對曹操豎起叛旗的張邈，轉向袁術乞求援軍，但袁術哪有救援他的餘力，張邈因此為部下所殺，其弟張超則自殺身亡。
過去是袁術部將的孫堅歿後，遺子孫策此時正在長江南岸至浙江一帶擴張勢力。世人以「小霸王」稱呼個性剛烈的孫策。血氣方剛的他，勢力急速擴張。
袁紹、曹操、劉表以及未予派遣援兵的呂布，都是袁術的敵人。在三面受敵的情形下，袁術似乎應與後方的孫策結盟，但他卻持「孫策不過是我家舊臣的兒子，我怎能向他低頭」之態度，始終不屑和小霸王聯手。
袁術十分自負其出身，是個自我意識極強的人。袁家確實曾屬名門。但徹頭徹尾以名門血統為傲，這樣的人似不多見。他之所以與異母兄袁紹不睦，也是因「袁紹不是袁家嫡流，他是側室所出，女侍所生」對其極端鄙視的緣故。
其實，遭逢以實力論英雄的亂世，家世或血統已經不起任何作用。或許還有些微威嚇效果，但影響力日益減退。這是趨勢使然，而袁術卻仍在抗拒時代潮流。
袁家四代出三公。
這是袁術的口頭禪。
這時候，一個名叫張炯的博學人士，從古代預言書籍中找出「代漢而起者乃‘當塗高’」之語，對袁術道：這句話指的是你。
袁術並不明白「當塗高」究竟意味為何，但這個字在約兩百年前的紀錄中就已出現，絕非張炯自行創造之語。
「塗」字義與「道」同。因此，這詞句可以解釋為「遇道則高」。
袁術字為「公路」，這不就是「道」嗎？何況他名為「術」，去掉中間部分就是「行」字。這又是與「道」甚有關係的字眼。
「代漢而成為天下新主之人果真非我莫屬……」
袁術開始有了這個想法。
一般人偶爾浮現此一念頭，相信都會以「少做白日夢」一笑置之。但精英意識甚強的袁術卻認為理所當然，確信不疑。
漢王朝之式微，世人有目共睹。靈帝死後的騷動以及獻帝在長安的處境等，都充分說明「漢」已威風掃地的事實。
「堯之後是舜，舜之後是禹，禹創立的夏王朝被殷取代，殷王朝之德衰頹後，被周取代。可見易姓革命乃天下定律。漢王朝不可能永久存在，它已有四百年曆史。依我看，天下之主應該換人了。」
發言聳人聽聞的袁術，渾然不覺此話的嚴重性。
或許由於被劉表和曹操打得很慘，所以起了反作用，想取得天下吧？在現實環境不得志的人，反會沉浸幻想世界而難以自拔，這是常有之事。
利用猛將孫堅的武力盤踞南陽，是袁術一生中的巔峰時期。但自從自視甚高，堅持「我才是袁氏嫡流」和異母兄袁紹交惡後，他的命運便開始走向下坡路了。
相信了無稽之預言，袁術甚至一度準備稱帝，但後來想想，在低潮時期登基實在不夠風光，於是決定等攻取徐州後再說。
徐州有承繼陶謙禪讓之位的劉備。輔佐劉備的僚屬，除結拜兄弟關羽、張飛外，尚有陶謙系諸將及客卿身份的呂布。也就是說，其組成分子相當複雜。袁術留意到這一點。
「誘使呂布背叛劉備如何？」謀將紀靈向袁術進言。
「策反呂布？」
袁術興味索然地問。有兩度弒主經驗的呂布，可以稱為謀反慣犯吧？呂布從長安逃出後，首先投靠的就是袁術。袁術認為呂布不甚可靠，沒有重用他。呂布因而轉投靠袁紹。袁紹在和黑山軍之戰充分利用呂布後，企圖將他殺害。千鈞一髮之際，呂布僥倖逃脫，曾經接受對曹操豎起叛旗的張邈、陳宮等人之邀，加入其陣營，事敗後再投靠劉備麾下。
歷史上謀反次數最多者，除呂布外，恐怕找不出第二人吧。
「是的。呂布現以客卿身份駐紮下邳之西。劉備若要迎擊我們，勢必出兵淮陰，也就是說，下邳（徐州城）會處於虛空狀態。而呂布就在下邳旁邊……」紀靈道。
照這個分析來看，目前的確是千載難逢的好機會。
「可是，和呂布打交道實在討厭……」
兩年前呂布前來投靠時，自己持冷淡態度，袁術怕對方說不定現在仍懷恨在心。另外，極端重視家世和出身的袁術，想起出身低賤的呂布，也打從心底感到厭惡。
「或許不用我們去邀請，呂布已經在考慮造反之事哩！」
「也是。在他旁邊留下一個空城，真搞不懂劉備怎麼會如此粗心大意……」
「不，劉備在下邳城留有張飛。他對張飛是絕對信賴的。」
「鬍子張飛的確是員勇將。」
「可是，這地方卻是空空如也。」紀靈指著自己的腦袋說。
「沒錯，那傢伙確實不夠聰明，但打起仗來倒是滿強悍的。有張飛在，徐州城不能稱它是個空城啊！」
「不，張飛使它變成空城了。剛才探子已經回來報告過。」
紀靈說明不久前由徐州帶回來的新情報。
徐州劉備所屬陣營由劉備系統和陶謙系統的軍士共同構成。
——要不是我們來，陶系軍隊早被打得片甲不留了。
劉備方面的人公然放言，而陶謙人馬則以憤慨的語氣說：
——你們這批土匪簡直是「乞丐趕廟公」，跩什麼跩！
在最需要人和的時候，卻選擇最不重視人和的張飛擔任守城部隊隊長！以軍司令官身份為徐州軍頭的他，與行政官頭子即陶謙系的曹豹極為不睦。
被紀靈批評為「頭腦空空如也」的張飛，的確是一根腸子通到底的人，行動直接被感情指使，卻不受理性支配。
「曹豹這個傢伙我實在看不慣。非把他幹掉不可！」
張飛果然一下子就把曹豹殺掉——徐州城當然陷入不可收拾的狀態了。