復興東晉的「忠臣」劉裕是北府軍的中堅將校。對曾經擔任過北府軍文書官的陶淵明來說，劉裕是舊日同僚。如果是長袖善舞的人，一定會通過這層關係，爭取到更好的職位才對。因為劉裕已是東晉最高的實力者。然而，對桓玄心儀的陶淵明，卻不屑於向殺死桓玄舊日同僚的劉裕靠攏。
這已是實權逐漸由門閥貴族手中轉移到實力者的時代。新實力者劉裕是出身微賤的人。由於同為微賤出身，所以，陶淵明理應對劉裕較有親切感才對。事實上，以曾祖父曾是名將為傲的陶淵明，在觀念上頗有貴族化的傾向。他之所以心儀桓玄，大概也是這樣的心情使然吧？
東晉的天下只是虛名而已，實際上是劉裕所統治的江山。身為縣令的陶淵明，等於領著劉裕所給的俸祿。
「這樣的日子過得實在無聊。」
陶淵明時常呢喃這句話。既然不滿於現實，大可以辭職不幹。但辭職的結果會如何呢？——對政府不滿而辭職——倘若被視為如此，就等於被烙上不滿分子的戳印，以後會成為「必須注意的人物」，甚至可能因辭職而惹禍上身。
就在這個時候，陶淵明嫁到武昌程氏家的妹妹去世。
「這倒可以作為藉口。」
陶淵明心想。作為一家之主的自己，非處理許多家務事不可。就利用這個機會辭官歸農吧！
陶淵明於義熙元年（西元405年）十一月辭去彭澤縣縣令職務。有名的《歸去來辭》便是這個時候作的，他當時四十一歲。
歸去來兮，田園將蕪，胡不歸。
以此開頭的《歸去來辭》，敘述的是他辭職的理由，全篇大意要約如下：
——我的個性愛好自然（愛好自由），這一點，任何人都無法矯正。辭職後或許會挨餓受凍，但我卻不必為過自己不喜歡的生活方式而心生苦惱……
這篇文辭頗有為自己辯白的成分。若不如此，自己便很有可能惹上極大麻煩。劉裕對桓玄派人士的肅清作業正在進行，要是對政治表示一絲不滿，劉裕會毫不容情地把往年的同僚也劃入肅清的物件吧？
貴族出身的桓玄急欲建立自己的王朝，出身微賤的劉裕則持慎重態度。他的企圖是，慢慢摧毀反對派，等待機會成熟。
陶淵明以幾近執拗的態度，作出許多讚美田園生活以及酒的詩。之所以如此，為的是要掩飾他的政治態度。
結廬在人境，而無車馬喧。
問君何能爾？心遠地自偏。
採菊東籬下，悠然見南山。
山氣日夕佳，飛鳥相與還。
此中有真意，欲辯已忘言。
這首詩雖然不是以酒為歌詠的物件，陶淵明卻把它列入以「飲酒」為題的詩集中。
義熙六年（西元410年），劉裕攻打南燕首都廣固（山東省益都縣），擄獲國主慕容超，將之送至建康處斬。
由桓溫的事例可以知道，在東晉掌權最好的方法是完成北伐。義熙十三年（西元417年），劉裕再度興兵北伐，攻滅了後秦。後秦是向苻堅要求「傳國之璽」的姚萇所創立的政權，姚萇之孫的國王姚泓，同樣被送至建康問斬。
劉裕又向皇帝寶座邁進了一步。翌年，他成為「相國」，並且晉升為宋公。這個過程與曹操成為相國和魏公如出一轍。寶座已在眼前伸手可及之處，而劉裕卻相信「昌明之後有二帝」這個如真似假的預言。昌明是孝武帝的字。
「我可沒有耐性等太久啊！」
劉裕先叫人把安帝扼殺。雖然安帝和廢人已沒有什麼兩樣，卻有司馬德文隨時侍奉在側。奉劉裕命令的王韶之，利用德文因病外出的機會，一下子就把安帝除掉了。
司馬德文隨即即位，這是恭帝。
「這是預言說的二帝的第二個——」
劉裕將是下一個皇帝！
禪讓之事於西元420年舉行。這也是劉裕——即宋武帝的永初元年。
在這之前有過禪讓之事的原皇帝——後漢獻帝和魏元帝——都得以安享天壽，這兩個讓位的皇帝都比受讓帝位的魏文帝和晉武帝活得長久。讓位後被殺之事從未有過，然而劉裕卻於受禪讓的第二年將恭帝毒殺。以劉裕的性格來說，原來的皇帝還活著，是一件讓他難以忍受的事情吧？
除了皇帝以外，劉裕更把反對派、甚至一起行動的同志一一肅清。於毒殺恭帝的翌年（西元422年），武帝劉裕死去，享年六十七歲。劉裕的國號為「宋」，而十世紀至十三世紀期間有與此同名的長命王朝宋，因此，前者亦被稱為「劉宋」，以資區別。
「劉裕也死了……」
陶淵明搔著白髮獨語道。這時候的他已五十八歲。他後來又活了五年，於宋元嘉四年（西元427年）九月去世。他為自己作好輓歌，下面是其中部分文句：
千秋萬歲後，誰知榮與辱。
只恨在世時，飲酒未得足。