德川家康生母先時從江戶來到了伏見，在此安度晚年。每天都有各種各樣的人前來拜訪。
老夫人以前名於大，現在被人稱為傳通院夫人。
時入慶長七年，傳通院年已七十有五。六十一年前，她生下了家康，之後不久母子分離。她做夢也沒想到，有朝一日能夠早晚守著家康，過上這等平靜的生活。直到現在，她還常常夢見早先的事。每當午夜夢迴，感激之情便會油然而生。然而，在夢中，她卻哭個不休。過去的事情常在夢裡再現，她一旦哭起來，淚便不止。
夢中諸人，現在幾都離開了人世：家康之父廣忠、母親華陽院、父親水野忠政，以及曾多方照顧她的酒井雅樂助……
六十年後，她再看看周圍的一切，常覺不可思議，亦常暗自發笑。那時的竹千代現已位極人臣，成了掌管國家大事之人。作為母親，她為兒子感到驕傲。這是人為，還是天定？她經常這般詢問自己。
茶屋家的上代主人清延曾經對她說：「夫人乃是天下第一母親。」她聽到這話，竟不感到奇怪。每當想起此事，她便渾身發熱。清延也已不在人世，現在茶屋的家主乃是十九歲的清忠。
二月初一，井伊直政去世了，年僅四十一歲。據說自從關原一戰負傷以來，他的身體便每況愈下，最終不治而亡。
唯獨家康卻愈發精神了，而且據說他的側室阿萬也己懷有身孕。他五十九歲時，阿龜夫人生下五郎太丸，家康多少感到不大自在。然而奇怪的是，六十一歲時又得一子，他卻裝得若無其事。
將要出生的，走向死亡的……時日在一刻一刻流逝，人也在一點一點變化。在這變化不止的人世間，能夠活到七十五歲，於大對上天已抱著一份足足的感激之情，即便馬上死去，也應瞑目了，還在心中苦笑什麼？她自然知道，自己是出於貪念，但她仍然覺得須再為家康做些事。
這日，於大聽說茶屋清延次子又四郎清次從長崎回來，便叫他過來。
「又四郎還沒到嗎？」於大讓人把墊褥挪到臥房門口，五月的驕陽刺得她睜不開眼睛。
大約兩刻鐘後，又四郎才趕過來。「老夫人身體還是這般硬朗，小人欣慰之至。」又四郎今年剛十八歲，但與他體弱多病的兄長比起來，要健壯得多。茶屋家在朱印船出海時，為「九艘船」之一，之後便專注於生意，經常前往長崎。
家康去年曾回過一次江戶，接了於大，便又回到了伏見。那時，又四郎匆匆拜見過於大一面，便趕往了長崎。
「你還跟以前一樣精神，真是太好了。裡邊請。」
「打擾老夫人了。」又四郎雖然只有十八歲，但體格和言談舉止均像二十五六歲的人。
「又四郎，我有兩件事想託你。」
「只要是又四郎能辦得到的，請儘管吩咐。卻不知是何事？」
於大微笑著點點頭，令幾個侍女退下，方道：「此事只有你才能辦到。」
年輕的又四郎看到她屏退了侍女，表情有些僵硬。他清楚地知道，這位老夫人是個什麼樣的母親。家康到江戶去接她時，她囑咐道：「路上不可張揚。」於是，家康僅帶了三十幾個隨從便沿東海道出發了。從大津到山科迎接的公卿以及各大名，始時竟未發現那便是家康的隊伍，後來才追上來，甚是狼狽。隊伍過於簡樸，出迎之人起初還以為頂多是個小吏。縱然是因為家康不願違逆母親意願，但經此一事，家康的風評越發好了。就是這樣一位老夫人，今日卻屏退了在場侍女，可見所託之事甚是重要。
「又四郎，先說這第一件，我想讓你到長崎之後，學習洋人的學問。」
又四郎吃了一驚，道：「這……其實小人已經開始學習他們說話。老夫人怎生會想到這事？」
「我這老太婆到多大年紀，也放心不下自己的兒子啊。」
「是。」
「大人對於我這老太婆來說，是個好得不能再好的兒子。因此，我也想為他做點什麼。」
「小人明白。」
「將來，到了太平盛世，生意自變得極其重要。我擔心他到時聽不懂洋話。要是像你這般能幹的年輕後生能精通洋人的學問，好處將不可估量。」
又四郎緊緊盯著於大，嘴唇有些發抖。老夫人僅此一句話，就足以讓年輕的又四郎熱血沸騰。
「人一生啊，必須做一件有益世人的事情。」於大興致勃勃繼續道，眼睛眯成了一條縫，「在岡崎生下家康之前，我出於這樣的想法種下棉籽。多虧了那棉籽，松平人一直對我這個老太婆念念不忘，一看到棉花，便想起我。」
茶屋又四郎神情緊張地點點頭。他沒想到，從這個老邁的幸福女人嘴裡，竟說出勸學之言。她的確不是普通女人。以前他就常聽父親談起，說她年僅十七歲便被迫離開松平氏。那時她深知自己的哥哥是性急之人，怕他做出何等不測之事，半道便讓送她的松平家人回去了，因此，松平氏沒有一個人怨恨她。後來，家康平定了三河，她方被接回岡崎。今年已經七十五歲的她，處事時依然保持著謹慎小心的態度。
「像你這般天資聰穎的年輕後生，若是能夠為了後人，學些洋人的學問，定會如虎添翼，不不，應該說定會讓佛祖滿意。」
「老夫人所言極是。」
「因此，我想讓你努力學習他們的學問，如何，你願意嗎？」
「老夫人，您不用擔心！若是那洋人的學問，又四郎定會全心全意去學習，況且這也於我們茶屋家的繁盛有益。」
「好，太好了。那麼，我還有一事相求……」傳通院突然警惕地壓低了聲音。
「請儘管吩咐。」
「令堂是生於花山院的參議大人家中吧？」
「正是。家母現在家中，身體好得很呢。」
「我想通過你母親暗中打聽一件事，不知合適不合適？」傳通院臉上恢復了孩子般的熱情。茶屋又四郎大感興趣。
「不過，這只是你我之間的事，萬萬不要對外人說。家康覺得自己出身於武將之家，便不想要朝廷的官位，而希望天皇能下詔敕封將軍。」
又四郎全身僵硬，盯著眼前這老夫人。這話令他大感意外，比起勸學之言，此事直如驚雷。宮裡近來因為敕封家康為將軍還是關白之事，產生了分歧。茶屋家負責宮裡的衣料，又因母親的關係，又四郎對此事也略有耳聞。
「老夫人，您是想幫大人完成他的心願？」又四郎屏住呼吸道。傳通院長舒了一口氣，對著又四郎雙手合十。
又四郎不語。傳通院已是古稀之年，又四郎原想，即便有些什麼，她也不過發些瑣碎的牢騷，然而她卻道出了一件連重臣也不敢輕易出口的事。她難道認為我能幫上什麼忙？又四郎實在感到羞愧。他所能打聽到的，無非是誰不同意敕封將軍之類。即便能打聽出這些，說與傳通院聽，又能怎樣？難道她還能去說服人家？
「又四郎，」傳通院雙手合十，向又四郎道，「你能否轉告令堂，就說，我老太婆生下了大人，卻未能養育他，是佛緣淺薄。因此，我現在每日禱告佛祖，希望能收走我，並完成大人心願。」
「老夫人……」
傳通院夫人像孩子一樣點了點頭，「要是大人能夠遂了心願，太平盛世定能到人間。你也知道，所司代是板倉大人，佐和山那邊有世世代代忠心耿耿效忠天皇的井伊大人。加強了京城的防守，然後把眾大名聚集到江戶，由大人好生看管，亦能保證天子和公卿安全。呵呵，你大概會笑我不服老。其實，大人想得更周密，我才想助他遂了心願。」
「小人明白。」又四郎的聲音有些嘶啞。在關原之戰中，他曾協助兄長運送兵器糧餉，卻不知家康有意至江戶執掌權柄，甚至老母傳通院亦有此念。「那麼，小人將大人和老夫人的願望轉告給家母，之後呢？」又四郎想傳通院夫人既徑過深思熟慮，想必早有打算，於是這般問話。
傳通院再次雙手合十，「女人自能懂得女人的心思，你就說，我是以性命為大人祈禱。」
又四郎險些失聲。傳通院比年輕的自己還要冷靜，這是一個隱含著深奧玄機的謎。父親四郎次郎已經不在人世。然而皇宮與公卿之家，都與茶屋家有些關係。傳通院必是看到了這些，才對又四郎提出這個念想。「女人自能明白女人的心思」，這是多麼平常，然而又多麼執著的慈母之心！
之後，於大未再說讓又四郎為難的話。她親手沏了一碗茶，用懷紙包些家康送來的白砂糖，眯著眼睛吃得津津有味，還苦勸又四郎也食用一些。又四郎一本正經接過來，嚐了一口。他想笑，卻不敢笑——那糖其實是他以兄長的名義進獻給家康的。之後，傳通院又說了些家常話，談到家康應高臺院之請，為高臺院建了一所寺院。高臺院住在寺中未免寂寞，希望又四郎能夠抽空去看看她。又四郎應承下來，便告辭去了。
於大讓侍女把又四郎送到門口，便開始抄寫佛經，這是她每日必做的功課。
「老夫人，奴婢給您揉揉腰吧。」貼身侍女阿才道。
於大微微搖了搖頭，阿才為家康同母異父弟康俊所送。見老夫人搖頭，阿才便走到於大身後，為她打扇。她知於大的想法。其實，於大正在與自我爭鬥：她對自己晚年的幸福感到恐懼，更確切地說，是對安逸地活著的恐懼。
於大和康俊經常對阿才說起，當初她被迫離開松平家，剛剛嫁到久松家時，曾向久松家的洞雲院獻了一份血書《觀音經》。當時於大甚是掛念年幼的家康，於是咬破手指抄寫經文，虔誠地許下一個願，願以性命換取家康平安。
於大許的願應驗了。家康如今擔負著莫大的使命——締造萬民期待的太平盛世。然而，於大卻未能獻出自己的性命，反而成了萬人仰慕的天下最幸福的母親。她覺得，自己不能這麼心安理得地享受幸福，於是忍受著腰痠背痛抄寫經文，以安撫良心。這一切，阿才都清清楚楚看在眼裡。
剛到伏見時，於大因傷風而臥床，家康送來了藥，她卻拒而不用：「若是吃了，便心中有愧。」
阿才覺得，老夫人定然是覺得愧對她許過願的神佛，於是，今日便未強為她捶腰。
於大還在抄寫經文。阿才一聲不響跪在身後為她打扇。時到傍晚，天氣愈發悶熱，汗水浸溼了於大的衣領。阿才沒敢幫她擦汗。因為在於大心裡一直有一個結，她堅信，只要自己受苦，便能確保家康平安。
兩名侍女拿來了燭臺，於大才抬起頭，似剛剛注意到天色已暗。
「阿才，我今日和茶屋那後生說話時才想到，我還得許一個願。」
「又要許願？」
於大放下筆，緩緩離開書桌，「那孩子，是個有出息的。」
「是。大人也曾說過，又四郎定會使得茶屋一門更加興旺。」
「是啊，比他哥哥強。」於大不斷點頭，道，「這麼一個伶俐的孩子，也沒能聽懂我的話。世上的事情就是怪，原本可以解開的結，卻又糾纏在一起。」
阿才不解地歪了歪頭，往前膝行一步，「茶屋公子沒聽懂？」
「是啊。七分懂了三分未懂。」於大微微搖了搖頭。她在猶豫。
「他哪裡不明白？」阿才有些不解。
「雖說沒明白我的意思，但也不是那孩子的錯。就連宮裡的大人們都猶豫不定呢。」
「宮裡……」阿才吃了一驚。
於大也為自己的失言嚇了一跳。她又微微搖了搖頭。「把燈點上吧。」她改變了話題，「大家都擁戴大人，真令人感到欣慰。」
阿才依令，起身點上了蠟燭。她知，這不是她能主動去問的話題，於大也沒再提到「宮裡」。
於大認為，宮裡的人畏懼家康，這讓她極為不安。宮裡的人似認為，若不給家康高官厚祿，事情便難以收拾，然而秀賴又讓他們感到為難。於大想通過又四郎的母親讓他們知道，所有的顧慮都是不必，家康乃是想做武家統領。又四郎確實沒有完全理解於大的意思。
世上之事，知易行難。當事雙方往往互相揣測，卻都不敢妄動。目下一朝公卿，無一人敢對家康出言不恭。然而家康對自己的事亦總是緘口迴避。因此，就連經常與之來往的承兌、崇傳和其他五山長老，也不敢妄自推測家康會受何等官職。雖然眾人都知，天下已經握在家康手中，卻還有已故太閣之子秀賴在。因此，若不弄清家康對秀賴的態度，便無法輕易置喙此事。
深知家康心思的於大憂心忡忡，於是對聰明伶俐的茶屋又四郎提到這些，想讓他打探一下當前宮裡情形，但她又覺良心有愧：這都是我自作主張，真是過於自負了。她絕非懷疑家康是否擁有這樣的實力和品德，而是懷疑自己到底有無插嘴的資格。於大曾向神佛許願，願為家康獻上自己的性命，她的願望圓滿實現了，她自己卻得以安享晚年，所以她總覺得並無資格再有奢望。
願望都是無休止的慾念所致。因此，於大在又四郎回去之後，便開始誦經懺悔，但懺悔之後，慾念又起：身為母親，我還沒為兒子做一件大事！慾念和自責灼燒著她的心。她哪裡知道，這便是母親對兒子永無休止的關愛。
我的貪慾太深，總是期待本不該期待的東西，真是業障纏身。於大深受佛法的影響，她堅信現世的盛衰苦樂，都是過去的惡因善根積累而致。事實也是如此，據她所知，無事例外。心中有愛的人，子孫皆得到了榮華富貴，而那些整日里相互怨恨、爭權奪利之人，由於惡業積累，子孫也無不走向了敗亡。
整個院子都已被黑暗吞噬，外面一片寂靜，屋內燈光柔和。於大忽道：「阿才，我下定決心了。」
阿才把侍女端上來的膳食擺在於大面前。
「我的臉色是不是好多了？下了決心，便覺得舒坦了。」
阿才笑著點點頭。食案旁的於大看起來的確很高興。
於大與往常一樣，對著飯食雙手合十，卻遲遲不拿筷子，「阿才，女人真是罪孽深重啊。」
阿才不答。她知道，老夫人興致勃勃說話時，必會回憶往事。這時與其附和她，不如默默聽著，方更能讓她高興。
「你也是個女人，要好生記著。」
「是。」
「女人有了夫君，便會愛夫君；有了兒女，亦會愛兒女。」
阿才有些不解，莫非愛也是惡業？
「就是惡業。」於大似乎看出了阿才心中的疑問，馬上道，「關愛兄弟，關愛下人，連養的貓與鳥也愛。這種對愛的執著，不知不覺間便埋下了怨恨的禍根。我曾經見過因嫉妒發狂而殺死側室的女人，甚至還有因嫉妒而出賣夫君的女人。有人因為太關愛自己的下人，殺掉他人的下人，也有人因為狗打架，去毒殺鄰家的狗……」
阿才認真地點點頭。若從這個意義上講，「愛」的確是惡業。
「阿才，因為愛自己的孩子而憎恨別人的孩子，這種關愛便不能成為善根。但女人往往會犯這種惡業。」
「是。阿才銘刻在心。」
「不，這不是對你說的。我是對我自己說。」
「老夫人怎會那樣……」
於大眯著眼笑了，「看，看，你也老是這般袒護我。我要說的還在後頭呢。」
「是。可是，湯要涼了。」
「哦。我都忘了，那我先喝一口。」於大托起碗，津津有味地啜了兩口，放下碗，又道：「然而世上尋常女子，最關愛的是什麼？」
「這……應該是兒女吧。」
於大搖了搖頭，「不。你不就沒有兒女嗎？」
「那……不是兒女，便是夫君了。」
「不不，你也沒有夫君。」
「那是……」
「是自己！女人最愛的是自己。」於大重重說完，把飯食從膝上拿開，虔誠地雙手合十。
阿才以為於大一時說得興起忘了吃飯，不由微微一笑。七十五歲的老夫人，真是長壽。世上極少有能活到八十以上的女人。許多人往往一過了六十，腦子便不中用了，有的甚至變得完全像個孩子，僅僅是苟延殘喘。因此，目下的老夫人實乃罕見之人，不但說話還那般有條不紊，就連自我規誡，嚴格程度也絲毫不遜於年輕的阿才。可她畢竟七十多歲了。