在一個設想為「零傷亡」的軍事行動中，死亡人數和目標統計曲線卻正在迅速攀升。當指揮官准備明確地告知他們如何消滅和在哪裡消滅這個新目標時，他覺得自己全身的肌肉都繃緊了。
「押下的注已經大大增多了，」指揮官說，「仔細聽著，我下達的指令只講一次。」
在緬因州北部的高空中，一架g4型噴氣機正高速飛往華盛頓。飛機上，雷切爾·塞克斯頓開始闡釋她的理論，說明為什麼隕石的熔殼中可能出現過多的氫離子，邁克爾·託蘭和科基·馬林森則在一旁靜靜地看著。
國家航空航天局在一個名叫普拉姆·布魯克的基地除錯過膨脹迴圈發動機。國家航空航天局克服了液態氧氫在太空中會凍結的問題，把燃料變成一種「漿氫」混合物，這是一種半
凍結狀態下的純氫構成的低溫燃料。這種燃料能提供巨大的能量，而且燃燒非常清潔。在雷切爾看來，一塊巨大的岩石，如果放在一個這樣的漿氫發動機後面，就會被空前高溫的高含氫量的廢氣燙焦，表層生成不折不扣的熔殼。這樣，熔殼上也會出現具有一定走向的條紋和迴流的熔化物。此外，完全燃燒的氫燃料同樣不會留下任何化學殘留物，只有氫。在熔斑上也會出現過多的氫離子。
既然這樣，國家航空航天局需要的只是一塊具有一億九千萬年歷史的化石。把化石放在漿氫發動機的廢氣中一烘，然後再埋到冰裡，這就是速成的隕石。雷切爾記得科基曾解釋過，隕石球粒是在太空中經過急速的加熱和冷卻造成的。她認為，在地球上，這個過程同樣可以通過岩石被漿氫發動機烘熱後放到低溫冷凍機中迅速冷卻實現。
儘管科基一再強調這只是一種荒謬的設想，但是聽了雷切爾的大膽假設，託蘭開始朝全新的方向思考。如果熔殼能解釋得通……那麼還存在哪些其他可能？
「邏輯嚴密的證據猶如一個紙牌搭成的房子，」雷切爾說，「抽掉你的原始假定，一切都站不住腳了。在這裡，發現這塊隕石的位置就是一個原始假定。」
託蘭說：「我到米爾恩的時候，國家航空航天局的局長告訴我，那塊隕石是在一塊有長達三百年曆史的原始冰層裡發現的，而且它的密度比在那兒發現的任何一塊岩石的都要大，我把這一點看做是合乎邏輯的證據，證明了那塊岩石是從太空中墜落下來的。」
「你，還有我們其餘的人都這樣認為。」
「中等鎳含量雖然頗具說服力，但不足為信。」
「那也接近了。」科基在一旁說道，顯然他一直在聽。
「但並不精確。」
科基很勉強地點了下頭表示預設。
「而且，」託蘭說，「這個以前從來沒有人見過的太空蟲，儘管樣子古怪異常，實際上可能就是一種非常古老的深水甲殼類動物。」
雷切爾點點頭：「還有，現在這個熔殼……」
「雖然我不喜歡這樣說，」託蘭說著，瞥了一眼科基，「但是我漸漸感覺反面的證據比正面的證據要多了。」
科基堅持認為巨石上的小球粒就是隕石球粒，惟一的問題在於為什麼有人把隕石放在了冰層下面。
託蘭想讓自己相信他朋友那入情入理的推理，卻又覺得哪裡不對勁。他滿臉迷惑地對科基嘆了口氣，說道：「我也不知道。三條證據中有兩條站得住腳並不算糟，科基。但我們現在只剩下三分之一的證據可靠。我只是覺得我們漏掉了什麼。」
極軌道密度掃描衛星部門主管陪同加布麗埃勒·阿什回到他的辦公室，關上了門，就在那一刻，他覺得自己對國家航空航天局局長的憎恨更深了。哈珀嘆了口氣。他知道是該說出真相的時候了。
極軌道密度掃描衛星的發射十分順利，衛星照計劃的那樣進入了一條標準的極軌道。但是，就在他們興奮地做好準本，開始檢查冰層看是否有密度異常的冰塊的時候，衛星的異常
檢測程式失靈了。由於哈珀在程式設計時的一個失誤，極軌道密度掃描衛星一點兒作用都發揮不了。當時大選在即，塞克斯頓參議員又是那樣塞克斯頓參議員又是那樣毫不客氣地挑國家航空航天局的刺兒。哈珀當即就向局長表示，在執行下一個航天任務時解決好那個問題。但一切都為時已晚。他被炒了魷魚。
兩個星期之前，局長又打電話給哈珀，讓他召開一個新聞釋出會，對所有人宣佈他找到一個替代的辦法來解決極軌道密度掃描衛星程式的問題，並且幾周後就會檢測到相關資訊。哈珀拒絕了局長的提議。但是一個小時後，局長和瑪喬麗·坦奇一起來到了哈珀的辦公室。坦奇告訴哈珀，參議員打算將國家航空航天局私有化，而他應該為總統和航空航天局挽回頹勢。接著，坦奇告訴哈珀白宮截獲了強有力的地質上的證據，表明在米爾恩冰架下埋著一顆巨大的隕石，那是迄今人們所發現的最大隕石之一。
加布麗埃勒看上去目瞪口呆，「等一下，這麼說，你的意思是在極軌道密度掃描衛星發現這顆隕石之前就已經有人知道隕石在那兒了？」
「是的。極軌道密度掃描衛星跟這個發現一點兒都不相干。局長知道有那樣一顆隕石。他只是把隕石的座標給了我，叫我重新設定極軌道密度掃描衛星在冰架上的位置，假裝是極軌道密度掃描衛星做出了這個發現。所以，那個新聞釋出會是騙人的。」
出於無奈，哈珀就同意幫忙了。加布麗埃勒接著問道：「直到今天晚上你才知道那顆隕石裡含有化石？」
「是的，這兒所有人都是。聽到這一點，我們都驚呆了。我找到了證據，證明了外星生物的存在，現在人人都叫我英雄。可我真不知說什麼才好。」
哈珀告訴加布麗埃勒，最先發現隕石的另有其人。一個叫做查爾斯·布羅菲的加拿大地質學家在米爾恩冰架上進行地質考察時意外地發現了一些情況，似乎在冰下面有一顆巨大的隕石。他用無線電傳送這條訊息，卻正好被國家航空航天局攔截了下來。如今，那人已經死了。