井田法被決定付諸實施。該法認為天下的耕地全部是「王田」，不過沒有人知道此法是否真的在周代實行過。「奴婢」的稱謂被改為「私屬」，這種做法認為所有人口都是天子之物，現今是臨時由個人代管，他們從事耕作也是在為天子效勞。土地和人民都是天子之物，所以對它（他）們進行的買賣是被禁止的。
視土地和奴婢為私有的地方豪強自然要反對王莽的政策。這個政策無疑是在宣告對個人財產的否定。西漢晚期，土地兼併日益加重，各地的大地主都成了豪強。元帝時候開始，歉收可以說就像是慢性病一樣綿綿不絕，失去土地、成為流民的人不在少數。因流民的賊匪化，豪強為了自衛就組建武裝。豪強、流民、私鑄、鹽鐵走私等武裝團體在全國遍地開花。
根據儒教的華夷思想（該思想認為文化的中心是華，文化不發達的是夷狄），把匈奴改名為降奴的孩子氣做法並不少見。西漢曾把臣服的匈奴單于立為王，但到如今夷狄為王是不被允許的，所以就降格為侯。所以，此前臣服漢的各地部族就必然會疏遠王莽政權。
這樣一來，不起叛亂倒顯得不正常了。只要有人開頭，馬上就會出現天下大亂的局面。開這個頭的是個被稱為呂母的婦人，她只是個釀酒的普通人，並不是擁有私兵的豪強，也不屬於流民或是走私集團。她的兒子是個縣裡的官吏，因為過失被長官殺了。漢代縣的長官是縣令，嗜好更名的王莽把縣令改名為「縣宰」。呂母為了復仇，召集了一群血氣旺盛的年輕人。因為她是釀酒的，年輕人來買酒的時候她就不收錢，以此為拉攏手段。另一方面，她投入全部財產購買了武器。就這樣，呂母一黨襲擊了海曲縣（山東省），殺了縣宰，砍下了他的頭。呂母把首級供在兒子的墓前。呂母雖然達成了目的，但為了在亂世中生存，就只能繼續結黨，無法解散，也不能解散。因私人性質的復仇而僱傭起來的武裝團體，性質上變成了造反集團。撼動王莽政權的「赤眉軍」據說就是這樣誕生的。
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在海曲縣起事的呂母一黨為了區別敵人和自己人，把刷牆的紅色染料塗到自己的眉毛上。「赤眉軍」的稱號就是由此而來的。繼呂母之後，接手指揮赤眉軍的是樊崇，他手下有逢安、徐宣、謝祿、楊音等一干助手。
王莽的政治與其叫做暴政，不如叫做亂政。忽視現實的復古主義政治必然會搞亂現實。強行推進我行我素的政治，引起了本質上屬於體制派的地方豪強的反感，嚴罰主義又製造了大量的流民群。於是人們就懷念漢朝。劉氏皇帝統治天下的時候，雖不一定會太平，但和王莽的政治相比就要安定的多得多，秩序也能得到保證。
呂母一黨在山東點燃了大亂的導火索後，各地的流民們也開始行動起來。黃河和淮河之間以及長江支流的各個流域內，適合流民聚眾建寨的地形非常多。現在湖北省當陽縣東南的綠林山就是其中之一。以新市人王匡為首，王鳳、王常、成丹、馬武等人把此處作為流民的據點。開始只有幾百人，但短短幾個月內就達到了七八千，記錄稱最盛期有五萬人，去往那裡的飢餓流民多到趨之若鶩的程度。後世賊匪有個別稱叫「綠林」，就由來於此。
王莽於新地皇二年（22）發兵兩萬進行討伐，但反倒在綠林造反軍那裡吃了敗仗。不過，狹小的綠林山無法供養大軍，據說綠林軍因疫病而損失的兵力就達一半。於是他們兵分兩路，從綠林山移出。北上進入南陽的稱為「新市兵」，前往西方南郡的叫做「下江兵」。
南陽一帶是豪強勢力很強的地方。漢武帝的庶兄劉發被立為長沙王，除了繼承王位的兒子，還有五個兒子被封侯。其中一人被封為舂陵侯，但由於封地是潮溼的低窪地，故而提出寧願減少戶數也要移到北方的想法，懇求朝廷後獲得允許，轉封到南陽的白水鄉。王莽時代，劉敞成為這個家族的家長，他有個叫劉玄的堂兄弟因為犯了法，在一個叫平林的地方流亡。平林和綠林一樣，有一個陳牧等所率的流民團，叫做平林兵。從綠林轉移過來的王匡所率的新市兵也進入這裡。受政府軍討伐的反體制團體，數量越多膽子越大。平林兵和綠林系的新市兵在此合流後，最大的問題就是由誰來做頭目。正好身為漢王室後裔的劉玄流亡到這裡，所以就讓他來擔任首領。
前面講到，豪強也有私兵團。從流民團以劉玄為首這件事上可以看出，豪強和賊匪出現了聯合的可能性。平林兵、新市兵再加上豪強的私兵團，此前專事掠奪的反體制武裝集團搖身一變，成了以復興漢王朝為目標的政治集團。受任的劉玄一開始被叫做更始將軍，不久就被擁戴為皇帝，年號「更始」，時間是西元23年。
南陽豪強的核心，是相當於舂陵侯（王莽除去了漢王室劉氏一族的王侯之位）的劉氏支系家長的劉敞和他的兒子劉祉。不過在南陽劉氏中，比起這一直系，劉、劉秀兄弟的人望更高。兄弟倆的外公是湖陽大豪強樊重，劉秀的兩個姐姐分別嫁給了新野縣的名門鄧晨和宛縣的實力派李通。此外，與新野縣的名門來氏也有姻親關係。這樣的人脈在這個時代發揮了巨大的威力。不過，為何是劉玄被推戴成了皇帝呢？理由很簡單。平林、新市的造反軍想要的是一個傀儡皇帝，優秀的人物並不合他們的胃口。
劉玄稱帝的前一年（22），王莽第二次出兵討伐東方的赤眉軍，但再次戰敗。一般人都說碰到政府軍比碰到赤眉軍更可怕，因為政府軍的軍紀相當敗壞。人們聚集到打了勝仗的一方，所以赤眉軍在大破政府軍後，人數膨脹到了十萬。
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反王莽勢力中，最大的兩支是把劉玄當作傀儡的豪強和流民的聯合體以及赤眉軍。前者以南陽為中心，後者以山東為中心，都在大力擴張勢力。在全國其他地區雖有規模的差別，但也有數不清的造反團體。這樣一來，不得不說王莽的新王朝已經很快呈現出了晚期症狀。
擁戴更始帝劉玄的勢力被稱為更始軍。更始軍從南陽北上，經昆陽至洛陽，又從那裡西攻長安。劉、劉秀兄弟也參加了更始軍，不過實際上是有能力的劉在主持大局。據說綠林系下江兵的指揮者王常等也是如此。關於擁立新的皇帝即位，有時期尚早的論調，不少人認為攻下長安後才應做這件事。
躲在綠林山的時候，人們只是為口糧而拼命。王莽政權開始衰落後，人們開始看到前途充滿希望，一片光明，但同時也產生了分歧。有人認為應該在有能力、有統率力的皇帝的指揮下，享受再度到來的太平。他們希望劉即位。至少不能靠劉玄，所以他們提出即位尚早的論調。與此相反，也有人對即將到來的新時代有政治上的野心，想操縱一個無能的皇帝。這股勢力慌慌張張地把劉玄推到了帝位上。皇帝這個位置自然令劉玄感到不安，因為他最清楚自己根本沒有能力。
王莽為了阻止更始軍北上，派去大軍，而且還是百萬大軍。號稱百萬，首先可以先減去一半，但即便如此也還是大軍。形式主義者王莽給它取名為「虎牙五威兵」，他令精通兵法六十三家之術的人從軍，讓軍隊不止帶著各式各樣的圖書、器械，還載著珍寶，帶著猛獸一起去。這是示威用的，是為向沿路展示「王莽之勢正如旭日升天」所使用的伎倆。
年滿六十八歲的王莽不得不展示自己仍然身體健康。他染黑了頭髮和鬍子，立史氏的女兒為皇后以填補兩年前老皇后死去所留下的空缺。應該說這也是一種示威。
王莽的大軍包圍了昆陽城。不足一萬的更始軍死守不出。劉秀跟著十三騎逃出昆陽城，在城外集合了三千兵力，向圍城軍隊發動了反攻。劉秀是個以慎重知名的人物。城內的更始軍認為，既然他都敢向大軍發動急速攻擊，後面應該還有援軍，於是也開啟城門出擊。實際上劉秀集合的就只有那三千騎兵。
當時各地決定觀望的勢力仍然不少。王莽之所以大張旗鼓地攻擊昆陽，也是為了示威。然而，昆陽大敗使得王莽被徹底放棄了。從昆陽潰逃的王莽敗兵四散奔逃回故鄉，他們起到了在全國宣傳「王莽沒戲了」的作用。
更始帝劉玄設局殺了劉秀的哥哥劉。劉玄一直很擔心最有人望的劉可能有一天取代自己的帝位。有個叫劉稷的男子主張即位尚早論，拒絕被任命為將軍。更始帝以違抗天子命令為由，逮捕並處死了他。這次劉為他辯護，也被以同樣的罪名即日處死。這是一場一網打盡的預謀，也是更始軍分裂的危機。慎重的劉秀埋藏起殺兄之恨，對更始帝保持恭順的態度。即便是更始帝，也不能清除在昆陽立下莫大功勳的人。
攻陷洛陽的更始軍主力自然把目標轉向西方的長安。這一次，皇帝劉玄命令劉秀平定河北。雖然最大的對手劉已被打倒，但他的弟弟、昆陽英雄劉秀也必須遠離。河北有個叫王郎的人，出身邯鄲，自稱是成帝的私生子，坐了天子之位，受到廣陽王劉嘉（武帝的五代孫）和真定王劉楊（武帝末弟的六代孫）的擁立。各地漢朝皇族的注意力被吸引到了王郎究竟是否是私生子的問題上，而如今暫時被立為皇帝的卻是劉玄，因此對究竟投向二者哪一方取捨不定。同樣是漢代皇族，但有王位的才是正皇族，侯不過是個準皇族，況且劉玄還只是準皇族的第二代堂兄弟，所以各地皇族不承認更始帝的氛圍很重。
劉秀迎娶了真定王劉楊的外甥女郭聖通，首先把真定王勢力搶到自己一方，通過攻擊周邊先把邯鄲孤立出來。更始二年（24）四月，劉秀終於攻陷了邯鄲城池，並斬了敗逃的王郎，在昆陽大勝的次年又獲得了一場輝煌的大勝。
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另一方面，在更始帝派去的申屠建和李松等將軍到達之前，長安就已經由本地的造反團捷足先登地接管了。王莽根本沒有人望，沒有人願意為他死守長安。第一個接管長安的是王憲，他極盡掠奪之能事。王莽被一個叫杜吳的人所殺，一個叫公賓就的人割下了他的頭。不久更始帝派去的將軍進入長安，王憲就被殺了頭。強搶宮女、車上立天子旗被認定是大罪。
而更始帝進入長安後，也不能說是展開了善政。從他被當作傀儡而扶植為皇帝可以看出，這是個愚昧的君主。他寵愛夫人也就是右大司馬趙萌的女兒，把政事全部交給趙萌。這個趙萌是個肆意放縱的人，因此新政權很快就失去了人心。
更始帝政權更關心的是每天召開的宴會，而不是讓在戰亂中疲憊不堪的人民休養生息。王莽的亂政即便偽善，但好歹目標是聖天子的政治，而更始帝卻連這個理想的零頭都沒有。正因為期望很大而踐約未能實現，所以人們的失望也很大。對更始帝政權絕望的聲音立刻傳遍四方。
和更始軍旗鼓相當的造反勢力赤眉軍怎麼樣了呢？這已經是數十萬的大軍了，將領們對統率這樣的兵力有心無力。大部分人的故鄉在東方，可以說是歸心似箭。然而如果全部解散的話，赤眉軍就會煙消雲散。野心勃勃的將領們打著如意算盤，想充分利用這好不容易才集中起來的兵力。正在此時，更始帝政權失去人心的訊息傳來。於是赤眉軍將領們自然就產生了取代更始帝的野心。
儘管如此，赤眉軍還是缺乏核心。在王莽亂政中得到深刻教訓的人們還是在期望著漢王朝的再現。提起赤眉軍精神上的紐帶，那就是對城陽景王的信仰。城陽景王是漢高祖的孫子劉章，他在誅殺呂氏時一馬當先斬了呂產，因而在山東地方被當作戰神祭祀，成了民間的信仰。赤眉軍從城陽景王的後裔中挑了一名叫劉盆子的十五歲少年，扶植他登上了天子之位。劉盆子的父親式侯劉萌在王莽時被廢侯，因此在之後出生的盆子在動亂中未能受到教育，是個牧羊童，連讀書寫字都不會。據說他突然做了天子，在受到眾人禮拜時完全被嚇壞了，差點哭起來。
赤眉軍擁立劉盆子攻入長安，更始帝在逃亡後又故作沉著地回來，被封為長沙王，不久就被縊死。不過赤眉軍政權比更始帝政權還要糟糕。他們為了把歸心似箭的軍眾拉到長安，說那裡有很多財寶，去了就能得到榮華富貴。而進入長安後赤眉軍眾卻發現，財寶已經被更始軍掠奪一空，連食物都沒了。赤眉軍在長安停留了三個月，糧食也吃光了，因此為了尋找糧食移師向西。打算利用軍眾力量的將領們知道，如果東行，軍隊就會自然解散，所以誘導他們一直向西。然而西邊已經有了自立為王的隗囂，他率軍輕輕鬆鬆就擊退了飢寒交迫、意氣消沉的赤眉軍。
赤眉軍回到長安，可還是沒有糧食。事已至此，二十萬赤眉軍眾只得東歸。而在歸途上等待他們的，是平定了河北的劉秀。赤眉軍立少年天子的更始三年（25）六月，劉秀也於同月登基，改元建武。東漢王朝宣告誕生，但天下還在動亂之中。
劉秀在殺了自稱天子的王郎之後，挨個降伏了河北的流匪團伙。其中最大的一個團伙叫做銅馬軍，因其首領被封為列侯，軍眾被合併，於是那個地方的人稱呼劉秀為「銅馬帝」。而那些銅馬之下的造反團伙是因赤貧而起義的，所以劉秀赦免了他們。
十餘萬赤眉軍在宜陽被等候多時的劉秀降伏。劉盆子雖即了帝位，但是被強迫的，本人沒有任何野心。劉秀赦免了他。赤眉軍的將領們也被赦免了。
劉秀——這個時候應該稱他為東漢的光武帝了。他在打敗王郎後，把邯鄲堆積如山的文書付諸一炬，根本不閱一字。和王郎有書信往來的人們，本來一直在擔心會被懷疑與其關係親密，這下子就放心了。不得不說，劉秀收攬人心的手段非常高明。
但是，只要被認定是有野心的危險人物，劉秀就絕不放過。戰勝王郎的主因在於把真定王劉楊拉入自己一方。光武帝在即位第二年，就以謀反的罪名殺了此人。劉楊是光武帝之妻郭氏的舅舅。前面提到，劉楊比光武帝更接近漢代皇統，或許有人有擁立劉楊的動向。勝者留下的記錄不能全盤都信，所以應該認為，他有可能是被光武帝暗算了。
赤眉軍的將領雖被赦免，但樊崇和逢安兩人後來因謀反之罪而被處死。不過徐宣和楊音等其他赤眉軍將領得以安度天年。
光武帝是個知識分子。年輕的時候他在洛陽太學就學，想著自己最多做個執金吾（警察總監）就滿足了。他還是個多情種子，娶了新野縣出身的絕世美女陰麗華做妻子。政治策略上娶劉楊的外甥女為妻是在初婚的第二年，按現在的說法就是重婚了。
赤眉軍以及源自綠林系造反團伙的更始軍，可以說是因為欠缺知識分子而失敗的。如果有通曉歷史教訓的知識分子的意見，兩軍進入長安時的暴行是可以避免的。據說赤眉軍將領中識字的只有曾經做過獄吏的徐宣一人。
曾是太學儒生的光武帝在亂世中光芒四射。兄長劉被殺後他能隱忍不發，可能還是學問的力量在支撐著他。光武帝的軍隊紀律嚴明，是因為他深知人們在亂政、暴政和無法無天的軍隊的交相壓榨之下，生活是多麼的困苦，對能帶來秩序的救世主是多麼的渴望，而且他也能客觀地審視自己。
更始、赤眉被消滅後，就只剩下隴（甘肅）的隗囂和蜀的公孫述這兩個地方軍閥。
建武九年（33），隗囂病死，他的兒子隗純接任。次年，隗純投降。建武十二年（36），公孫述戰敗而死，蜀併入東漢的版圖。就這樣，東漢鞏固了王朝的基礎。攻隴時，光武帝曾向前線的部將岑彭送去書信，說
——人苦不知足，既平隴，復望蜀。每一發兵，頭須為白。
這就是成語「得隴望蜀」的出典。對慾望無止境作自我反省的說法，確實是光武帝式的章句。