正月的杭城大街，買賣晝夜不絕。夜市一直開到三四更，而本城著名胭脂師的「紫煙鋪」則一直開到五更鐘鳴，與早市無縫對接。鋪子左邊是陳三老兒的卦攤，打著一個大大的招牌：「時運來時，買莊田，娶老婆。」右邊是崔婆婆的糕餅鋪，賣的是五香糕、生糖糕、松花餅、素油餅、白酥燒餅。對面巷口是方師傅的雜貨店，賣青白瓷器、筆墨紙硯兼營各色時花，門前擺著插瓶的瑞香、梅花、蘭花、水仙……
紫煙鋪的掌櫃是姐妹倆，姐姐千花，妹妹千蕊。每當姐妹倆一陣香風地從陳三老兒面前路過，陳三老兒就會翻著一對沒有眼珠的白眼對一旁的徒弟小四道：「這兩丫頭不一般啊。」
「怎麼不一般了？」
「沒人味兒。」
「有仙氣。」小四道，「特別是那個漂亮的姐姐，從來不笑，臉總是冷冰冰的。上次孫大人府裡的二公子——剛中進士的那位——來找她搭訕，她都愛搭不理。」
「仙氣？」陳三老兒的鼻子哼了一聲，「我看是妖氣吧。」
城裡人說，千花的到來給這一帶的女人帶來了莫大的福音，因為她掌握著久已失傳的「渥丹」絕技。每天早上，姐妹二人推著獨輪小車去西湖汲水。回來後將水灌入作坊裡的一隻青銅古鼎，再放進各色獨門香料煮沸。當水裡滾出綠豆大小的泡泡時，千花拂袖一揮，也不知袖子裡藏了何物，或只是純粹作法，沸水突然溢位濃濃的紫煙，厚厚一層浮在鼎中。此時此刻，候在一旁的千蕊將一塊預先備好的純白錦絮蓋在鼎上，不到半個時辰，紫煙盡入絮中，濃若鮮血、色如朝霞。姐妹倆將錦絮裁成小塊，一一放入白玉盒內售賣，便是名聞千里的「紫府胭脂」：細膩、潤澤、芬芳、持久。點上唇間，一日之內不會消落，還散發著薄荷的香氣。
姊妹倆初到杭城，新制的紫府胭脂名動一時，成為達官貴人的贈禮佳品，訂購一空，供不應求。用街坊鄰居的話來說，姊妹倆靠著「煽風點火一爐煙」發家致富了，應當趁熱打鐵在另外幾條街上開分店。再不濟也該僱兩個夥計一個賬房搭把手。但姐妹倆卻一切親力親為，每天從早忙到晚，從天黑忙到天亮，既不睡覺，也不關門，拿出車輪戰的勁頭掙錢。
這一日是正月十五。天剛亮，千花與千蕊剛做好一批胭脂，兩人裡裡外外地忙著上貨，冷不防發現鋪子的櫃檯邊安靜地站著一個男人，似乎已經等了很久，見她們如此忙碌，也未出聲。還是千花首先發現的。
「客官？」
是個英俊的盲人。玉臺巾、陽明衣，裝束整潔。目光奇特而空洞，手裡捏著一根又黑又細的木杖，聞聲將臉準確地轉向她：「我想買一盒胭脂。」
千花用抹布擦了擦手，道：「客官要什麼顏色的胭脂？」
男人怔了怔：「胭脂不就是紅色的嗎？還有其他顏色？」
「紅有很多種啊。」千花傲然說道，「有粉紅、妃紅、品紅、桃紅、銀紅、大紅、絳紫、緋紅、硃紅、火紅、嫣紅、棗紅、酡紅、橘紅……」
男人完全聽糊塗了：「你推薦一種吧，給女孩子的。」
千花道：「年紀幾何？」
「十七。」
「膚色？」
「白淨。」
「那就用嫣紅。」她從櫃檯上抽出一個繡花錦囊，將一盒胭脂裝入囊中，打了個同心結，遞給他。
「謝謝。」他掏出一錠銀子放到案上。
「不用那麼多。」她開啟抽屜找夾剪，打算把銀子剪下一塊。
「不用剪了。」他淡淡地道，「勞駕你把這盒胭脂送到萬松嶺的張府，給張令儀小姐。」
他的語氣裡有一種不容置疑的權威，讓傲氣的她很不舒服。
「對不起，我們不送貨。」她的回答直截了當。
旁邊有把椅子，他坐了下來，看意思是不肯走了。
千蕊趕緊過來圓場：「客官，要不……我幫您叫個轎伕過來？這裡離萬松嶺還有點遠呢。」
男人沉默了一下，問道：「兩位是昆凌族的？」
姐妹倆同時一愣，如果有人站在面前，而她們卻不能感覺到半分同類的氣味，那麼此人在狐族的地位非同小可。千花打量著他，忽然，一個念頭閃過腦海。狐族中有那麼一個人，只有那麼一位，有日盲症。
她連忙下跪垂首：「昆凌族千花叩見祭司大人，請祭司大人賜福。」
千蕊臉色一變，也跪了下來。
等了半天沒有回答，抬頭一看，那人已經不見了。
兩人面面相覷。
千花和千蕊從來沒見過狐族的祭司賀蘭觿，只是聽過一些關於他的傳說。一般來說，祭司大人是慈愛的。只要遇到他，認出他，要求賜福一般都會答應。
真永之亂以後，行蹤不定的祭司大人已經很難見到了。只要有人見到，還真沒有出現過要求賜福遭到拒絕的情況。更何況跪在他面前的是昆凌族人見人愛的第一美女千花。
千花看著面前空空的座位，喃喃道：「剛才……祭司大人……他……」
千蕊搖搖頭：「沒給你賜福。」
萬松嶺的張府女眷眾多，好多是紫煙鋪的常客。千花拎著一個花籃，內裝兩套六盒各色胭脂款款下轎，先不忙進府，繞到後街東門的趙總管家看望錢媽媽。錢媽媽以前是張府的奶媽，丈夫死後改嫁給總管張友富。這錢媽媽頗有些姿色，接過千花的胭脂，笑不絕口。一陣寒暄之後，千花問道：「前兒遇到潘大人府上的李嬸，她們府裡的三公子潘少庭剛中了秀才，託我問問你們府的千金張令儀的八字……」
「嗨！別問了。」錢媽媽一擺手，「悄悄地跟你說，二小姐今早剛剛過世，府裡亂成一團，正辦後事呢。」
「啊？」
「說來也是可憐，二小姐打小喜歡自己的表哥，兩人悄悄訂下了終身，兩邊的父母知道孩子們的心事，也都睜隻眼閉隻眼。這表少爺天資聰穎，勤奮好學，第一次進京趕考就中了探花，被吏部尚書相中做了女婿。為了前程就不理睬這邊了。二小姐聽到訊息的當日就要吞金自盡，被她娘死活攔住。於是改成絕食，開始只是不吃，一餓七天，瘦成了一根麵條，前天開始，水也不喝了。府裡請了幾位小姐、奶媽輪番去勸都不管用。這不，今早就嚥氣了。」
千花在心裡「哦」一聲，祭司大人您這是在逗我玩呢？讓我辛辛苦苦跑一趟送胭脂給死人呀？於是嘆了一聲道：「這趟專程過來，是有人託我把這盒胭脂送給府上的二小姐，我還以為有什麼喜事兒呢。」
「倒也用得著。裡邊正入殮呢。這孩子可憐，餓得臉尖尖的，一點血色也無，蓋棺之前打扮一下也是好，免得她爹媽看了傷心。」錢媽媽接過胭脂道，「讓你費心了。府裡這麼多人，這種時候找一盒胭脂還是有的。也不知是誰送的？」
「一個男人……瞎子。」
錢媽媽恍然：「你是說——賀道長？」
千花呆了呆：「賀道長？」
「那幾天二小姐病重，府裡求神拜佛，什麼法子都試了，她親孃的眼睛都快哭瞎了。後來就來了一位年輕的雲遊道長，長得還挺俊的，說是有法子勸她回心轉意。大家都束手無策，那會子也只有死馬當作活馬醫。豈知那道長往二小姐的床前一坐，二小姐原本昏昏沉沉不省人事的，忽然就睜開眼，跟道長說起話來。大家高興極了，以為有救了。二小姐真的又活了兩天，還被道長扶著去後花園散步呢。哪知她性子格外執拗，有力氣說話，有力氣走路，還是不肯吃飯，最後說自己去意已決，索性連水也不喝了。道長昨天對老爺說，怎麼勸也沒用，只怕挨不過今天了，讓我們準備著點兒。說完就走了。」
千花聽了這話，知這女子身世絕非一般，倒是應了狐族的一個古老傳說：幾百年前祭司大人曾經愛過一個女人，遭到族長的強烈反對。兩人在私奔的路上被抓，女子被處以極刑，祭司大人被監禁。放出來後就掀起了著名的「真永之亂」。
南北分治之後，南嶽狐族基本上是一團散沙。大家偶爾去觀音湖聚會，祭司大人有時也會現身，修仙的申請他也會批准。至於祭司大人平時都在幹些什麼，和誰在一起，經常去哪裡——沒人知道。
有人說祭司大人在所愛的女子身上做了記號，從此踏上了尋找愛人來世的旅途。也有人說那女子被族長詛咒，每生每世註定早夭。
「那錢媽媽你先忙著，鋪子裡還有生意，我不多打擾了。」千花站起身來。
「你來了正好，這裡有個東西是道長的，請你還給他。」
錢媽媽說罷開啟抽屜，拿出一個紅繩穿著的珠子遞給她：「這是在二小姐的手腕上發現的。身邊的丫鬟、媽子都說不認得，也不是府裡的。這幾天道長一直陪著她，大概是道長的東西。」
千花拿到手中一看即知這是一顆魅珠，想了想，道：「也許是道長有意送給她的，就留在她身上不好嗎？」
「這道長倒也斯文懂禮，但畢竟是個陌生的男人啊。他的東西怎好放進二小姐的棺木裡呢？」
千花覺得也是，將魅珠收入口袋，笑了笑，告辭而去。
回到鋪中，千蕊迎出來，神色緊張：「姐，你可回來了！」
「怎麼了？」
千蕊沒開腔，用嘴努了努，千花撩開門簾，椅子上安靜地坐著祭司大人。
「殿下，您要的東西已經送過去了。」千花輕聲道。
「嗯。」賀蘭觿站了起來，似乎有話要問，沉吟著沒開口。
「張小姐……」千花觀察著他的表情，遲疑著。他的臉微微地偏向她，似乎在等她說下去。
「……今早過世了。」千花柔聲道，將魅珠遞給他，「這個還給您。」
他接過去，握在手中。臉上的表情很難懂，看不出是喜是悲，只是茫然地點點頭，向門外走去。
「殿下！」千花叫住他，垂首道，「千花懇請殿下賜福。」
他頓了頓，連身都沒有轉，淡淡道：「不用了。你的福氣夠好了。」
「殿下，恕千花愚鈍，」她顫聲道，「千花做錯了什麼嗎？」
「當然沒有，」他的嗓音忽然很溫和，也很真誠，「只是今天我的福氣不太多，沒什麼可以賜給你的。你沒沾上晦氣已經很好了。」
說罷便在兩個女孩的目瞪口呆中消失了。
千花呆呆地站在屋裡，渾身冷颼颼的，覺得祭司大人的語氣很平靜，裡面卻有一種令人心碎的東西。
祭司大人離開的那一天，紫煙鋪破天荒地第一次歇業，千花對千蕊說：「我累了，想休息幾天。」說罷拎著包袱隻身回到五夷山的老巖洞，在那裡一睡二十年，靜心修行，消除邪念。
邪念沒有消除，反而在二十年的不斷反省、揣摩、回憶中愈演愈烈。
她知道自己不可救藥地愛上了祭司大人。既然邪念終日縈繞心頭，不如出山歷劫，將祭司大人收入囊中。畢竟千花是昆凌族的一顆明珠，無數男人拜倒在她的石榴裙下，她還從未嘗過被拒絕的滋味。
千花出山後的第一件事就是轉彎抹角地找到了昆凌族大護法青陽。謊稱自己有幾個姐妹想修仙，希望能找到祭司大人得到他的批准。青陽是賀蘭觿最好的朋友，一定知道他的下落。
「你最容易找到他的地方就是觀音湖。」青陽說，「二十年一度的觀音湖聚會，他基本上都會去。」
千花掐指一算，最近的一次應當就在一年之後的三月三日。
《雲笈七籤》有云：三月上巳，宜往水邊飲酒燕樂，以闢不祥，修鍥事也。
狐族二十年一度的盛會便是選在季春之月、上巳佳節。觀音湖邊春草如茵、沙白如雪，靠近桑林的一角聚著一群貌似尋常的踏春男女，拿著花，捧著酒，帶著時鮮的蔬菜瓜果在草地上談笑玩耍。有人鬥花，有人鬥草，有人鬥茶，有人射覆。
為了這次盛會，千花梳了個百花分肖髻，特地在髮間別了一隻五彩絲帶編成的燕子。照本地的風俗，這天要「戴春燕」，所謂「彩燕迎春入鬢飛」是也。她還帶來一籃子自己做的養生藥丸和各色胭脂。其實以她修行的年限，來這裡還不夠格，不免各種拜託各種打點。不過，有誰會拒絕美麗的千花？
祭司大人穿一襲青衫迎風佇立在柳樹下，與幾個柳燈族的青年說話，千花遠遠地看見，沒好意思擠進去，獨自去湖邊垂釣。她找了一塊高高的岩石坐下來，一杆甩出去，也沒放餌，坐在石上以手托腮，悄悄地瞄著賀蘭觿。
找祭司大人說話的人很多，一批接著一批。千花等了一個時辰，終於失去耐心，見此時他身邊站著三個昆凌族女子，是蔡家的三姐妹，自己都相熟，於是拎著籃子湊了過去。
「哎，千花！他們說你帶了好多草藥？」老大蓮花道，「有胭脂嗎？」
「有啊，帶了一堆。知道你們喜歡。」她遞上去一盒，「蓮姐，這是今年最新的配方調出來的，我記得你一向用海棠紅，聞聞看，喜歡這味道不？」
蓮姐開啟一聞，笑道：「好香啊。喜歡喜歡！那我可不客氣地拿走了。」
「千花我也要！」
「我也要！」
她的兩個妹妹一起叫道，千花於是一人給了一盒。那蓮姐頗識眼色，知道她過來是有話要對祭司大人說，於是牽著兩個妹妹道：「你們聊，我帶著她們去那邊射覆。」
千花一臉通紅地看著賀蘭觿，半天沒吱聲。
賀蘭觿以為她找自己有事，見她支吾著不說話，便知道多半是什麼難以啟齒的事情，也不問她，指著籃子道：「你帶了養生的草藥？」
「哦，對。」千花的心突突亂跳，從籃子裡拿出一個小瓶，「這是鼠耳草做的龍舌丸，健脾開胃的。還有這個是柏葉、花蕊和茯苓研末調蜜做的，叫作鳳花丸，吃一顆白髮變黑，吃兩顆齒落更生，吃三顆延年益壽——」
他很感興趣地拿到手中摸了摸，問道：「有治眼睛的嗎？」