秦起用的公孫鞅可以說是其中的代表。他因為功績而被封於商地，所以又稱商鞅。他成為秦的大臣是在秦孝公十年（前352）。在商鞅實行政治改革後，落後的秦國的實力有了驚人的增長。以法律束縛所有的事情正是集權主義的做法。嚴刑峻法的統治極大地限制了人們的自由，而對國家來說，統治則變得異常容易。
五家為一保的鄰保制被創立，這項政策使人們開始承擔連帶責任。密告會得到獎勵，反之，如果鄰保中有壞人而不告發，五家的人就會因這一個理由被全部斬首。此外，分家也成了義務。一家如果有兩名以上男子，就必須分家，否則稅金加倍。人們於是不得不分家，分了家就要開墾新的土地，故此這項政策極大地推進了開墾。階級制度也更為明確，王族如果沒有功勞，就再也不能享受相應的待遇。軍功是按戰場上獲得的首級數量來計算的。這就是等級以「級」來表示的緣故。
商鞅的第二次改革甚至禁止了父子兄弟同居，非常地不人道。不過，生產發展了，戰爭中的秦也變得強大起來，併成功從魏奪回了黃河以西的失地。秦一躍成為一流國家，正是拜商鞅這套高壓的統治主義所賜。
商鞅之所以能放開手腳採取各種手段，是因為得到了秦孝公的絕對信任。秦孝公於在位第二十四年（前338）死去，隨後商鞅立刻垮臺。因他制定的法律而遭殃的人數不勝數。即位的惠文君也是如此，自己的隨從被商鞅處以刑罰。這位受割鼻之刑、八年未曾外出的公子虔，誣告「商君欲反」，想置其於死地也在情理之中。
商鞅開始逃亡，但他甚至無法在旅店過夜。根據他所制定的法律，如果留宿沒有身份證明的人，旅店的老闆就要受處罰。他一度在魏亡命，魏也是受到商鞅攻打過的國家，所以就把他送還給秦了。商鞅走投無路而起兵，最終被車裂而死。
殺死商鞅的惠文君在即位十三年時稱王，就是秦惠文王。齊威王和魏惠王已經在九年前就稱王了。韓也在不久之後效法秦，稱王號。誰也不必再對周王室有所顧忌了。
秦雖殺了商鞅，但依然沿用了他的政策，沒有改變統制國家的性質。擁有廣闊的腹地是秦的一大優勢。西方還有未開發的土地可供開拓，被稱為「天府」的富饒的蜀（四川），之後也被秦收入囊中。分家義務之所以相對來說比較容易執行，也是因為有這樣的地利。
說到地利，楚也有同樣的優勢。南方有廣闊的土地可以開發，江南亦很富饒。所以能夠完成統一天下大業的，不是秦國就是楚國。
各國為了富國強兵，各自做著不懈的努力。不只是諸侯如此，他們下面的宗親也在網羅著有能之士。戰國四君子——齊國孟嘗君、趙國平原君、楚國春申君、魏國信陵君——擁有眾多食客已是耳熟能詳。戰國時代如果能持續再長一段時間的話，可能就會有國家被這樣的宗親（只有楚國春申君不是）或重臣取而代之。
此時戰爭的方式也發生了變化，從車戰變為步兵戰，武士直接騎馬的騎兵戰也成了強有力的戰法。騎馬是從北方塞外民族那裡學來的。和塞外民族接觸較多的趙最先採用了騎兵，也因此改換了軍隊的服裝。《史記·趙世家》中詳細敘述道，採用筒袖、褲子這樣的胡服受到了保守派貴族的強烈反對，趙武靈王下了大力氣才說服他們。從馬背上射箭是有很強機動能力的新式戰法，被稱為「胡服騎射」。
韓國是七雄中最弱的一個。不過出了一個名相申不害，整頓內政，也具備了不可輕侮的實力。
燕遠離中原，和其他六國往來不多。但有遼東、遼西的腹地，擁有的實力也是個未知數。
齊王由太公望家族變為田氏，但齊和春秋時代一樣仍舊是個大國，擁有稷下學士，可以說文化水平特別高。秦國的司馬錯非常清楚，文化水平是衡量國力的重要標準。秦國雖然因商鞅的集權主義政策變得強大，但軟實力反倒變得薄弱，司馬錯對此心知肚明。
4
在戰國活躍著一批縱橫家。除了實力的鬥爭——士兵們互相殘殺的戰鬥以外，外交、謀略方面的鬥爭也愈發激烈。
關於外交和謀略，有個叫鬼谷子的人物，他手下還有兩名俊才——張儀和蘇秦。蘇秦取「合縱」之策，指的是為應對超級大國秦，燕、趙、韓、魏、齊、楚六國聯合起來的政策。與此相對應，張儀的做法是，秦和六國中的每一國締結和親條約，破壞他們之間的聯合。因為聯合是橫向的，故稱為「連衡」（或為「連橫」）之策。因此，謀劃「合縱」和「連橫」，四處奔走致力於外交與謀略的人被叫做縱橫家。張儀和蘇秦是其中的代表人物，也有其他拼命來回奔走遊說的二三流縱橫家。
這種現象是在秦成為超級大國後出現的。合縱是對秦的防波堤。蘇秦一手促成了合縱的成立，據說他身兼六國宰相。與此相對地，張儀的分化手段也很辛辣。在鬼谷子老師門下學習的時候，張儀始終成績優於蘇秦。然而因為蘇秦的合縱，秦在十五年間無法向函谷關以東發兵。強烈的自尊心使張儀不能容忍這樣的事情，他全力以赴破壞合縱就在意料之中。
六國中實力最強的是楚，接下來是齊。張儀收買楚的大臣，扶植親秦派，成功使合縱派尤其是主張和齊同盟的一派沒落失勢。親齊派的屈原被流放，後投身於汨羅江。為了使楚親秦，張儀許諾說，要割讓秦的領土給楚國。不過，楚和齊絕交後，秦看到兩國若想重新修復關係已成為不可能的事情，就撕毀了約定。
之後出於複雜的緣由，楚懷王親自出武關，前往秦談判，被秦逼迫割讓領土，他嚴詞拒絕，於是被扣留在秦。懷王在秦國的土地上思鄉不已，在焦思中死去。
能使楚大傷元氣，可以說秦的統一天下大業就成功了一半。然而，這個功勞也不只是張儀破壞合縱得來的。秦依從司馬錯的意見，向蜀進兵，得到了四川的土地，這也使楚喪失了戰意。秦得到了從長江上游攻楚的據點。張儀建議，為了統一天下，秦國應該首先消滅空有名分的周王室。司馬錯對此表示反對，主張應先伐蜀。司馬錯的意見最後得到了採納。
——我國的生活水平還很低，讓人民富裕起來是當務之急。
這是司馬錯的觀點。雖然在張儀的輝煌遮掩之下不易察覺，但和破壞合縱相比，得蜀才是秦強大的主要原因。此外，大量秦人移居到了人口稀少的蜀地，分家義務的法律必然會極大地推進移民工作的開展。秦的生活水平、經濟力量必定有了令人矚目的提高。
說到戰國時代，容易給人一種七雄嚴密封鎖邊境、互相爭鬥的印象。實際上縱橫家就穿梭於各國遊說，殷遺民開創的商業也是越過邊境進行的。各國的目標是富國強兵，對商人帶來的各種物資都很感興趣，所以也給予他們方便。
來往於各國的商人中，有一個叫呂不韋的人物。他通曉各國的情況，是個百科全書式的博學之士。他在趙的國都邯鄲見到了秦送去的人質——秦昭王的孫子子楚，說
——此奇貨可居。
「奇貨」意思就是淘到的寶貝。因為現在很便宜，於是準備買下並囤起來。
戰國時代的交換人質是家常便飯。兩國如果要做什麼協定，就馬上交換人質。像秦這樣的強國，儘管說是人質，選擇的也是在王族中不怎麼重要的人。子楚雖然是秦昭王的孫子，卻只是昭王次子安國君所生二十幾個兒子中的一個。然而，此時秦的太子死了，次子安國君繼兄長之後成為太子。於是，子楚就成了太子的兒子，所以他雖然在趙當人質，但在秦宮廷內的地位有了少許提高。
雖說是太子的兒子，他還有二十多個兄弟即對手。不過太子安國君的正妻華陽夫人沒有嫡子。太子妃華陽夫人為了確保自己將來的皇后、皇太后的地位，就必須有個養子。當然要從丈夫的兒子中挑選，子楚也有這個機會。雖然現在是個不幸的人質，但誰又敢說將來他就不會是秦王呢？所以呂不韋才稱他是奇貨——一筆劃算的買賣。
呂不韋對子楚做了大量投資。通過華陽夫人的姐姐，終於成功地使子楚成了她的養子。所有的事情看上去都很順利，但唯一的差錯就是子楚愛上了呂不韋的愛妾。
——把那個女人給我。
聽到這個要求，呂不韋沒有拒絕。這是號稱邯鄲第一舞伎的絕世美女，因此子楚對她的渴求沒什麼值得奇怪的。如果現在就拒絕了，以前辛辛苦苦的投資就打了水漂。於是呂不韋不得已，就把她給了子楚。不過，據說此時她已懷有呂不韋的孩子，至少《史記·呂不韋列傳》中是這麼寫的。生下的兒子起名叫政——這正是後來的秦始皇。
秦昭王死後，趙送還了子楚和他的妻兒。子楚的父親安國君繼位，稱為秦孝文王。不過這個孝文王在父親昭王死後一年就隨之而去了。華陽夫人的養子子楚即位，真的是個「奇貨」。
子楚就是秦莊襄王。之後莊襄王也在在位第三年時死去。不言自明，剛滿十三歲的太子政即位，時間是西元前246年。商人呂不韋任相國，被秦王稱為「仲父」。這來自齊桓公對名宰相管仲的稱呼，意思是「等同父親的人」，也可以說仲父就是實際的攝政。
關於秦始皇的出生，前面所提的秘密究竟是不是事實已無從知曉。只不過他母親曾是呂不韋的側室，卻是無可爭議的事實。
呂不韋號稱有食客三千，家童一萬，過著空前奢華的生活。據說他還和已成為秦國太后、曾經的側室還有所來往。但是這樣做太危險了，於是呂不韋把一個叫嫪毐的精力旺盛的人推薦給她，以頂替自己。據說太后是個離了男人一天也過不下去的女人，可能呂不韋對她已無法應對了吧。
秦國在始皇帝即位的時候，實力已經遠遠超過其餘六國。統一天下的道路已經開啟。統一天下並不僅靠始皇帝一人之力，而是日積月累的，從商鞅改革算起已過百年。