10月12號上午，秋天的天氣還是這樣溫和，仍住在埃特里塔別墅小屋裡的幾戶人家都來到了海灘上。要不是那清新的空氣，還有那些淡淡的、柔軟的、漂浮在天邊的雲彩，人們準會把那躺在地平線上的悠悠白雲和懸巖之間的那一江海面，當成一彎靜靜地沉捶在群山懷抱裡的高山平湖。而這空氣，還有這雲彩，給諾曼底這待定的季節，憑添了幾分獨特的魅力。
「這兒真漂亮，」霍賴絲咕噥著說。不過接著又加上一句，「事情總是同過去一樣，我們到這兒來，既不是為了欣賞大自然的風光，也不是來尋覓亞森-羅平曾經居住過的地方，據說，他曾經住在我們左邊那座叫針鋒的巨大岩石上。」
「我們之所以到這兒來，」普林斯-雷萊恩說，「完全是因為兩星期前，在一列火車的餐車上，我偶然聽到的那一男一女之間的談話。」
「他們的談話，我可是一個字兒也沒聽到。」
「要是這兩個人察覺到了一絲一毫有人聽到他們的談話，他們就不會說下去了。
你不知道他們談論的事情多麼嚴重，又多麼緊要。不過．我的耳朵特靈，儘管我不能聽清每一句話，可有兩件事情我是完全可以肯定的。第一，這一男一女，是一對兄妹，在1o月12號，也就是今天，上午的12點差一刻，他們要同第三個人會面，約會地點是在一個叫作特里伊斯-馬西爾茲的地方。而這第三個人，是一個已經童佔了婚的人，這個人願意以任何代價來獲得他或她自己的自由。第二，這次會面，是為了達成他們的最終協議，在達成協議以後，也就是今天晚上，他們要到那懸巖上去散步，而這第三個人會把他的妻子或她的丈夫帶來。我也不能十分肯定，被帶去的這個人就是他們要除掉的那個人。這就是全部事情裡面最詭秘的地方。由於我知道這個叫特里伊斯-馬酉爾茲的地方，就在埃特里塔附近，而這個地方又是一個名不見經傳的地方，這樣，我們昨天就趕到了這裡，為的是挫敗這幫讓人討厭的傢伙的陰謀。」
「什麼陰謀？」霍賴絲問，「說什麼會有人被害，這個被害人會從懸巖上被扔下去等等，說來說去，都是你的猜測，你自己也告訴過我，你也沒有聽到他們說過要謀害誰。」
「我是這麼說過。可我也清清楚楚地聽見他們說到，這兄妹中有一個人的婚事，同這第三個人的丈夫或妻子有關係，這件事就隱含著有犯罪的可能。」
他們兩人坐在涼臺的遊廊上，面朝著臺階，沿著臺階下去就到了海灘上。在這兒，他們就可以俯視那幾幢建在鵝卵石海灘上的小屋；那兒，4個男人正聚在一起打橋牌，幾個女人聚在一塊，一邊編織著什麼東西，一邊在那裡聊天。
相隔不遠，靠近海的地方，有幾個光著腳丫子的小孩，在水裡玩得正起勁。
「唉，」霍賴絲說，「不管這兒的秋天多麼美，多麼有扭力，一點也引不起我的興趣，我太相信你說的那些道理了，我總禁不住要去想這個可怕的問題，什麼也擋不住我。那些人裡面，誰的生命受到了威脅？死神已經選好了他的犧牲品了。這個人該是誰？是不是那滿頭金髮、笑得前仰後合的女人？還是那個正在抽菸的高個子男人？他們中間，又是誰懷著殺人的禍心？我們看著的這些人，一個個都過得快快活活的。可死亡的陰影已經降臨到他們頭上來了。」
「太棒了！」雷萊恩說，「你也有熱情了。我跟你說過什麼來著？生命整個兒就是一種冒險；沒有什麼東西比去冒險更有價值了。在事情發生的最初一瞬間，你就在那兒，你的每一根神經都在顫抖，周圍發生的每一樁慘劇都影響著你，那撲朔迷離的感覺在你的內心深處甦醒。瞧，你多麼入神地觀察著那對剛剛到達的夫婦。
你絕對不會想到，那位紳士可能正盤算著要幹掉他的妻子？也許那位女士也正想著除掉她的那位丈夫？」
「你是說多姆瓦爾夫婦？絕不可能！多麼美滿的一對！就是昨天，在旅館裡的時候，我和那位妻子聊了好久。而你卻……」
「啊，我同多姆瓦爾-雅克打了一局高爾夫球，他還滿有回事地覺得自己像個職業運動員呢。後來我還同他的兩個可愛的女兒玩了一會兒洋娃娃！」
這時多姆瓦爾夫婦走了過來，同他們打招呼。多姆瓦爾夫人對他們說，她的兩個女兒在今天早上同她們的保姆一起回巴黎去了。她的丈夫，是一個大塊頭的高個子，長著黃色的鬍鬚，運動衫搭在胳膊上，網格襯衣上的胸膛正喘著粗氣，一邊抱怨著天氣太熱。
「那小屋的鑰匙在你那兒嗎，特里西？」他問他妻子，這時，他們離開了雷萊恩和霍賴絲，在臺階的頂端停了下來，隔他們也不過只有幾尺遠。
「在我這兒，」她妻子說，「你是不是想去看報紙？」
「不錯，要不我們去散散步？……」
「我看還是下午去散步，你不介意吧？我今天上午還有許多信要寫。」
「好的。下午我們上懸巖那邊散步去。」
霍賴絲和雷萊恩都吃驚地看了對方一眼。這句話僅僅是一個巧合？或者，大大出乎他們的意料，站在他們面前的兩個人，正是他們要找的那一對夫妻？
霍賴絲努力裝出了一個笑臉，她說：
「我的心砰砰直跳，不管怎樣，我決不會相信這絕不可能的事情。‘我丈夫和我從來沒有紅過臉，’她對我這樣說過。不可能，事情明擺著，這夫婦倆感情挺不錯。」
「只要他們中有一個到特羅伊斯-馬西爾茲去跟那兄妹倆會面，我們就能弄個水落石出。」
多姆瓦爾先生走下了臺階，她妻子卻站在那兒沒動，靠在遊廊的欄杆上。她的身段嬌美、苗條而且柔韌。她線條清晰的側面，被她那處於安靜狀態下的有點過於突出的雙頰，襯托得更加動人。在沒有笑意的時候，她的臉龐就給人一種憂傷、受著折磨的感覺。
「你是不是掉了什麼東西，雅克？」她衝她丈夫問道。這時，他丈夫正在鵝卵石灘上彎下腰來。
「是呀，鑰匙掉了，」他說，「它從我手裡滑脫了。」
她走下臺階，去他那兒，幫他一起尋找起來。有兩三分鐘的光景，他們轉到了右邊，挨近了那臺階的底下，霍賴絲和雷萊恩都看不見他倆。他倆的聲音又被那些打牌的人爭吵的鬧聲給蓋住了。
他倆幾乎又立刻出現了。多姆瓦爾夫人慢慢地爬上幾步臺階，站住了，轉過身去看著大海。她丈夫把他的運動衫甩在肩上，正朝他們那幢獨立的小屋走去。經過那些打牌的人身邊時，他們指著攤開在桌子上的那副牌，讓他給評判一下，可他搖了搖手，不願意發表任何意見，就繼續走他的路。從他們那兒到他的小屋，大約有3o丈遠的距離，他走過了這段路，開啟屋門，走了進去。
多姆瓦爾-特里西回到遊廊上，在一條長凳上坐了大約十來分鐘。然後，她走出了涼臺。霍賴絲往前傾著身子，看著她走進了荷威爾酒店旁邊的一間度假小屋。
只有一會兒，就看見她出現在房間的陽臺上。
「11點，」雷萊恩說，「無論這人是誰，是他也好，是她也好，還是那些玩牌的人也好，或者是那些玩牌人的妻子也好，離他（或她）到那兒去約會的時間已經不太長了。」
可是，過了20分鐘，又過了25分鐘，沒有人動身。
「多姆瓦爾夫人可能已經走了。」霍賴絲說，顯得有些著急。「她已經不在她的陽臺上了。」
「要是她到了特羅伊斯-馬西爾茲，我們就可以在那裡把她抓住。」
他站起身來，這時，又一輪新的爭吵在打牌人中；司暴發了，其中有個人叫著說：
「讓多姆瓦爾來說句公道話。」
「行，」他的對手也同意。「我接受他的裁決……只要他願意來當裁判的話，他剛才可是一副愛理不理的樣子啊。」
他們大叫起來：
「多姆瓦爾！多姆瓦爾！」
後來，他們認為多姆瓦爾一定是關上了門，而這小屋又沒有窗戶，那麼，小屋裡面一定很昏暗，聽不到他們的聲音。
「他大概睡著了，」有一個人說，「我們去把他叫醒吧。」
4個人全都到了小屋那兒，開始高聲叫起他來，可是沒人答應，他們就捶起門來：
「晦！多姆瓦爾，你醒了嗎？」
正在遊廊上的普林斯-雷萊恩，突然跳了起來，樣子很著急，把霍賴絲都給嚇了一跳。他嘟囔著說；
「希望還來得及！」
霍賴絲問他是什麼意思時，他已經撒腿往那小屋跑去。他跑到那裡時，正好趕上那些打橋牌的人要砸門進去。
「別動！」他喝住了他們。「辦事必須照規矩來。」
「會有什麼事嗎？」他們問他。
他察看每一扇折迭門頂上的威爾斯遮板，發現上面有一塊板條破了，他費勁地攀在小屋的屋頂上，透過那破洞往內觀看，然後，他對那4個人說：
「我正好在琢磨這事，如果多姆瓦爾先生沒有回答你們，那就一定是有什麼嚴重的原因，讓他無法回答你們。很有理由認為，多姆瓦爾先生要麼受了傷……要麼就是死了。」
「死了！」他們都驚叫起來。「你說什麼呀？他剛剛離開我們那兒。」
雷萊恩拿出自己的小刀，撬開了門鎖，把門拉開。
門一開啟，大家發出了一片吃驚的叫聲。多姆瓦爾先生臉朝下，直挺挺地躺在地上，手裡還抓著他的運動衫和報紙。鮮血正從他的背上流出，染紅了他的襯衫。
「啊！」有一個人說，「他自殺了！」
「他怎能殺死自己？」雷萊恩說，「傷口正在他後背的中間，這個地方他自己的手是夠不著的。另外，那把刀也沒有在這屋子裡。」
其他人反駁說：
「按你的說法，他是被人謀害的。這不可能！要是這樣的話，我們一定會發現。
如果有人經過我們那兒，不會不被我們看見……」
其他男人，所有的女人，還有在海邊玩水的孩子都跑過來了。除了在場的一個醫生外，雷萊恩不讓任何人走進小屋。而醫生得出的結論是：多姆瓦爾先生背上被捅了一刀，他已經死了。
這時，鎮長和警察到了，同來的還有村裡的其他一些人。進行了一番例行的詢問後，他們弄走了屍體。
有幾個人趕緊跑到前面去，把這個訊息告訴多姆瓦爾-特里酉，有人看見她這會又出現在她房間的陽臺上。
悲慘的事情就這樣發生了，沒有任何線索可以解釋：一個大男人，在緊關著的房門裡面，而且門鎖是好好兒的，完全沒有被撬壞過的痕跡，在短短的幾分鐘內，當著2o個目擊證人，或者說是2o個觀光客人的面，怎麼會被人給殺害了？沒有人進過這小屋。也沒有人從小屋裡面出來過。可那把捅在多姆瓦爾先生後肩之間的刀又不翼而飛了，哪兒也找不到。如果不是在這種最撲朔迷離的情況下有人被謀殺了，那就不禁會讓人想起，這似乎是一個聰明透頂的魔術師變出來的一套戲法。
霍賴絲沒能照雷萊恩指望的那樣，跟上那群去給多姆瓦爾太太報信的人；過度的刺激讓她全身發麻，她連動一下都動不了。這是她的第一次冒險，是雷萊恩把她帶到這次關鍵的行動中來的。她既沒有去了解兇殺的後果，也沒有幫著去追蹤兇手，她現在發現自己就直直地面對著謀殺事件本身。
見到的事情讓她全身發抖，她哆嗦著說：
「多麼可怕！……這可憐的人！……啊，雷萊恩，你這次可沒有救到他的命！
……這比其它任何事情更叫我難受，因為我們知道那個陰謀後，本來應該也可以救他的……」
雷萊恩讓她喚了一下嗅鹽。等她基本恢復平靜以後，他認真地盯著她說：
「這麼說來，你是認為這次謀殺與我們想要挫敗的陰謀中間，有什麼內在的聯絡？」
「肯定有。」她說，他提出的問題讓她吃了一驚。
「好，製造這個陰謀的目的是一個丈夫為了對付他的妻子，或者是一個妻子為了對付她的丈夫，那麼你承認多姆瓦爾太太……？」
「哎呀，不是，這不可能！」她說，「從開頭起，多姆瓦太太就沒離開過她自已的房間……還有我也決不相信這個嬌小的女人能……，不，不會，當然會是什麼其它的原因……」
「什麼其它的原因？」
「我也不知道……你可能誤會了那兄妹之間的談話……你瞧，兇殺是在不同的情況下發生的……在不同的時間，不同的地點……」
「這就是說，」雷萊恩給她作了總結，「這兩個案子沒有任何關係？」
「啊，」她說，「我是茫無頭緒，這事真太離譜了！」
雷萊恩又說話了，語氣中間帶著一點挖苦的味道：
「看來我的學生今天對我失去了信心，」他說，「好啦，這是一個再簡單不過的故事，就在你眼前展開。就像是在電影院裡，你在銀幕上看到的一幅接著一幅放過的畫面一樣，你之所以還迷惑不解的原因是，你把它聽成一個在幾百里以外的山洞裡發生的事情罷了。」
霍賴絲給弄糊塗了，她問：「你大概掌握了什麼線索吧？」
雷萊恩看看自己的表說：
「我還沒有弄清每一件事，」又說；「謀殺本身，不過是殘忍的謀殺而已，可是最基本的問題，也就是說，對這次犯罪的心理動機，我還沒有掌握什麼線索。現在還不到12點，那兄妹倆看到沒人到特羅伊斯-馬西爾茲來跟他們會面，準會到海灘這兒來。你想想，那時我們會不會了解到更多的情況，來指控他們是同謀犯，並且證明這兩件事情之間有著必然的聯絡？」
他們來到了霍維爾小屋群前的廣場上，這兒放著一些起錨機，是漁民們用來把他們的漁船拖到海灘上來的裝置。許多調查人員正站在一幢度假小屋前面。兩名海岸警衛隊員守在門邊，不讓旁人進去。
鎮長正急急忙忙用肩膀擠開人群走過去。他剛從郵局回來，在那兒，他給勒哈夫的檢察總長打了電話，對方告訴他，會派一名公共檢察官和一名地方調查官到埃特里塔來，時間是今天下午。
「那我們就有足夠的時間來吃午飯了，」雷萊恩說。「在兩點或者三點以前，用不著再去提起這件慘事了。我有了一個定會叫人吃驚的想法。」
不過，他們還是急匆匆地往前趕時間。霍賴絲，儘管由於勞累，而且急於想弄清發生的事情，搞得神經緊張，疲憊不堪，可還是一個勁地追問雷萊恩。他的回答卻躲躲閃閃，支吾其詞眼睛轉過去盯著那片廣場，因為透過他們現在所在的咖啡館的窗戶，正好可以看到那裡。
「你在注意那兩個人？」霍賴絲問。
「不錯，我在等著那兄妹倆。」
「你能肯定他們會冒這個險嗎？……」
「瞧！他們來了！」
他馬上跑了出去。
在面向海灘的街口上，一個女人和一個男人正腳步遲疑地往前走著，看得出來，他們對這地方不熟悉。哥哥是一個瘦弱的小個子男人，面色憔悴，戴著一頂摩托頭盔。妹妹同樣個子不高，可壯實得多，把自己裹在一件披風裡。她給人的印象是，她的年紀已經不輕了，可那張罩在面網底下的臉卻仍然風韻猶存。
這兩個人看到了那一堆看熱鬧的人，就走過去了。他們的步態暴露了他們內心的緊張和猶豫。
妹妹走到一個海員跟前打聽情況。他的回答一齣口，自然就說出了多姆瓦爾的死訊，她大叫一聲，就往人群裡面擠。那個哥哥接著也知道了這個訊息，他也跟在他妹妹後面，拚命推開周圍的人往前擠，一邊還對那個站在門邊的海岸警衛隊員喊道：
「我是多姆瓦爾家的朋友！……這是我的名片！我叫阿斯泰因-弗雷德里克…
…我的妹妹，阿斯泰因-傑曼，同多姆瓦爾太太很熟悉！……他們正等著我們……
我們約好了見面的！……」
警衛放他們過去了。雷萊恩悄悄地跟在他們後面，也溜了進去，旁邊還跟著霍賴絲。多姆瓦爾一家共有四個臥室、還有一間客廳，都在二樓。妹妹衝進了一間臥室，一下就跪在一張床前，床上正放著死者的屍體。多姆瓦爾-特里西這會正在客廳裡哭著，周圍圍著一群人，大家都靜靜地一聲不響。那位哥哥就坐在她旁邊抓著她的手，聲音顫抖地說：
「我可憐的朋友！……我可憐的朋友！……」
雷萊思和霍賴絲緊緊地盯著這兩個人，霍賴絲說：
「還認為是她殺了他嗎？這不可能！」
「無論如何，」雷萊恩一邊觀察，一邊說，「他們是彼此認識的；並且我們也知道，阿斯泰因和他妹妹同那第三個人．他們那個同謀，也是彼此認識的。因此……」
「這是不可能的！」霍賴絲把她的看法又重複了一遍。
並且，她不顧根據事實所作出的一切推斷，對特里西有著一種強烈的好感，因此，阿斯泰因-弗雷德里克剛一站起身，她就徑直走到特里西身邊坐下，用溫和的語言安慰她。這個不幸女人的淚水，深深地打動了她的心。
另一方面，雷萊恩卻在外面注視著這對兄妹，似乎這是唯一能引起他興趣的事情。他從沒有把視線從弗雷德里克的身上移開過，．而這位先生卻帶著一付滿不在乎的神氣，開始仔細地神視這些房間；他看過了客廳，又看過了所有的臥室，混在屋子裡的人們中間，詢問謀殺的情況。有兩次，他的妹妹走過來跟他說話。後來，他又再次坐到了多姆瓦爾太太身邊，顯得分外同情。最後，在過道上，他同他的妹妹交談了好一陣時間，之後，他們像那些意見完全取得了一致的人那樣分手了。弗雷德里克離開了屋子。這些活動大約共持續了30到40分鐘的時間。
也就是這時候，摩托車載著地方調查官和公共檢察官到了屋子的外面。直到剛才，雷萊恩都不希望他們這麼快就到這兒來，他對霍賴絲說，
「我們必須趕快行動。決不能丟下多姆瓦爾太太。」
上面發話下來說，所有能夠提供有用證詞的人，全都到海灘去，在那裡，地方調查官要開始初步的調查。等一會，他再來找多姆瓦爾太太。這樣，屋子裡所有的人都離開了。除了兩個海岸警衛隊員和阿斯泰因-傑曼外，其他人都出去了。
阿斯泰因-傑曼最後一次在死者身邊跪下，深深地彎著腰，臉貼在手上，久久地祈禱。然後她站起身來，準備開啟前門，這時，雷萊恩走到她跟前說：
「這位小姐，我想跟你說幾句話。」
「你想說什麼，先生？我正聽著呢。」
「不是在這兒說。」
「那麼，先生，到哪兒說呢？」
「就在隔壁，讓我們到客廳裡說吧。」
「那不行。」她斷然反對。
「為什麼不行？儘管你沒有跟多姆瓦爾太太握手，我想她總還是你的朋友吧？」
還沒讓她反應過來，他就把她拉進了客廳，隨手把門關上了，一把就把她拽到了多姆瓦爾太太跟前，這位太太正站起身來，想離開這屋子回到她自己的房間去，雷萊恩對她說：
「太太，聽著，我請求你不要走。阿斯泰因小姐在這兒，也用不著把你趕走。
我們有一些很嚴重的事情需要大家商量，而且一刻也不能耽擱。」
這兩個女人，就這樣面對面地站著，都帶著一種不共戴天的仇恨表情，怒視著對方。從這種神色裡，可以覺察出同樣的精神上的慌亂和同樣壓抑著的無比憤怒。
霍賴絲曾以為她們兩人是朋友，進而言之，在某種程度上，也可能相信她們就是同謀，這時滿心驚恐地估計：看來，爆發一場充滿敵意的衝突是無法避免了。她把多姆瓦爾太太強拉回她自己的座位上去，這時，雷萊恩則站在房間中央，語氣果斷地說開了：
「一個偶然的機會，讓我知道了這件事的一部分真相，如果你們願意和我合作，坦率地告訴我那些我還需要補充的細節，就能讓我挽救你們兩個人，你們每個人都知道你們面臨的危險，因為你們心裡都清楚地知道，對這樁罪行，你們自己要負什麼樣的責任。可你們現在都還在被仇恨的情緒支配著，敵視對方，只有我才能清楚地看清這些事，並採取相應的行動，檢察官半個小時以後就要到這兒來了。在那以前，你們雙方必須達成某種協議。」
兩個女人都驚跳起來，好像這句話把她們都惹火了。
「不錯，你們必須達成一個協議，」他重複了一遍，語氣更讓人覺得不可違抗。「不管你們是否願意這樣，你們都得達成一個協議。要考慮進去的還不僅僅是你們兩個人，多姆瓦爾太太，還有你的兩個小女兒。是周圍的環境讓我站到了她們中間，為了她們的安全，為了保護她們，我得過問這件事。一個小小的錯誤，或者一句話，就會綽綽有餘地把她們給毀了。而這樣的事情，絕不能讓它發生。」
一提及她的孩子，多姆瓦爾太太就垮了，又痛哭起來。阿斯泰因-傑曼，聳了聳肩膀，做出一個朝門口走的姿勢，雷萊恩又一次擋住了她的去路：
「你想上哪兒去？」
「地方檢察官已經傳喚過我了。」
「沒有，還沒有找你。」
「找過我了，正像所有要錄口供的人那樣，我該去了。」
「你當時並不在現場。關於發生的事，你一無所知。沒有一個人知道謀殺的事情。」
「我知道誰是兇手。」
「不可能。」
「這人就是多姆瓦爾-特里西。」
這句指控的話隨著她滿腔怒火的爆發衝口而出，她那架勢也充滿了威脅，咄咄逼人。
「你這個賤貨！」多姆瓦爾大大大叫，向她衝過去。「滾！你給我滾出這房子！