永濟六年的春彷彿一夜間就來了,歇在簷頭的雪還未化盡，未央宮外的老榆就抽了新枝。
按舊例，每逢年關，朝中應該是小年當日停朝，正月十五開朝,但景元十八年後,政務龐雜,戰事四起,沒有哪一年的年關是歇足了日的,今年也一樣，屯田大案結審在即,開春前，西北更是戰況頻頻。
正月初七這日,朱昱深召集兵部與都督府來謹身殿議徵派西北將領的事，原定的是未時面聖，但正午一過，眾大員已在謹身殿外候著了——赤力與北涼合盟，朱昱深即將親征北平,派誰去西北,乃是戰事的重中之重。
不多時，蘇晉也到了。
她回京後，內閣次輔由原本的兩名改為三名,蘇晉與沈奚舒聞嵐都領從一品次輔的銜,加上首輔柳朝明,併為四位輔政大人。
輔政大人轄朝中所有政務，譬如今日派將出徵，雖不幹蘇晉的都察院什麼事，但身為四位輔政之一，她有必要到場聽議。
兵部尚書陳謹升迎上來道：「老夫還以為今日內閣要令沈大人或舒大人過來，蘇大人審查屯田案已是分|身無暇，百忙中還騰出空閒來操心派去西北的將領，實可謂能者多勞。」
蘇晉笑道：「朝中也不是隻有屯田案這一樁案子，青樾與舒毓被事情絆住了，脫不開身。」四下看了看，又問，「陛下尚未傳咱們麼？」
「說一定要等到未時。」陳謹升道。
其實以往議事，也不是定了哪個時辰就一定是哪個時辰，能趕早最好，但今日有點例外。
「老夫剛才問了問吳公公，聽他的意思，陛下倒不是想把時辰定的這麼晚，闕無大人不是離宮了半年麼？聽說是領了要務去西北，今日回來。陛下要先等他覆命，才決定派哪位將軍出征呢。」
他這裡說著話，奉天門外，則聽一聲馬匹嘶鳴。
眾人聞聲望去，闕無策馬至門樓，下了馬，健步如飛地登上墀臺，他一身風塵未洗，十分情急，見了謹身殿外候著的一眾大員，略略跟蘇晉行了禮，步入殿中去了。
「臣聽聞赤力與北涼合盟，唯恐耽誤軍務，日夜兼程，原想趕在年關節回京，未想還是晚了幾日，請陛下恕罪。」闕無拜道。
朱昱深正自御案前批摺子，聽了他的話，硃筆未提，回了句：「無妨。」又問，「有答覆了麼？」
派闕無去西北前，朱昱深曾讓闕無告訴朱南羨，他能自明華宮大火中脫身的真正原因，看他怎麼選。
彼時朱昱深道：「若他肯留在西北，你便將‘世上英’帶回來，交還給朕，待日後天下大定，便全了他這輩子的心願。」
「若他不肯，待朕出征後，你便留下‘世上英’，等西北戰事平穩，尋個合適的時機，以反賊之名誅殺了。」
闕無卸下背上的兵器，將裹著的黑布揭開，露出一柄通體墨黑，上淬暗金雲紋的劍。
「陛下，臣請——歸還‘世上英’。」
朱昱深筆頭微微一頓，抬起眼來看了闕無一眼，卻並不很意外，似乎早就料到了他這個十三弟的選擇：「他可還說過什麼？」
闕無道：「稟陛下，晉安陛下只說西北他會守下來，請陛下留蘇大人在京中好好做御史。」
朱昱深「嗯」了一聲，垂下眸，將手中的摺子一絲不苟地批完，才道：「傳眾卿覲見。」
一時間，兵部與都督府的眾大員魚貫而入，朱昱深擱下筆，徑自道：「派去西北的將領，朕思來想去，覺得朝中無人合適，倒是左謙，這幾年在西北領兵，戰功出色，又有茅作峰做參將，朕認為此二人足以禦敵，眾卿以為呢？」
陳謹升道：「回陛下，左將軍確有領兵才幹不假，但他從前是在宮中統金吾衛，直到晉安二年，才跟著先帝去西北作戰。統帥才能與經驗較之先帝差之甚遠，而晉安年間，赤力與北涼同時來犯，是陛下與先帝一起出徵才擊潰敵軍。如今戰事再起，北平有陛下親征駐守，臣不擔心，臣只怕西北成了最薄弱的一環。依臣之見，不如令戚都督出征西北。」
朱昱深道：「戚無咎，你怎麼說？」
「回陛下，朝廷若有所需，末將義不容辭，但末將擅水戰，於內河、海域上交戰，臣尚能遊刃有餘，但論及西北，末將從前只去過一回，呆了半年，許多方面恐怕不及左將軍，更趕不上先帝陛下。」
戚無咎這話說的是事實，沒有自謙，也毫無推脫之意。
朱昱深點頭道：「是，且朝廷不可一日無將，戚都督去了西北，倘東海戰事再起該如何？」又看向蘇晉，「蘇時雨，你以為呢？」
蘇晉言簡意賅：「回陛下，臣相信左將軍。」
陳謹升雖仍覺不妥，見朱昱深聖意已決，蘇晉與戚無咎均沒有異議，便不好再說什麼。
朱昱深於是道：「闕無，即刻傳朕旨意，加授徵西大將軍左謙為榮祿大夫，即日起，擢為西北軍大統帥，命北大營自各都司衛所抽調二十萬將士，十萬去西北，另十萬，七日後，隨朕親征北平。去西北的第一批將士三萬人，明日寅時即刻啟程。」
「是！」
朱昱深又想了想：「金吾衛從前有個常跟在十三身邊，極得十三與左謙信任的小統領，叫——」
「回陛下，叫阿山。」陳謹升道，「當年常跟在先帝陛下身邊的統領有兩個，一個是姚江，如今已接替了左將軍金吾衛指揮使一銜，另一位便是阿山，如今是金吾衛的同知。」
朱昱深點頭：「便也將他指去西北。」
用人不疑，疑人不用。
朱昱深該忌的時候忌，該狠的時候狠，但將一方疆土交在一個人手上，該信任的時候，也當信任。
十三既甘願留在西北駐守邊疆，自要派個他用的稱手的人去。
皇命已下，頭三萬出征西北的將士集結在即，眾臣議完事，自謹身殿退出，各自奔忙去了。
蘇晉正欲迴流照閣，身後有人喚了句：「蘇大人留步。」
是闕無。