出發，取道藤並寺，前往道明寺迎敵。若有可能，直接進軍國分。若得機會，便依傍山形，打敵軍一個出其不意。」
基次話說得刀砍斧切，幸村和勝永對視了二眼，道：「後藤大人，若有機會，還望大人與幸村取得聯絡。」
「哈哈哈！真田大人多慮了。打仗當隨機應變。後方既有您壓陣，基次自可放手一搏。」
「若敵軍進至國分，請務必暫止進攻，及時通知我們。幸村從一開始就誓與大人協力。若敵軍河內口的人馬接近了若江、八尾，也請緩進。」
「哈哈！」基次大聲笑道，「不用擔心我。河內口的敵軍先鋒乃是藤堂高虎和井伊直孝，請真田大人對此二人多多留意。我軍由誰來對付那支先鋒？」
「欲派木村長門守鎮守若江，長曾我部和增田盛次鎮守八尾。」
「哦，重成鎮守若江……」基次臉上籠上烏雲。與其說他在擔心，不如說是年長的他因體恤年輕的重成，而發出悲嘆。
其實在這個時候，後藤基次便已決定，無論何種情勢下，都不會向幸村求援。倘在若江決戰，便會遭遇家康和秀忠的旗本部隊，那些將士均是經過精挑細選。基次如向真田求援，勢必導致木村重成孤軍奮戰。久經沙場的基次，心中理應有對年輕之人的體恤。
「不管怎麼說，基次都是個幸運之人。」基次解下腰間的葫蘆，給幸村斟了一杯酒，「身負豐國大明神之子的重託，同時又得江戶大御所和將軍的憐惜，基次能夠如此戰死沙場，也算是武士最大的榮耀。哈哈哈哈……」
毛利勝永正欲張口，卻被幸村用眼神止住。幸村拿起酒杯，心中尋思：又兵衛一心赴死。他此來正是為確認此點，因又兵衛若有求生之念，幸村之後的戰法也將隨之改變。但又兵衛若已抱走必死之心，幸村於戰陣之外，也當細細作一番準備了。
幸村將酒一飲而盡，「明日就請盡力而為。」
「噢，盡力而為！」基次爽快地應著，把酒杯遞給了勝永，「毛利大人，有幸在世間走一遭，我很知足了。閣下也要盡力啊。」
勝永欲言又止，笑了一笑，接過酒杯，一飲而盡。
幸村和勝永井未與後藤基次商議更多用兵之策，便打道回府。他們本來想說：「在夜深之時，你我三人會合於道明寺，於黎明之前翻越國分諸山，二陣合兵一處，在道路最窄之處迎擊東軍。」但基次已決定獨自衝入道明寺，甚至已抱必死之心。幸村和勝永若仍堅持讓他於後陣等待，就有搶功之嫌。
「他若陷入苦戰，我們就立時發兵救援，目前且按兵不動。」勝永與幸村約定後，從平野回到天王寺，已是亥時。
基次為二人敬了臨別酒，將二人送走之後，和衣睡了一個時辰，在子時之前醒來了。他已很久未醒得如此乾脆了，此時神清氣爽，已無任何留戀。
「大家都起來！起來！朝道明寺進發！」基次感到渾身有使不完的力氣，命人進兵，「要是大楠公用兵，必不令人知曉蹤跡，但後藤又兵衛不會如此。」他令士眾點上早已備好的火把，率領兩千八百人，沿著大和道，堂堂正正、威風凜凜出發了。
要是敵軍的探子看到這等模樣，定會嚇得落荒而逃。這正合基次心意，他已不想再活下去，反而輕鬆了許多。他不僅深得秀賴信任，也得家康公青睞，這雙重的體面給了一介武將莫名的感動。基次突然透悟：人生不過是為自己尋得葬身之地。他不再關心自己死後會前往極樂，還是墮落地獄，現在只是一心赴死。
基次率軍來到藤並寺，稍事休息，同時往道明寺派出了探馬。不久，探馬回報，前方並無敵軍。他遂下令繼續趕路，在天剛矇矇亮的時候，穿過譽田，到達了道明寺。
然而，基次正欲率軍朝國分進發時，接到探馬來報。
「稟報大人！敵軍先鋒已經到達國分，兵力約兩三千。據小人觀察，乃是水野勝成部。」
「好！」基次騎在馬上，望著昏昧的晨靄，道，「看來敵軍也是看到我們的火把才出來的。來得好！」他下令立即渡過石川，佔領小松山，然後一馬當先，向前飛奔而去。
時下正是酷暑季節，但在晨霧中靜靜流淌的石川之水卻很是清涼。
「渡過了三途川，就可與敵軍故手一搏！」基次吩咐。他無一絲畏懼，毫不猶豫往前衝，渡河之後，迅速佔領了小松山。從此地沿山坡朝東直奔而下，可直殺進敵軍佈於東面的陣營。
天色漸明。從山頂可見，東軍的旗幟正在前往國分的大道上移動——敵軍已經開始行動。根據用兵常識，基次應該在此地等待後軍，真田幸村和毛利勝永也曾專為此事到軍營一訪。但基次已無意在此停留，久經沙場的他十分清楚，情勢已非幸村與勝永可掌控。
根據基次的判斷，家康處決在二條城與京都縱火未遂的木村宗喜之後，斷不會滯留京都。如此一來，戰場就不只在大和口，誰都可能和沿著大和口而來的關東大軍發生遭遇戰。
但即便真田或毛利同基次並肩作戰，結局也不會有任何改變。不論願意與否，今日這場戰爭，己方各軍只有在哪裡遭遇敵人，便在哪裡奮力廝殺，聽天由命。
後藤又兵衛基次對目下的處境甚是明白。見敵軍陸陸續續爬往山頂，他令眾人放聲吶喊。這乃是不顧後果的大膽之舉。
聽見小松山上的吶喊時，水野勝成屬下的奧田三右衛門忠次正帶著六七十人爬山，試圖佔領小松山，以獲地勢之利。
「啊，有人吶喊！」
「已有人佔領了山頭！」
「不是敵軍，許是堀或丹羽的軍隊。前進！」隊伍最前面的奧田三右衛門忠次高舉長槍，對手下士眾大喊。此時，山頂的人吶喊著衝了下來，有如猛虎下山。
「啊！敵人！是敵人！」三右衛門在驚訝中摔倒在地，從山頂衝下來的大軍，以基次為首，排山倒海般從他身上碾過。
此乃夏役首次遭遇戰。後藤的一千多人馬從山頂奮力衝下，奧田軍眨眼間潰去，只剩下七八具屍體，如石頭般撲稜稜滾落下去。
到了山下的平地，奧田士眾慌忙尋找主將的身影，但是奧田忠次已不在世上了。他躺在地上，身旁扎著沾滿血汙的長槍，早已斷了氣，小腹還留著被刺傷的痕跡，全身為人踩踏，慘不忍睹。
一舉擊潰了奧田軍，基次率軍回到了山頂。
天已大亮。基次在山頂悠悠吃著手裡的飯糰子，看著山下的戰勢。山腳的大道、農田與河岸上，到處都是殺氣騰騰的人馬。
水野勝成乃是家康親點的指揮將領，也是勇猛之士。是日丑時，他見通往藤並寺的路上右火把移動，立即判斷：「必是後藤又兵衛！」然後，便令堀直寄和丹羽氏信派人前去打探。
「他們果然選擇此地作為戰場！將軍大人和大御所正是如此預料，才出兵河內口。今夜，將軍便會到達千冢，大御所抵星田。接下來的五六日，便能與敵軍一決勝負。」
關東認為，敵人只有選擇此處攔截他們。大和各部從郡山前來、佔據奈良之前，大御所和將軍都留在京城，考慮如何誘敵出城。從這個意義上來說，從道明寺到八尾、若江的戰場，其實亦是東軍所選擇。
若是在平原上與敵人相搏，只有此處為宜。水野勝成下令，佔領小松山，以監視敵人的行動，後令奧田三右衛門和松倉豐後守先行出兵。
確定戰場之後，小松山的高地自然成了雙方爭奪的緊要處。
奧田三右衛門迅速朝小松山進發。但是，他卻死在先他一步佔了小松山的後藤又兵衛基次槍下。
初戰不利，此時又聽得山頂吶喊四起。
「糟！敵人已佔領山頂！那是何人的旗幟？」
大和五條的領主松倉豐後守重正，得知山頂上乃是後藤又兵衛，立時在北面布好了槍支，準備發起進攻。
此時，東軍準備發動進攻的並不只是松倉一人。「我可不能落了後，讓人笑話！」藤堂高久在前，天野可古在後，各率領小隊人馬轉到山的西北側，往上強攻。
未幾，每次槍聲響起，後藤部都會有人倒下。而且，槍聲愈緊，倒下的人愈多。
「先把敵軍的火槍隊打散！我們的火槍數目不足。」後藤又兵衛基次手持長槍，馳騁往來，得心應手，已有近八十人倒於坡下。又兵衛不禁嘆道，我竟有如此長進！在敵軍面前，他從未如今日這般冷靜沉著。可是他也知，今日這戰場便是他的葬身之地，這已成為無法改變的宿命。
小松山上，基次遭受著水野、伊達及年輕氣盛的松平忠明三方夾擊，他已無法硬撐下去。
毛利勝永、明石守重和真田幸村等人從天王寺出發，正朝這邊趕來，途中一定遭遇了沿河內口而來的其他敵軍。基次認為，自己最好放棄這小松山，撤至道明寺，這樣或多或少能為友軍分散些東軍的壓力。
「好，弟兄們！我們要準備下山。下山之前，有話要跟大家說。」又兵衛一臉鬍鬚並未掩住他的感慨，他騎在馬上，笑道，「弟兄們乾得很好！基次從心底感謝大家。但，人人都會有自己的打算。到目下為止，各位血戰不止，已盡到你們在戰場上應盡之責。現在，基次要下山奔西邊而去。此間想活命的請離開隊伍，勉強留下也不會給我增添冥福。」言罷，他調轉馬首，朝西下山而去，一直奔到石川河岸的平地。回頭望去，近一千五百人的軍隊依然緊緊相隨。正所謂強將手下無弱兵，跟著勇猛的將領，士眾便也不同尋常。
「弟兄們要和基次一起赴死嗎？」
士兵們應聲回答，同時高高舉起武刀。
又兵衛的臉因感動而扭曲，他大聲道：「好，後藤基次也就不跟兄弟們客氣了。兵分兩路，直擊敵人！」
「是！」
「好！殺啊！」後藤又兵衛一聲吶喊，心中又是快慰，又是感慨：死亡的意味究竟為何？
基次生出萬般感喟，奮力衝進了尾隨追來的水野軍中。敵軍頓時閃開一條道，兩三個小隊眼見著亂了陣腳。
「弟兄們，殺啊！」
此時後藤又兵衛的英勇之舉，後人芥田的書中記述如下：「……其武勇，自源平以來應無人可比，誠為前所未聞之舉。」
既作出時人未見過的勇猛之舉，基次定是心無雜念。
見基次令水野軍陣腳大亂，丹羽部立時從側面猛烈射擊。東軍各部之間的配合真可謂天衣無縫。
時已正午。
太陽火辣辣曬著每一個人，對陣雙方無不渾身塵土，汗流滿面，個個疲憊不堪。遭到丹羽部襲擊，後藤軍立時亂了陣腳，皆匍匐於路旁麥田裡。當他們從麥田裡站起身來，人已少了大半，也有趁亂逃竄的，但大部為火槍打死，地上屍首累累。
見敵人不再射擊，基次跳回馬上。但此時，除他之外，所有人都已負傷，無法再上馬，他成了名副其實的「單騎」。他旁邊，山田外記和古澤滿興二將領已橫屍於地。
「去川邊！」基次道。他這是基於求生之念。與其在這裡硬撐著遭受敵軍的反覆射擊，還不如跳進水裡，蹬到對岸。涉水過了道明寺川，自與友軍接近幾分。此時薄田兼相、山川賢信、北川宣勝、井上時利、明石守重、模島重利、長岡興秋、小倉行春和山本公雄等人，各率人馬，已陸陸續續趕到了道明寺川邊。但只嘆後藤又兵衛氣數將盡。他單槍匹馬行在最前，正欲趕往河邊，東軍再次射擊，把他逼進了麥田。
「啊，啊！」基次呻吟幾聲，龐大的身軀翻落馬下，掉進田裡。
「大人！請振作些！」侍衛金方平左衛門慌忙過來扶持，卻見落馬的基次瞪著一雙無神的大眼，茫然望著天空。
「大人無事就好，請讓小人背您走！」平左衛門拉起基次的手臂，放到自己肩上，試圖站起身來。但基次身體沉重，他竟未能站起來。「快，請振作些，咱們往前走一點，好歹也能尋一個隱蔽些的地方。」
「哈哈哈……」基次口中已翻出自沫，一臉歉意地笑道，「莫要勉強了，平左，我的腰已斷了。」說著，便掙開手，張開來，掌上赫然沾滿了鮮血。「我已站不起來了，哈哈，替我介錯！你要是不砍下我的首級，我就只能拖著這樣的殘身繼續與敵人一戰。」他舉起長槍，勉強揮舞。
「小的明白！」金方平左衛門眼中含淚，拔出了大刀。
他砍下基次的首級，埋在附近的田中，然後悄悄渡河，逃了開去。