讓回到了自己的住宅後，立刻就倒到了一張沙發榻上。那些使他哥哥痛心疾首、像條道攆的畜牲逃之夭夭的事，對他這種慢性子人卻產生了不同方式的作用力，使得他腳手無力。他覺得自己軟得動也動不了，身心交瘁，全身像是散了架，連床也上不去。他不像皮埃爾，他的暗中信護人們自尊心的母子愛的純潔性一點兒也沒有受到打擊，但是命運的一擊把他打垮了，而且威脅到了他最寶貴的利益。
當他的精神終於平靜下來後，他的思路也像盆被攪混了的水一樣得到了澄清，他開始面對適才媽媽給他揭明瞭的局勢進行思考。要是他是以完全不同的方式瞭解到他出生的秘密的話，他肯定會覺得可恥並且深深傷心。可是經過和哥哥的那場爭吵、那場劇烈的指控，和他母親的懺悔造成的神經震盪及心靈創傷之後，他憤慨不起來，處於無法抗禦的同情心理，他感受到的情感衝擊強烈得足以排除所有的偏見和所有的自然道德的神聖敏感。而且他不是個堅持己見的人。他不想和任何人爭吵，更不願和自己爭吵；順著他的本能傾向和內心對安寧生活的愛好，他原會安心於舒適平靜的日子；可是這件即將在他周圍發生、而且是迫在眉睫的動盪叫他不得安心。他認識到這是迴避不了的，他決定要使出超人的精力和活動去擺脫它們。必須立刻、就在明天把困難解決，因為他常遇到這些必須立時解答的急迫需要，而這類困難能調動那些不具備長期意志力的弱者的全部力量。加之他那作為一個律師的頭腦，習慣於分辨研究家庭糾葛中的複雜局勢和問題的內在順序，他立刻就發現了哥哥心理狀態的一切直接後果。不論他意願如何，他幾乎只能採用專業方式去處理隨後的問題，就像他在為經歷了一場道義風波之後的顧客、調整未來的關係那樣。顯然，要他繼續和皮埃爾共處下去，已不可能，他雖然可以留在自己家裡、輕而易舉地避開他，可是還得設法不讓他們的母親繼續和她的大兒子住在一幢房子裡。
他在墊子上不動，默默想了很久，想出了些方案，又放棄了它們，沒有找到一個使他中意的。
可是他忽然想起；一個正派人該不該保留現在他接受了的這份財產？
開始他回答自己說，「不該」，並且決定要把它散給窮人。這事不容易，可是應該。他得把他的傢俱賣了，和另外的人一樣工作，得和所有的人一樣從頭幹起。這個富有男子漢氣概的痛苦決定激起了他的勇氣，他站起來將前額貼著玻璃。他窮過，又會成為窮人。但不管怎樣，他不會為此送命，他眼睛瞅著馬路那邊對著他的煤氣路燈。當看到一個晚歸的女人走過那條人行道時，他一下子想起了羅塞米伊太太。於是，由一個冷酷的現實派生的深重感情衝動，使他受到當胸一擊。瞬時之間，他那種決定會引起的種種絕望後果都湧上他的心頭。他得放棄娶這個妻子，放棄幸福，放棄一切。他現在已經和她面對面約定了，他能這樣行動嗎？她是在知道他富有的情況下同意的。窮了，她也許仍接受；可是他有權力要求她嗎？有權力強求她作這種犧牲嗎？是不是，先將這筆錢作為一種委託儲存下來，以後再歸還給窮困人家更好些？
在他戴著正派面具的利己主義靈魂裡，喬裝打扮了的利害互相沖突。先是疑慮重重讓位於巧妙的推理，而後推理又重新登臺，接著它再度重新消失。
他站起身來踱步，想找一個無可爭辯的理由，一個足以克服他天性中的正直，足以制止他猶豫不定的有力說法，他已經對自己提出了幾十次這個問題，「既然我是這個人的兒子，我已經知道了，而且承認了，難道我接受他的遺產不是必然的嗎？」可是這個論點堵不住他良心深處默默的抗議。
突然他想起了：「既然我不是我原來認作父親的兒子，我就不能接受他的任何東西，不管在他活著的時候還是在他死後。這是既不高尚的也是不平等的。這是掠奪我的哥哥。」
這個新的觀點使他舒展了些，心裡平靜了些，他又朝視窗走過去。
「是的，」他自忖說，「既然我不是他的父親的孩子我就應當放棄在家裡的繼承權，把整個兒都讓給皮埃爾這才是公平。既然如此，難道我儲存了我父親給我的錢不是很公道嗎？」
意識到他不該從羅朗先生的財產裡得到利益，他就決定整個兒放棄那份，並且心安理得地保留馬雷夏爾的財產，因為要是兩面都拒絕，自己就會變成一貧如洗。
這件難定的事一旦安排好了，他就回到了皮埃爾在這個家裡的問題上，怎樣讓他分出去呢？他怎樣也找不到一個可行的解決方法，可是，突然一艘進港輪船的汽笛聲彷彿在回答他，同時給了他一個啟示。
他於是和衣躺到床上，一直想到天明。
將近九點鐘時他出了門，想落實他的計劃是否可行。接著，在作了幾處奔走拜訪之後，他回到了雙親家裡。他的母親關著臥室的門，在裡面等他。
「要是你不來，」她說，「我決不敢下去。」
馬上就聽到羅朗老爹在樓梯間裡嚷嚷：
「媽的，今天難道不吃飯了！」
沒有人回答，於是他吼道：
「約瑟芬，老天爺！您在幹麼啦？」
從地下室的深處傳出女傭的聲音說：
「在這兒，先生，什麼事？」
「太太在哪裡？」
「太太和讓先生在樓上！」
於是他仰起頭來，朝樓上大聲喊道：
「魯易絲？」
羅朗太太開了一點兒門回答說：
「什麼事，夥計？」
「不打算吃飯了？媽的！」
「來啦，夥計，我們來啦。」
她接著下樓來，讓跟著。
看到那個年輕人，羅朗又叫起來：
「嗨，你在這兒，你！你已經在你房子裡呆膩了。」
「不是，爸爸，是我今天早晨剛來和媽媽說過話。」
讓張開了手朝前走過去，當他感覺到被老人緊緊握住了的手指上的父愛時，一陣沒有預料到的奇異的情緒使他的心都抽緊了，這是生離死別，永無再見之望的離愁。
羅朗太太問道：
「皮埃爾沒有來？」
她的丈夫聳聳肩膀說：
「沒有。算了，他總是晚到。我們吃罷，不等他了。」
她轉過頭對讓說：
「你該去找找他，孩子；大家不等他時，他會難過的。」
「好的，媽媽，我去。」
他懷著一個懦者臨陣時的焦躁決心上了樓梯。
當他敲門的時候，皮埃爾回答說：
「進來。」
他進去了。
另外那位正趴著身子在寫什麼。
「日安。」讓說。
皮埃爾站了起來。
於是他們相互伸出了手，像什麼事也沒有發生過似的。
「你不下去吃早飯？」
「這……這是因為……我有很多事要做。」
做哥哥的嗓子有點兒打顫，而他的焦急眼光在問弟弟打算怎麼辦。
「大家在等你。」
「啊！我們的媽……媽是在下面嗎？……」
「是的，也是她派我來叫你的。」
「啊！那麼……我下去。」
到餐廳門口，他打不定主意是不是首先進去；接著他焦促不安地拉開了門，看到了他的父母面對面坐著。
他先走到她身邊，不抬眼也不說話，和這一向他的做法一樣，彎下腰，將額頭伸過去讓她吻一吻，而不是像以前那像吻兩頰。他猜到她伸出了她的嘴，但他的皮膚上一點沒有感到她的雙唇，在這番假裝的親吻之後他的心砰砰直跳，他站了起來。
他心裡想：「我走了以後，他們說了些什麼呢？」
讓溫情地反覆說「母親」和「親愛的媽媽」，照顧她、伺候她，給她斟酒。皮埃爾於是明白他們曾一塊兒哭過，可是他猜不透他們的想法！讓相信不相信他的母親有罪或者他的哥哥可憐？
這時，由於他自己說出了那件可憎的事而作的種種自我譴責都重新湧上心頭，他嗓子都被噎住了，嘴也張不開來，使他沒法吃飯也沒法說話。
現在他滿心裝的都是按捺不住的逃走願望，想離開這座不再是他的家的房子，離開這些和他由難以弄清的關係拉在一起的人們。他但望能立刻走開，不管到哪裡，感覺到和這兒已經緣盡。他已經無法再呆在他們旁邊，只要他在場就禁不住要折磨他們，而他們也使他處在無法忍受的長期酷刑之下。
讓說著話，和羅朗老爹聊天。起初皮埃爾不聽，也一點聽不進。然而在他弟弟的話音裡他感到了有種企圖，於是對語句裡的含意開始留意起來。
讓說：
「看起來，那會成為這個船隊裡最漂亮的大船，據說有六千五百噸呢。下個月他們首航。」
羅朗老爹吃了一驚：
「就要出航了！我本以為要到夏天才會下水。」
「真了不起，大家在使勁促成，想使首次橫越大洋航行在秋季前舉行。今天早晨我打公司前面走過，和一位主管聊了聊。」
「啊！啊！哪一個？」
「馬爾尚先生，理事會主席的好朋友。」
「是嗎，你認識他？」
「是的。此外我也有點兒小事請他幫忙。」
「啊！等到洛林號進港的時候，你能幫我安排參觀，仔細看看，是嗎？」
「準能行，那很容易！」
讓好像在躊躇找話，想轉到一個不容易接上的新話頭。他接著說：
「總的說來，在這些越洋大船上的生活是很好的。一年有大半月份在紐約和勒-阿佛爾這兩座出色城市的陸地上過，其他時候在海上和一些招人喜歡的人一塊兒過，還可以從旅客裡認識一些日後會大有幫助的人，真的，很有用處的人。想想看，那位船長，通過煤的節約，就能一年賺上兩萬五千法郎，也許還多……」
羅朗老爹說了聲「天哪！」跟著吹了聲口哨，表明他對那筆數字和船長的深刻敬意。
讓接著說：「那位客運主任能拿一萬，那位醫生固定薪金五千，外加住房、伙食、照明採暖、傭人等等。這至少能再合上一萬，夠漂亮的。」
皮埃爾抬起了眼皮，正碰上了他弟弟的目光，於是他明白了。
猶豫了一陣子以後，他問道：
「在越洋海輪上的醫生位置是不是很難得？」
「是，但也不全是，全看時機和推薦人了。」
沉默了一陣之後，醫生又說：
「洛林號是下個月出航？」
「是的，七號。」
於是都不響了。
皮埃爾在盤算，要是他能在這條大船上作為一個醫生，這肯定是個解決辦法；以後再說，也許他會離船。在這期間，他靠它可以掙錢過活，一個錢也不問家裡要。前天他就只好賣了他的表，因為他已經不再朝他母親伸手！他弄得除此之外已別無財路，除開吃這個不能再住下去的家的麵包之外，沒有別的麵包可吃，沒有別的房頂下的床可睡。他於是含蓄地說：
「要是我能行，我會願意這樣做，我。」
讓問道：
「為什麼你不行？」
「因為越洋公司裡我一個人也不認識。」
羅朗老爹愣住了：
「這樣你所有的事業美景變成什麼了？」
皮埃爾低聲說：
「有些時候應該知道，什麼都得犧牲，放棄較好的希望。加之，這只是個開端，積蓄上幾千法郎，為的是讓我以後自己站穩。」
他的父親馬上就信服了：
「這事兒，這倒是真的。花兩年功夫，你能賺上六七幹法郎，仔細花的話能夠你用一陣子。你對這怎麼想，魯易絲？」
她用幾乎聽不見的聲音低低說：
「我想皮埃爾有道理。」
羅朗先生嚷道：