慶長九年三月二十九，德川家康再次入駐伏見城。
家康封徵夷大將軍，已過一年零兩個月。此間天下既定，但一向謹慎的家康並未因此而鬆懈大意。他明白，他一手打造的天下是否得民心順民意，江戶的所見所聞難以為據，只有在江戶之外才能看清楚。
是年二月，家康准許毛利輝元築城。關原合戰前，毛利氏年賦高達百萬石，其實力與德川不相上下，但戰後俸祿被削至三十萬石，此次要築的便是一個三十萬石大名的城池。輝元提出三田尻、山口和萩三地備選，誠懇地徵求家康意見。自大內氏以來，長州便是去朝鮮和大明國的必經之地，絕不可輕率行事。家康為輝元選擇了萩，並注意觀察世人對此事的反應。
九州乃軍事要地，故必須和島津氏齊心協力。家康到伏見之後，馬上傳來剛到京城的島津忠恆，首先在京都的木下為島津選了一處宅地。不論島津還是毛利，關原之戰時都曾與家康為敵。但他們既已宣誓忠於家康新政，家康也並不拘泥於舊仇，而是充分顯示器宇，讓他們放心。
家康此次進京的另一個目的，乃是想知道皇宮和眾公卿對新政的看法。公卿對政務和輿論很是敏感，他們在皇族身邊存活了千年，對於天下興亡、世道治亂，擁有異常敏銳的嗅覺。對於家康這一年來所為，他們必有自己的看法。
家康遂於六月二十二進宮面聖，二十三入二條城，在此處靜候前來問候的諸人。眾人舉動令家康有些意外。前來拜見的不僅有公卿，還有親王和各皇家寺院住持。因是今年第一次見到家康，他們都畢恭畢敬致以賀辭。看得出來，他們比豐臣秀吉執政時顯得更為安心。
家康遂於當日命伊勢、美濃、尾張等七地武士協助井伊直勝，在曾為石田三成居城的佐和山新築彥根城。井伊氏自南北朝以來便以忠於天皇而聞名於世，讓井伊負責皇城守衛，使得京城堅不可摧，既是示威，也是安慰。
隨後未久，家康接連收到三個喜訊。大久保長安差使來報，他在佐渡發掘出大量黃金。肥後人吉城主相良長每主動將母親了玄院作為人質送到江戶。這並非家康的要求，但其意義卻非常重大，因為這表明武將也開始理解家康的新政了。
但與這兩個訊息比起來，第三個訊息更讓家康大快：阿江與夫人誕下一個男嬰！
家康聽到阿江與夫人終得男兒，是夜，興奮得手足無措，馬上令人掌燈。在江戶時，家康下令修建鎌倉八幡宮，在岡崎時亦供奉伊賀八幡，在伏見則尊崇男山八幡。或許，他一直在默默祈禱嫡孫的降生。
「大好！」掌燈之後，家康小心翼翼開啟秀忠的信函，戴上眼鏡，認真讀了起來，「當起名為竹千代。」
在此之前，秀忠曾有過一個兒子。最先出生的是千姬，然後是子姬和勝姬，再後便生了一個男孩。秀忠據自己的乳名，為此兒取名長丸。家康對此名並不滿意。既然秀忠被定為嗣子，那麼長丸亦將成為德川之主，故「長丸」名略有不佳。當年為秀忠起乳名時，並未考慮過立他為嗣。家康認為，若是嫡長子，就應和德川所有嗣子一樣，叫「竹千代」。這長丸亦並未如他名字那般長久，還不到一歲便夭折了。
「瞧瞧！我說過了吧？」家康當時道。但他立刻意識到，自己還從未對秀忠透露過對嫡孫取名的不滿，於是感到一絲不安。
秀忠失望道：「下次讓父親大人賜名吧。」
秀忠乃是充分感受到了家康作為祖父的不滿之後，方如此回答。可此後出生的又是一個女孩，取名初姬。如此一來，不管是秀忠還是阿江與夫人，甚至連家康，都有些心灰意冷，他們覺得，阿江與恐怕不會再生出男兒了，或者即使是生下男兒，恐也不會長命。如今卻傳來了這樣一個訊息，怎不大快人心？
快馬加鞭前來報信的使者，乃是內藤次右衛門正次，他身子因過於興奮而顫抖。
「主事者酒井河內守重忠啊。好好，這符合家規。」
信上寫著，捧刀為酒井右兵衛大夫忠世，抱嬰為腰物奉行坂部左五右衛門正重，嬰兒生辰為七月十七未時，母子平安。
「正次，大納言如何？」
「鎌倉八幡宮正在修建之中，大人認為此乃神旨，歡喜非常。」
「哦。古人云：君子之澤，三世而斬。這第三代啊，當用心調教。」
「是！」
「不管怎麼說，得好生慶祝。正純，通報全城，俱皆賞酒。大名們聽說此事，不定亦會前來祝賀。令廚下預備酒菜。」
眾人盡皆喜氣洋洋。
家康自是快慰，對接踵前來致賀的人總是笑臉相迎。聽完賀辭之後，他亦總要說上一句：「我讓秀忠給他起名竹千代。」
很多人即便明白此話的含義，卻不知他為何對每人都要說這句話。既然叫「竹千代」，這個孩子便是德川嗣子。但為何一向寡言的家康會向眾人喋喋不休？竹千代還不知能否平安長大成人，再者，其是賢是愚，都還未知。像家康這等深謀遠慮之人，自然不會不知這些。此子若成個不及尋常之人的白痴，又當如何？當然，這種事不便出口，因此子既可能成白痴，卻也可能成一賢德之人。
不管怎麼說，孩子的父親乃是秀忠。所有家臣都把孩子認定為德川嗣子而無異議，其母為信長公外甥女、豪傑淺井長政之女，血統無可指摘。經常將「人靠磨鍊」掛在嘴邊的家康，卻為何忽略了這些，而對「竹千代」之名津津樂道？其中定有深意。本多正純和板倉勝重面面相覷，大惑不解。過後，家康必會致書秀忠，就竹千代的乳母和老師等事提出自己的建議，彼時便能明白家康的用意。
對此事感到不解的似乎不只他們二人。前來致賀的側室，便有人明確地說出了自己的疑問。那便是與前兩年連續生下八子紀州賴宣、九子水戶賴房的正不氏阿萬夫人相處甚好的阿勝夫人。她和阿萬夫人於天正十八年同日被家康納為側室，彼時她年方十三。阿勝初名阿八，乃是家康側室當中為數不多以姑娘身出嫁者。她說話直爽，毫無顧忌。
「將軍大人，竹千代不是您的乳名嗎？」
「是，也是我祖父和父親的乳名，是重要的名字。」
「哦。」她嬌滴滴的，眨巴著眼睛，不解地看著家康，「大人要為他取這麼重要的名字？」
「你覺得不好嗎，阿八？」家康唯獨允許阿勝在他面前撒嬌，不僅因為喜歡她的美貌和才氣，更是出於對十三歲就開始侍奉自己的她的憐愛之情。
「妾身不知好與不好。可妾身以為，這多少和大人您平時說過的話有出入。」
「出入？」家康一臉嚴肅地看著二十七歲的寵妾，反問道，「你認為哪裡有出入？」
「大人常說人靠磨鍊。因此，五郎太丸的母親和長福丸的母親，都對孩子甚是嚴格，豈非有出入？」
家康不笑，單是轉頭看了看坐於一旁的板倉勝重。但勝重亦低頭不語，他不知家康將會作何回答。
「阿八，你說過，你想養一個孩子？」家康突然改變了話題。
「是。」
「你生的市姬不幸夭折，今頗為寂寞。你現在養著的乃是長福丸的弟弟鶴千代，你是想要鶴千代做養子？」
「是。可是……」
「我明白。信吉雖不幸於去年亡故，但竹千代還有忠吉、忠輝、五郎太丸、長福丸、鶴千代這些叔叔。這些人都會經過嚴格錘鍊，自能成為竹千代之良輔，故，即便竹千代體弱一些，也不妨事，最重要的乃是家臣。」
聽了此言，阿勝夫人仍然有些不解，但板倉勝重和本多正純卻明白了家康的意思，他們互看了一眼，默默點頭。
「好了，你下去吧，還有許多大名要來。」
「是。」
「要是還有不解的，你就跟他們解釋說，因為有很多好家臣，竹千代天生是‘竹千代’。」
阿勝夫人似亦明白了家康的意思。她兩眼炯炯有神，鄭重地施禮告退，「遵命！」
本多正純和板倉勝重部鬆了一口氣。他們無須再問。家康之所以要這般做，便是想告訴世人：休要輕舉妄動。
剛滿三歲的長福丸接替了去年亡故的信吉，被封到長陸水戶，俸祿二十五萬石。他的兄長七男五郎太丸得封甲府二十五萬石。對於家康分封其子，有人認為他有私心。可如今看來，那是在為秀忠生下男孩作準備。前來拜賀的人仍然絡繹不絕。人稍少之後，江戶送來第二封書函。這次帶著乳母、老師和侍童等人的備選名單，來徵求家康意見。
太陽已經落山，大廳裡點著蠟燭。家康早已令人帶著讓秀忠為孩子起名為竹千代的命令，出發去了江戶。
眾家臣這才明白，或許有側室因為秀忠至今無子而生有妄念，母以子貴，兒子便是全部。若是十月懷胎生下的兒子成了秀忠養子，繼承大業，成為第三代將軍……她們很容易做起這樣的夢。家康對此早生警惕。他力圖以儒道教化世人，既把諸民分為士農工商四等，若是自己先破壞了長幼之序，又怎生令天下信服？
連阿勝夫人都想要鶴千代做養子，難說別人無這種心思。但她現在方知，這樣的夢乃是不許。家康既然把一切已說明，豈容人再生非分之想？
正是出於這種想法，家康才在孩子尚在襁褓時，便確定了他們各自的領地。人須常常思慮。深思熟慮處理事務，方是為政之道。近日，板倉勝重深深體會到了這些。
「該來的都已來過了。都跟我去用飯吧。」家康起身離開，板倉勝重緊隨其後，心裡感到從未有過的充實和清爽，如被清水洗滌過一般。
「各位都用飯吧。內藤正次，你念念大納言提出的人選。要是有不妥，諸位只管直言。乳母、老師、侍童……這些人選都關係到天下的長治久安。」家康說完，端起酒杯。案上有五菜一湯，特別燒了一尾小鯛魚。在自己人的宴會上，家康很少這般奢侈。陪席的除了本多正純、永井直勝、板倉勝重、內藤正次、成瀨正成外，還有卜齋和崇傳。
內藤正次道：「稻葉佐渡守正成先前之妻福子為乳母，如何？此人……」
板倉勝重正欲說話，家康卻抬手止住了他，勝重微微一笑。稻葉正成前妻福子，家康和勝重都頗為了解。還不知將要出生的嬰兒是男是女時，阿江與夫人便拜託板倉勝重，讓他在近畿為孩子尋個乳母。她定是估計這次出生的還是個女兒，才想找個京城的女人。而那時，福子正好帶著養父稻葉兵庫頭通重的書函從美濃到了京城。勝重在調查她的身世後才知，福子乃是山崎合戰後在近江大津被捕、並在粟田口被釘死的明智光秀家臣齋藤內藏介幼女。
看到家康擺手，內藤正次擔心地問：「大人覺得不妥？」
「不，很好，我的意思是很合適。」家康道，「我們熟知她的出身，若是讓她撫養竹千代，她定能一生帶著感激之情，盡職盡責。在孩子出生之前，考慮到有可能生個男孩，我便讓勝重把她帶來，與她見了一面，是個諸方面都很是妥當的女人。你說呢，勝重？」
「是，大人把她送到了大內的民部卿局處。」
「那麼，大人沒有異議？」
「很好的人選，是可靠之人。」
內藤正次突然想笑，但馬上又板起臉，他想起了在江戶選乳母時的情形。
為孩子選乳母是件大事，可是被處以釘刑之人的女兒……有人納悶不解，但民部卿局和阿江與夫人卻力薦。那是因為，其他兩位候選人都比阿江與夫人好看些。夫人是想找個強壯但不怎麼好看的京城女子。在這一點上，福子的確是個合適的人選。這就是正次想笑的原因。
「那麼，老師也在此……」
「噢，讀讀吧，這裡都是自己人，不用顧慮。」
正次從話裡可以推測出，生下男兒時應該如何，家康和秀忠恐早已有過商量。若非如此，家康不會如此爽快。
「容稟：有酒井備後守忠利、青山伯耆守忠俊、內藤若狹守清次。」
「我也是這麼想的，好，未有異議。」言畢，家康如剛剛想到什麼，注視著正次手中的信箋，「七日宴會可能已經來不及了，上邊有無寫關於三七宴會之事？」
「沒有，這上邊未寫……」
「這可不行。既取名竹千代，當照例行事。」
「是。」
「德川家裡的喜事就是譜代大名的喜事，聽著，記下名字。大納言不會有疏漏，就怕萬一。」
「遵命。」正次道。
卜齋馬上拿了紙筆遞給正次。
「三七宴應於八月初八舉行，是個吉日。出席宴會者：松平右馬允忠賴、松平上總介忠輝、松平甲斐守忠良、兩鄉新太郎康員、松平丹波守康長、松平主殿助忠利、本多伊勢守康紀、牧野駿河守忠成、最上駿河守家親、松平外記忠實、松平伊豆守信一、小笠原兵部大輔秀政、水野市正忠胤、松平周防守康重……」家康微閉雙眼，掰著手指，「若是有和七日宴重複的，聽憑大納言裁斷。」
對於家康來說，這個男孩的出生，即是鞏固太平的絕好機會。聽著聽著，勝重覺得胸口開始疼痛：大人為了締造太平盛世，已然賭上一切……
仔細想來也難怪。天下大名，何人比家康更加災難深重？他生於亂世，災苦連連。祖父和父親都死於非命，三歲便被迫與母親分離，六歲為質，十三年忍辱負重。即便掙出了牢籠，良多苦難依然接踵而至。好不容易力至遠江，又在三方原遭遇滅頂之災。那一役多麼令人刻骨銘心，從家康這話中便可見出：「我帶兵打仗的師父，乃是武田信玄，若無信玄公，我不定早就兵亡了。」
就是內庭諸事，起初也並不順遂。信長公與家康結盟以後，家康正室築山夫人為今川義元外甥女，始終對信長公抱有敵意，至死不變。設身處地為夫人想想，亦不難理解。信長殺了義元，家康卻和他結盟，還讓夫人十月懷胎生下的嫡子信康娶信長之女為妻。孃家血脈全無，仇家卻蒸蒸日上，這口氣，築山夫人怎麼也咽不下去。
但無奈之下殺妻的家康，亦甚是痛苦。事情還不止如此。長男信康乃是築山夫人所生，信長公料定，這個詛咒織田氏、詛咒丈夫的女人生下的兒子，必會和武田勝賴勾結，圖謀不軌，故令他切腹。板倉勝重知道，家康對此事一直耿耿於懷。
家康的祖父、父親、母親、妻子和兒子，全被戰亂奪去。若家康非是個執著於太平之人，他定已被殘酷的亂世車輪碾了個粉碎。然而，家康不會讓自己犯兩次同樣的錯誤，在品嚐失敗的苦澀時，他會從中發現下次成功的契機。
去歲新年，勝重曾問家康，身為所司代，為政應注意什麼。家康道：「人一生如負重致遠，不可急躁。以不自在為尋常事，則不覺不足。心生慾望時，當思先前困窘之日。」言畢，家康又微笑道：「忍耐乃長久根本，憤怒是人生大敵。只知勝而不知敗，自害其身。常思己過，勿怪人非。凡事過猶不及。」
這是家康對自己的嚴格戒律。勝重將這些話珍重記下，每日晨起都要朗誦一遍。
如今，家康終於等到了嫡孫出生。這個孩兒的祖父是徵夷大將軍，擁有著無上的權力。然而家康再怎麼得意，也不至於忘形，因今日一切都是他艱苦奮鬥所得。
家康定欲在今晚忘掉一切，做出一副怡然之態。若非如此，他怎會在飯桌上說起此等大事？但即便如此，他還是心念天下。
三七宴會邀請之人名單確定以後，家康愈發高興，開始挑選侍童。
「大納言大人提出的人選有：永井大人三子熊之助。」正次偷偷看了父親直勝一眼，道，「然後是水野市正義忠大人次子清吉郎，以及福子夫人的孩子，即稻葉佐渡守正成三男千熊……」
「哦，阿福的孩子也被選進來了？近來大納言做事很周到啊。」
「真沒想到。」板倉勝重似乎有些意外，插嘴道，「在下記得福子夫人說，她和佐渡守性情不合，已分開了。」
「這便是關鍵所在。大納言生性嚴謹，此番打破常規，將與丈夫分離之婦的兒子選為侍童，誠屬不易。其實，無論夫婦之情如何，女人最難捨棄的便是孩子。於是讓她帶一個親生孩子在身邊。這樣，阿福自會心存感激，一心一意侍奉孫兒。用人時，不能讓人心慰，人定不會盡全力。」家康這般說著，又道：「阿福有幾個孩子？」
「好像有三個男孩。」
「三個？哈哈！她丈夫還不滿意？真是個要強的女子啊。表現得好，另外兩個孩子日後自會提拔。正次，你讓大納言這般對她說。」
「是。」
「其他呢？」
「目前只此三人。」
「太少了。從小一起長大的夥伴，感情非同一般。只有三個可不行。我記得大納言的乳母大姥局的兄弟好像有個年齡合適的兒子，好像是叫什麼七之助。轉告大納言，加上他，如何？」
「遵命。」
「方才的名單裡好像有直勝的三子。」
「是，熊之助。」
「有兩個熊，是好搭檔。這熊之助今年多大？」
「五歲。」