李勝於赴任前到司馬府致意，是正始九年（西元248年）冬的事。過了年的正月仍稱正始（這一年的四月改元為嘉平）。這是明帝死後的第十年。由於明帝是於正月死的，魏帝曹芳決定在他的忌日到陵墓祭拜。明帝陵墓在洛陽之南的大石山，被稱為「高平陵」。大將軍曹爽及其弟中領軍曹羲、武衛將軍曹訓、散騎常侍曹彥等人，全都隨侍天子前往。這個陣容充分顯示曹家兄弟得寵於天子，頗有不可一世之氣概。
「爹，我們族人崛起的時候到了！」
司馬師對父親道。司馬一族崛起的計劃，都是由他擬訂的。
「這麼做實在是不得已……」
司馬仲達捋著近來變得花白的鬍子回答。
「這件事情最好是等我死後再進行……」
這是仲達內心的想法。曹魏取漢而代之，是曹操死後的事情，連冷澈的現實主義者曹操，年邁後都害怕被烙上「篡位者」之印。司馬仲達同樣盼望有生之年始終是魏的老忠臣。
雖然如此，由司馬氏一族發動的政變，非在他生前完成不可。因為他領有先帝遺詔，可以依恃這一點責難曹爽之專權。儘管司馬師才華不亞於其父，但是，他卻沒有父親所具有的大義名分。司馬仲達說的「不得已」，指的就是這件事情非在自己手中完成不可。
「我們的目的只在剷除曹爽一黨——」
司馬師如此說。他對父親的心情知道得很清楚。只要把曹爽一黨剷除，魏國之內有可能反司馬氏的勢力便微乎其微。
「後面的事情，你們慢慢來。」司馬仲達道。
除掉君側之奸後，好整以暇地一個一個擊破反司馬氏的勢力。等這些事情完成以後，才由司馬氏取代曹氏建立新王朝——而到那個時候，司馬仲達已死。仲達說的「你們慢慢來」，意思就是「不要使我成為篡位者」。他的兒子司馬師充分明白這—點。
「爹，不用您吩咐，我們會慢慢來的。」
司馬師微笑著回答。假以時日再進行這件事，說不定到時候會有不德之天子出現。一旦天子無德，就可以將之廢位，這是中國易姓革命的原則。
八歲就即位的天子，現在才十八歲。依照慣例，天子都於十五歲時行成人加冕典禮，但不到二十歲是不會被當做成人看待的。在這之前，他必須受皇太后及教師身份的太傅監護，是歷來的規矩。
皇帝和曹爽兄弟前往高平陵祭拜，走出洛陽城後，司馬仲達以奉皇太后懿旨為由，關閉所有城門。
皇帝是先帝的養子，並非皇太后郭氏所生。而且，身為皇太后的郭氏，對魏王朝沒有什麼好感。她的孃家是西平豪族，於魏建國時因造反而被問罪，她是被「沒收」送入後宮的。其後，她因受到明帝的注目而寵愛，並且被立為皇后。這是明帝病重後的事。沒有親生兒子的郭太后，並沒有魏王朝重於一切的想法。因此，司馬仲達提出封鎖洛陽城的申請時，她想也不想就蓋上皇太后之璽。
司馬一族迅速展開襲擊，並佔領了曹爽黨羽作為據點的各營。等到摧毀對方的武力後，司馬仲達才以太傅之名，將曹爽一黨的惡行上奏天子，譴責專權之非。奏報中列出曹爽的惡行有：將近衛兵納為私人武力、任用近親擔任要職，以及令宦官張當監視天子之言行、離間皇太后與天子等。
臣昔日自遼東還，先帝詔陛下、秦王及臣升於御床，握臣臂曰「深以後事為念」……
仲達說出了一語中的為要點。十八歲的天子當然還記得十年前受命擁抱司馬仲達這件事。曹爽當時並不在場，所以只有仲達有資格以遺詔做幌子。
公子哥兒出身的大將軍曹爽，知道洛陽已被佔領，更有彈劾自己的奏文上達天聽，就全然喪失戰意了。老狐狸仲達一方面派遣侍中許允和尚書陳泰，勸曹爽早日認罪歸案，一方面則派人以「只予免職處分，可以免你一死」說服曹爽最為倚賴的殿中校尉尹大目。
一名名叫桓範的人，好不容易從洛陽逃出後，跑到曹爽面前進言道：
「我們應該迎奉天子至許昌，廣向天下招募義兵，以討伐司馬一族！」
但是，曹爽兄弟這時已無採納這個建言的決斷能力了。
許昌是曹操經營多年、賜以恩威頗多之地，與魏王朝淵源甚深，這一帶有許多與曹家頗有交情的豪族。倘若能於此地募兵而與洛陽對峙，天下形勢會如何演變還很難預料。
眼見曹爽兄弟不贊成到許昌，桓範因而無限遺憾地說：
「卿等讀書，為的是什麼！天子在我們這一邊，我們只要登高一呼，還怕四方正義之士不起而響應嗎？兵糧之事可以不用擔心，因為我把大司農公印也帶來了。」
有了大司農公印就能徵糧。他把這個公印拿出來亮給曹爽兄弟看，而曹爽卻只一味想著回洛陽之事。
曹爽將拔出的刀扔到地上，大聲叫道：
「我不搞政治了！我要優哉遊哉地度過餘生！」
到這時候，曹爽對前途還抱持樂觀態度。聽到這句話的桓範則邊哭邊說道：
「曹子丹（曹爽父親曹真之字）生的盡是些豬狗不如的笨傢伙！誰願意為了這種主子而遭滿門抄斬呢！」
這個桓範之所以能從洛陽逃出，是由於平昌門守備隊中名叫司蕃的隊長是他過去的部下。桓範高舉一隻手，大聲叫道：
「皇上有詔召見本人，速開門！」
他手中握著看似詔書的東西，實際上，這當然是假的。平昌門在洛陽南邊，是從西邊算來的第三個門。
接到桓範逃走的訊息時，仲達懊悔地直跺腳道：