他沒有把握是有充足理由的，因為這撲克遊戲就好像成了人生遊戲。他在大學裡玩兒過這種遊戲，和報界的朋友也玩兒過，那時候還算可以，能夠保住自己。不過，與這兒的撲克遊戲相比，那些只能算是兒童娛樂。邁登不再是那位注意到星星有多麼明亮的人了。他現在注意的是牌的花色，愛撫地摸著每一張牌。這就是邁登——投機商、大賭徒，擁有鐵路、煉鋼廠，而且掌握著幾個海外小國的經濟命脈；這個邁登在華爾街忙了一天之後，晚上還曾一度到四十四街的賭館去消遣。
「三張‘a’。你出什麼牌，伊登？」
「我要中鳳了，」伊登無可奈何地擺擺手，「看樣子我得豁出買張舊郵票的錢了。」
「好好學著點吧。」邁登得意地說，「馬丁，該你出牌了。」
這時忽然傳來一陣響亮、清脆的敲門聲。鮑勃·伊登心猛地一沉。這麼一個寥無人跡、一片黑暗的沙漠夜晚，有人正在門口要求進來。
「會是什麼人呢？」邁登皺皺眉頭。
「警察，」伊登滿懷希冀地猜測道，「他們來搜查賭場了。」不會這麼運氣的吧，伊登心裡想。
桑恩收拾了一下牌桌，邁登親自去開門。伊登在座位上清楚地看到了外面黑暗中的沙漠風光——還有那個站在門口燈下的人，那個穿著風衣、他在舊金山碼頭初次遭遇、然後在「沙漠邊緣」飯店再次見到的瘦男人：沙克·菲爾·麥多夫，這次他沒有用墨鏡遮住他的眼睛。
「晚上好，」麥多夫說，他的嗓音和外表一樣冷漠尖厲。「這兒是邁登先生的莊園，我役說錯吧？」
「我是邁登。你有什麼事？」
「我來找我的一位老朋友——您的秘書馬丁·桑恩。」
桑恩繞過桌子走過去。「噢，你好，」他說，話語中微微露出一絲熱情。
「你還記得我吧？」瘦男人說，「麥克卡拉姆——亨利·麥克卡拉姆。一年前在紐約的一次聚餐時我認識了你。」
「對，」桑恩答道，「進來吧，這位是我的老闆，邁登先生。」
「很榮幸。」沙克·菲爾說。
「這位是舊金山來的伊登先生。」
伊登站起來，面對著沙克·菲爾·麥多夫。沒了墨鏡，這個男人的面目顯得猙獰兇惡，就像沙漠植物長滿刺的枝葉，他蠻橫的目光久久地盯著對面的小夥子。
難道他意識到他在舊金山碼頭上的舉動已被我注意到了嗎？伊登想道。如果是這樣的話，這人的膽量是夠可以的。
「很高興認識你，伊登先生。」
「你好，麥克卡拉姆先生。」小夥子低沉地答道。
麥多夫又轉向邁登。「但願我沒有太冒昧。」他說，毫無血色的臉上擠出一絲微笑。「我是在威特康姆大夫那兒求醫的——支氣管炎，我的老毛病又犯了。在這兒太孤單。當我聽說桑恩先生就在附近時，就忍不住想過來拜會一下。」
「歡迎。」邁登說，但話音裡顯然是另一番意思。
「不要因為我中斷你們的遊戲。」麥多夫接著說，「是不是在打撲克？是自家的牌局，還是外面人也可以參加進來？」
「脫下風衣，」邁登毫無感情地回答道，「坐過來。馬丁，給這位先生髮牌。」
「又像回到家一樣了。」來客很痛快地加入了進來，「哎，桑恩，你這傢伙近來怎麼樣？」
桑恩像往常一樣冷漠地答道：「我很好。」接著遊戲重新開始了。如果說伊登在這之前有些擔心的話，他現在是完全放棄希望了。跟沙克·菲爾·麥多夫坐在一起打牌，這可真是讓他開了眼界了。
「給我四張牌。」麥多夫先生從牙縫裡扔出一句話。
如果先前算是激烈、殘酷的交戰，那麼現在則變成了你死我活的拼殺。這位新來的撲克天才，態度極為謹慎——他把牌緊緊地扣在胸前，表情如石，不動聲色。邁登似乎意識到對手的強大，也變得異常小心、堅定。這兩人是牌逢對手，互不相讓，認真較量。桑恩和伊登只是配角，像巨人之戰中在一旁觀望的小兵。
不久阿康抱著一堆木柴進來給壁爐添火，面前的景象使他暗暗吃了一驚，但沒有絲毫表露。邁登吩咐他把高腳杯端來，阿康在桌上擺放杯子時，鮑勃·伊登不安地發現這位偵探離沙克·菲爾的手臂不到一英尺遠——如果這位可怕的麥多夫知道陳腰間的——
不過麥多夫的心思此刻在別處，沒有放在菲利摩爾珍珠項鍊上。「再發我一張牌，」他命令道。
電話鈴突然響起來，鮑勃·伊登心一沉，彷彿少跳了一下。他把那件事給忘了——現在等了這麼久終於能和父親通話了——可是沙克·菲爾·麥多夫卻坐在只有幾步遠的地方，離電話很近。他看見邁登正盯著他，只好趕快站起來。
「大概是找我的電話，」他漫不經心地說了句，把手裡的牌扔到桌子上，「我打不成了。」他穿過屋子到電話旁，取下話筒。「喂，你好，爸爸，是你嗎？」
「看，我全是主牌了，」麥多夫說，「都歸我了吧。」邁登把手裡的牌往桌上一扔，看都沒看對手一眼，沙克·菲爾又贏了一局。
「對，爸爸——我是鮑勃，」伊登說，「我順利到達——在邁登先生這兒呆幾天。只是想告訴你我現在在哪兒。對，就這些。我明早也許會再給你打個電話。今天在球場玩兒得高興嗎？糟糕透了。好吧，再見！」
邁登站起身，臉色發紫。「等一下。」他叫道。
「我只是想讓爸爸知道我在哪兒。」伊登爽朗地說，他回到自己的椅子上坐下。「該誰發牌了？」
邁登嗓子裡噎著一句話，重新坐下，又開始一局。伊登心裡暗暗高興，又耽擱了一會兒——這次不是他的責任，是邁登耽擱的。
重新開始後的第三局，伊登牌運大轉，手中的牌很快便出完了。夜還不算太深，而且沙漠上的時間似乎並不重要，但他卻堅定他說：「再來一局，我就退出了。」
「再來一局，我們都不玩兒了。」邁登憤憤地說道，看來似乎有件事讓他心緒不寧。
「那麼咱們好好打這一局，」麥多夫說，「賭金敞開，桌上所有錢都算在內。怎麼樣，各位先生？」
這一局確實不錯，但出乎意料，競爭在麥多夫和鮑勃·伊登之間展開。小夥子本來只奢望能來兩個對子，結果卻發現手裡有了四張九。也許他應該注意到這次是麥多夫先出牌，可是他沒有——他加大了賭注，結果卻輸了。他看見沙克·菲爾臉上陰險的微笑。
「四張q，」麥多夫熟練地展開牌，「我和這些女王交情一直不錯。你們都輸了吧？」
三位把賭金都交給了麥多夫。鮑勃·伊登極不情願地出了四十七美元。就算是我的差旅費吧，他安慰自己。
麥多夫先生此刻心情不錯。「真是個愉快的夜晚。」他邊說邊穿上風衣。「如果可能的話，我還會造訪的。」
「晚安。」邁登強忍怒氣說。
桑恩從桌上拿起一把手電筒，「我送你到大門口。」他對麥多夫說。鮑勃·伊登笑了笑，手電筒——天空月亮那麼明亮呢。
「你想得真周到，」麥多夫說，「各位，晚安。多謝了。」他跟在秘書後面走了出去。
邁登拿出一支雪茄，叨在嘴裡，猛咬了一下煙尾。「怎麼樣啊？」他問伊登。
「嗯——」伊登遲疑了一下。
「跟你父親講了交易的進展沒有？」
小夥子笑了笑，「你期望我怎麼做？在那個不速之客面前把事情原委全盤說出？」
「不是——不過你不應該那麼急匆匆地結束通話電話。我正想讓那個傢伙離開屋子呢。你現在再給你父親打一個吧。」
「算了吧，」伊登答道，「他已經睡覺去了，我不想打攪他。明早再說吧。」
邁登的臉又變紫了。「我堅持我的意見。我的命令通常一定要執行的；否則，後果自負。」
「是嗎？」伊登說，「那麼，這次就算例外吧。」
邁登怒氣衝衝地瞪著他，「你這個——你——你這個毛頭小子——太不懂事。」
「我知道，」伊登說，「不過這都是你的過錯。既然你堅持讓一個不速之客、一個你根本都不認識的人在你家中逍遙，你就應該接受這個結果。」
「誰在我這兒逍遙？」邁登追問道，「我並沒有邀請那個窮傻瓜來這兒。鬼知道桑恩怎麼認識了他？你要知道，經常有一些愛吹牛皮、會奉承、想討好處的人圍在我的秘書身邊。桑恩在這種情況下免不了犯傻。」秘書回來了，把手電放回到桌上。他的上司憤恨地看了他一眼。「你的狐朋狗友可真夠出格的。」
桑恩聳了聳肩。「我知道，對不起，老闆。我也沒辦法。你可看見了他是怎樣厚著臉皮、削尖腦袋鑽進屋來的。」
「你就不應該結識這樣的人。他到底是誰？」
「噢，他是個什麼經紀人。老闆，相信我，我可從來沒主動和他交往過。您是瞭解他這類人的。」
「你明天出去找他警告他一下，告訴他我在這兒很忙，不想接待任何來訪者。如果他要是再來的話，我會把他扔出去的。」
「好吧，明天早上我就去醫生家通告他一下——婉轉地表達您的意思。」
「用不著什麼婉轉，」邁登吼道，「不要把婉轉浪費在這種人身上。我是不會的，如果我再見到他的話。」
「二位先生，我想去睡覺了。」伊登說。
「晚安。」邁登說。小夥子走了出去。
回到臥室裡，伊登發現阿康正在生火，他回頭把門悄悄地關上。
「阿康，我剛才一直在打牌。」
「我早就注意到了。」陳微笑著說。
「沙克·菲爾先對我們發動攻勢了。他今天晚上贏走了我寶貴的四十七美元。」
「建議兒小心點。」陳說。
「我會遵命的。」伊登笑道，「真希望桑恩送咱們的老友出門時你在附近。」
「事實上我是在附近，」陳說，「但月光太亮了，沒有辦法靠得更近，我怕他們發現後生疑心。」
「今晚這件事發生後，我至少有一件事非常清楚了。」伊登告訴陳，「匹·傑·邁登以前從沒見過沙克·菲爾，如果不是這樣的話，那麼他可真要堪稱最佳男演員了。」
「不過，桑恩——」
「噢，桑恩是認識他的。不過他見到沙克·菲爾時一點都不高興。桑恩的整個舉動似乎表明沙克·菲爾對他有一定壓力。」
「有可能，」陳說，「咱們好好考慮一下我最新的發現吧。」
「你發現新情況啦，查理？什麼情況？」
「今天晚上桑恩開車進城時，我聽見邁登也在床上打呼嚕。於是我趁機到秘書的房間搜尋了一下。」
「快說說吧，否則就有可能被打斷了。」
「在桑恩的衣櫃中，堆得像小山一樣的白襯衫下——你猜有什麼？那支比爾·哈特的四五式槍。」
「太棒了！桑恩這個心懷鬼胎的傢伙。」
「槍膛裡有兩個彈室是空的，想想看。」
「我是在想。兩個空彈室——」
「現在先睡覺吧，積攢力量迎接明天激動人心的事吧。」陳偵探在門口停了一下，「兩顆子彈不見了，到哪兒去了呢？」他悄聲說，「咱們知道其中一個的去處——射到牆壁上了，現在被畫遮住了。」
「另一個呢？」鮑勃·伊登陷入了沉思。
「你是說另一個彈痕吧？等等看，也許咱們會發現的。晚安，做個好夢！」