下午一點四十五分，塞奇威克·塞克斯頓參議員的豪華轎車駛進了停車場。塞克斯頓洋洋得意地走了出來，大步流星地朝入口走去。一個大腹便便的美國有線電視新聞網製片人臉上掛著熱情的微笑，告知他們對方派出的竟是總統的高階助理瑪喬麗·坦奇。
瑪喬麗·坦奇長得真是可怕。此刻，她沒精打采地坐在椅子上抽菸，右臂懶洋洋地一上一下地碰著她那薄薄的嘴唇，就像一隻正在吃食的大螳螂。
上帝啊，塞克斯頓想。這樣一張臉也敢來廣播電臺做節目。
比起坦奇那張不受媒體歡迎的臉來說，更讓人覺得幸運的是她在一個關鍵問題上的態度：她極力宣告美國未來的領導地位只能由科技優勢來保證。她對國家航空航天局的支援是最明顯的。很多人相信正是因為她在幕後施加的壓力迫使總統對於衰敗的美國航天機構的態度仍然毫不動搖。
然而，總統派了這樣一個人來與塞克斯頓參議員正面交鋒似乎失策，但總統肯定不是傻子。加布麗埃勒·阿什隱隱覺得這次見面不是什麼好事。
就在塞克斯頓向製作室走去的時候，加布麗埃勒扯了扯他的袖子。「我知道你正在想什麼，」她小聲說道，「但是要聰明點。別走極端。記住，這個女人對她的工作可是非常在行。」
塞克斯頓衝她頗具暗示性地得意地一笑道：「我也是。」
雷切爾和局長環繞圓頂屋外緣行進的時候，她注意到了那些認出她的人投來驚訝和不滿的眼神。他們的竊竊私語在這有迴音的空間裡清晰地傳了過來。
那不是塞克斯頓的女兒嗎？
她來這裡幹什麼？
我簡直不能相信局長竟然在跟她說話！
瀰漫在她身邊的那種仇恨並不是惟一的一種情緒，她還感覺到了一種明顯的洋洋得意——好像國家航空航天局已經清楚地知道誰是笑到最後的人了。
局長領雷切爾向一排桌子走去，那兒只有一個男人坐在電腦工作臺前。發現他就是當今美國最負盛名的「科學名人」之一邁克爾·託蘭，雷切爾的激動之情溢於言表。託蘭主持著一個名為「神奇的海洋」的紀錄片，每週播放一次。在節目中，他讓觀眾親眼目睹引人入勝的海洋現象——海底火山、十英尺長的海蟲，還有可置人於死地的潮汐。媒體稱他集雅克·庫斯托和卡爾·塞根於一體，他們稱讚他以廣博的知識、內斂的熱情，以及對冒險的熱愛作為節目的製作原則讓「神奇的海洋」獲得了最高的收視率。當然，大多數評論家都承認，託蘭粗獷英俊的面孔和謙遜的個人魅力使他受到了女性觀眾的青睞。
託蘭棕色的眼睛正如在電視節目上那樣機警並充滿激情，聲音也同樣溫暖熱忱，他四十五歲，看起來飽經風霜卻又充滿活力，粗粗的黑髮永遠有一縷被風吹散在額前。他有堅實的下巴，舉手投足瀟灑不羈且透露出自信。雷切爾跟他握手的時候，他粗糙又長了繭子的手掌使她注意到，他並非那種「文弱的」典型電視名人，而是一個出色的海員和親身實踐的研究者。
但是，託蘭則承認他之所以被選中，更多的是因為他的公共關係而不是科學知識，總統叫他來是讓他製作一部紀錄片，準備在今天晚上宣佈那個發現的大型新聞釋出會上播放。
當雷切爾問道那塊隕石的特別之處時，託蘭衝她神秘地笑一笑，建議她去看看。他領著雷切爾去隔壁的工作區找馬林森看那塊隕石的標本了。
獎章得主、天文物理學家科基·馬林森把雷切爾和託蘭帶進了他的工作區，站在一個鞋盒子的旁邊，挑了三塊小的隕石標本。它們是世界上三種主要的隕石。
所有的隕石都包含著不同含量的鎳鐵合金、矽酸鹽和硫化物。人們就是根據它們中所含的金屬和矽酸鹽的比例來分類。
科基向雷切爾介紹的第一塊隕石是鐵心隕石，它看上去像個深灰色的小鐵球，外面的硬殼經過灼燒已經變黑了。燒焦的外層就叫熔殼。第二塊是石心隕石，這塊隕石有一點淡淡的綠色，那是因為它的橄欖石成分含量較高。第三塊是石質隕石，它是最普通的隕石型別，地球上發現的隕石百分之九十以上都是這種型別。
科基的眼睛興奮地鼓了起來，「埋藏在米爾恩冰架下面的隕石是一塊石質隕石——就像你手裡的這塊。石質隕石看起來跟地球上的火成岩差不多，這使它們很難被辨認出來。」
緊接著，科基拿起那塊隕石，饒有興致地開始演示隕石是如何到達埃爾斯米爾島的。隕石在向地球靠近的過程中，受到了重力的吸引作用，開始加速下落。當下降到一定程度時，隕石開始和大氣層發生摩擦。隨著表面物質在產生的熱量中熔化，流星體周圍的氣體發出白熾光。流星碰到大氣層壁，由於空氣密度太大，它的速度驟減。流星立即冷卻了下來，停止了發熱。流星的表面由熔化狀態硬化成了燒焦的熔殼。隕石在撞擊地球表面的時候爆炸了，有一塊跌落到了埃爾斯米爾島，最後停在了米爾恩冰川，那裡的冰雪很快就把它埋了起來，避免了大氣的侵蝕。
講解完之後，科基把標本還給雷切爾，讓她看看這個標本的截面。
雷切爾把這塊石頭湊到眼前，讓它斜對著頭頂上昏暗的鹵素燈光。她看到了細微的金屬粒在石頭裡閃著光。許多小粒散落在截面裡，就像是細小的水銀粒，每個直徑大概只有一毫米。
「這些小氣泡叫做‘隕石球粒’，」科基說，「它是一種地球上根本沒有的結構。一些隕石球粒非常古老——也許是由宇宙中最早的物質構成。另一些新得多，像你手裡的這些。這塊隕石裡的隕石球粒大概只有一億九千萬年。」
「一億九千萬年是新的？」
「當然！從宇宙論的角度來說，那就是昨天呀。但這裡的關鍵是，這塊標本包含隕石球粒——這是隕石的確鑿證據。」