中國開始啟用年號是從漢代後期開始的，之前的時間是以某王第幾年的形式來表現的。周在建國約二百年後，大概有十四年的一段時期內沒有帝王的存在，這段時期被叫做「共和」。共和不是年號，而是臨時加記的，故此人們明確了共和元年相當於西元前841年。《史記》中的《十二諸侯年表》從這一年開始，在欄中再也沒有漏過任何一年。
之所以紀年從這一年開始才變得明晰，是因為此前周代史官的詳細記錄都丟失了。可以想象當時天下大亂的程度，連秘藏於宮廷的記錄都丟失了。建國當初的重要文獻，例如五誥等因有大量副本，以《書經》的形式流傳了下來，而成、康黃金時代以來的事件則變成了青銅器上的銘文，從而也成了重要的資料。青銅器因某種紀念而作，然後下賜，緣由被鑄在上面，這種情形很多。
那麼，導致大量記錄丟失的天下大亂，是怎麼回事呢？這次大亂在西元前841年即共和元年總算是收了尾。可以想見，從那年開始，記錄得以繼續，年代也明晰了。
事情發生在武王之後第十代的厲王時期。因第六代恭（共）王和第八代孝王是兄弟，所以在此前一共是九世代。此時周王室已經衰落，厲王著力重建王室權威。《史記·周本紀》中說厲王「好利」，「行暴虐侈傲」，而惡政具體到了什麼地步卻是不得而知。要重建王室權威必須尋求收入來源，所以具體到形式，可能就是搜刮民脂民膏吧。一般認為這就是暴虐的內容，簡單來說就是壓榨。《史記·周本紀》中說
——國人謗王。
被壓榨的人自然要言不平。針對於此，厲王派衛國（河南省）的巫作秘密警察。巫放出密探檢舉誹謗王的人，並處死他們。人們因恐懼而噤聲，開口就可能會被懷疑是在誹謗王上，所以熟人在路上見面的時候並不開口，而僅僅以眼神互相示意。《史記·周本紀》中將此形容為
——國人莫敢言，道路以目。
誹謗者消失了，厲王很得意。召公對此警告說
——防民之口，甚於防川。
堤防雖然可以防水，但如果潰堤就不得了了。召公還勸諫說，用恐怖政策防民之口比這個還要危險。這裡提到的「召公」，正是兩百年前為周代建國立下大功的那個召公的子孫。雖然召公封於燕，周公封於魯，二人仍被留在中央政府輔佐帝王。這份輔佐的工作也是世襲的。
忍耐力極強的人民在這樣的狀態下堅持了三年，最後終於爆發了。
三年，乃相與畔，襲厲王。厲王出奔於彘。
《史記·周本紀》對這次大動亂的敘述像上面這樣簡潔，在竹簡上也就是一行字。實際上，在這場天翻地覆的暴亂中，人民襲擊王宮，破壞了所有的東西。史官的詳細記錄，恐怕正是在這個時候丟失的。
因為沒有王，所以周公和召公兩人共同施行政令，被稱之為「共和」——這是司馬遷《史記·周本紀》中的說法。不過，《竹書紀年》中有這麼一句
——共伯和，幹王位。
這句話可以理解為有個受封於共國、名叫和的伯爵在代理王的職能。我覺得後者更有說服力。
不管如何理解，無論是共伯和，還是周公與召公，都是代替缺席的厲王施行了十四年政治。厲王在彘地死去，他的兒子在成人之後被奉還了大政，就是宣王。代理王工作的人卻意外地悄悄抽身而退，《莊子》中就有文章稱讚了共伯和的無私。
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厲王為了振興衰落了的周王室，強行實施帶有壓榨性質的政治措施。雖說周王室衰落了，但其衰落也只是相對性質的。有了比較的物件才能說是富有還是貧窮，所以必須意識到，周王室的衰落是和分封到各地的諸侯相比較而言的。與其說周王室窮，不如理解成在地方主義興起的時代裡諸侯們更富有。
既然旁系變得比主系更有錢，自然地，旁系也就不再那麼聽主系的話了。此刻起，諸侯的時代就已經到來了。《史記·周本紀》中記載了大政奉還的情形：
宣王即位，二相輔之，修政，法文、武、成、康之遺風，諸侯覆宗周。
說諸侯們再次認可了周的宗主地位，不過如果是這樣的話，就說明以前諸侯是並不認可週的。厲王採取的強制政策因為不被認可，所以失敗並導致大亂。
宣王在位四十六年，但也稱不上是個明君。他在和西戎各族交戰的時候，損失了徵自南方的軍隊。宣王的兒子是幽王，這是個比他父親和祖父還要糟糕的昏君。
夏末有妹喜，殷末有妲己，似乎國家將要滅亡的時候總有妖女出現。幽王也是因為寵愛一名叫褒姒的女子而丟了國家。幽王有正妻申氏，立申氏所生的宜臼為太子。不過，在褒姒生下叫伯服的兒子後，幽王就廢了宜臼，改立伯服為太子。不管何時何處，家族內鬥總是這樣開始的。
關於褒姒的出現，有一個神奇的傳說。一個叫褒的小國因為有罪，為了乞求寬恕，向周王室獻上美女。雖然這是個絕世美女，卻從未有人見過她的笑容。幽王想一睹笑顏，試盡了各種辦法，但她總是不笑。有一次，烽火臺因人為失誤升起了狼煙。因為這是緊急警報，各地諸侯和軍隊慌忙趕到王宮，但當得知只不過是一次失誤後，都一臉愕然。這個樣子非常好笑，於是褒姒就嫣然一笑。她笑起來容顏更美，據說幽王為此多次派人升起狼煙。諸侯們煩透了，所以到後來狼煙升起都視而不見。
王后申氏出身於實力派申侯一族，她被奪去正妻地位，所生兒子又被廢除了太子地位，申侯當然反感幽王。他與繒、西夷、犬戎等部族共謀，造反舉兵。據王國維的說法，造反的核心勢力犬戎是後來匈奴的祖先。
見犬戎等族大肆來攻。幽王急忙令人升起狼煙。而諸侯們一看，「又來了……」沒當回事。沒有援軍前來營救的幽王在驪山腳下被殺死。傳說太子伯服也被殺，而褒姒則被擄走。
周代國都宗周相當於現在的陝西省西安市。犬戎族對宗周大肆掠奪，宮殿全被破壞。一般認為，把王的遇害全部歸罪到美女褒姒一人身上是不公正的，幽王的統治不得人心才是最大的原因。《詩經》中也有詩歌提到幽王隨意向諸侯、諸臣索取土地和人口，說他判案子也是毫無章法，荒唐無稽。
可以說當時周已經滅亡了。不過，被廢的前任太子宜臼還在外公申侯的領地上流亡。據說宜臼在褒姒生下伯服後，感到身處危險，就逃到申了。
《竹書紀年》中，有幽王十年（前772）王師伐申的記錄，不過沒有提到這次討伐的結果。幽王伐申的理由是申侯拒絕引渡逃亡的前太子宜臼。而在這次討伐的次年，幽王就在驪山被犬戎所殺。受伐的申侯依靠犬戎的武力發動反擊，而接受犬戎援助的代價就是宗周的財寶。國都宗周被完全破壞也在情理之中了。
周推翻殷之後，將現在的河南省洛陽市定為副都，並命名為成周。躲在外公家的宜臼於幽王被殺的次年前往成周。
史家把西元前771年幽王死亡之前周的這段歷史時期稱為「西周」，次年宜臼移都洛陽並即位後的時期稱為「東周」。宜臼稱為平王，從武王算起是周的第十三代王，但也可以看成是東周的第一代王。
東周是一種亡命政權，不言而喻，沒什麼實力。從兩百多年前起，分封於各地的諸侯變得富強的例子並不鮮見。宗家一下子把先祖留下的宗周全敗光了，所以也沒什麼脾氣。
平王在位也有五十一年，但因為太子洩父死得比他還早，於是後來即位的是平王之孫桓王。名義上週是天下之主，但實力卻在諸侯或是他們的下屬手中。諸侯們無視天子、進行勢力爭鬥的時代開始了。
孔子所編《春秋》寫的是魯國曆史，以魯的隱西元年為起點，相當於平王四十九年（前722）。從已確認了年代的共和元年算起，時間已經過了一百九十年。史家將此後的時期命名為春秋時代，接下來的則是戰國時代。用東周作稱呼的比較少見，因為周王室只不過是名義上的，所以稱作春秋戰國時代更為恰當。