「只有獨立國才能派遣外交官，而非獨立國沒有外交權，屬國沒有外交權。」唐紹儀給袁世凱講了一通國際政治學入門。聽了他的話，袁世凱轉動著眼珠子大叫：「不行，這可不行！」
朝鮮政府派遣使節，初時袁世凱以為只不過是一般的交涉罷了，當唐紹儀講了重大的政治意見之後，他有些狼狽了。
朝鮮對外派遣使節，並非沒有先例。以前往日本派遣過閔泳駿，事後報告清政府，袁世凱完全沒有當回事。
「似乎還要搞先派後諮。」袁世凱一直沒接到正式通知，只是偶爾從情報網得到一些訊息。
「這麼說不讀國際公法是不行了……你能不能給我翻譯出來？只把緊要的部分簡單地、立刻能懂地……」袁世凱對唐紹儀說道。
「我給你分條寫出來吧！」
唐紹儀整理了國際公法的要點，讓袁世凱學習。
屬國沒有外交權，是國際公法的基本常識。締結條約當然就是外交，迄今為止，朝鮮已同各國締結了不少條約。
這也成為朝鮮並非屬國的根據。締結條約即外交活動，已經是事實。條約都是雙方的，時至今日，如提出無效，就將是重大國際問題。
派遣外交官和締結條約同屬外交活動。一方面承認締結條約，另一方面卻不允許派遣外交官，豈不是自相矛盾？現實主義者的袁世凱已經預感到不可能阻止朝鮮派遣外交官了。他想：那就換個辦法，對外交官的身份和行動加以限制。
具體辦法是改變從前的「先派後諮」為「先諮後派」（先經清政府承認，後派外交官）。這樣一來，朝鮮政府派樸定陽去美一事，只好延緩。
美國方面當然很不滿意，駐朝鮮公使顛司莫致函袁世凱，對清政府的干涉提出抗議。內容是：一、美朝條約是兩國在平等立場上籤訂的。二、條約規定互派外交官，其中並沒有需要清政府承認之類的規定。三、朝鮮政府派閔泳駿赴日本時，清政府未加干涉，偏偏阻撓派遣美國，是何用意？
與此同時，美國駐中國公使顛拜也受國務卿之命，向清政府提出抗議：「中、朝兩國雖有宗屬關係，但只為兩國之關係而已。貴國對朝鮮之內政外交，事實上業已承認其自主權，爾今限制其外交權殊難理解。」
事情變得麻煩了。
儘管是朝鮮問題，但事態一旦擴大，交涉就變成上峰的事，當然也要徵求一下袁世凱的意見，但那不過是作為參考而已。
朝鮮政府知道這時候應該對清廷做些什麼，那就是在體面上多動動腦筋。於是，特派禮賓司主簿尹奎燮去天津，鄭重陳述事情原委，恭請裁決。
清政府首先考慮的是「體面」問題，朝鮮政府深知這一點。清政府要求把派赴美國的外交官樸定陽的「全權公使」改為三等公使。
向美國派出外交官的最大目的，在於宣揚獨立自主，何況朝鮮和美國之間沒有多麼大的懸案。為此，必須爭得「全權」這一頭銜，否則，好不容易的一次派遣，將會減去一半效果。
尹奎燮在清廷頑強地堅持：「根據條約，雙方互換外交官。美國駐朝鮮公使是全權，而朝鮮也應與之相同。由於我國經濟貧困，不便與之對等交往，一俟遞交國書任務完成後，樸定陽立即歸國，其後，以一等書記官代理公使，以節約國庫開支……」
清政府終於被說服，承認了「全權」，但提出三項附帶條件：
一、朝鮮外交官到達外國時，須先向那裡的清公使館報告，會同清公使齊赴該國外交部。其後諸事，可不受拘束。
二、宮廷、國家的正式儀典、集會等，朝鮮外交官應跟隨清公使之後。
三、外交中的重要事項，朝鮮外交官應首先同清公使磋商。
朝鮮政府痛快地同意了。第一、第二兩條只是個體面問題，第三條的重要與否，全憑朝鮮方面判斷，即或有所違犯，也易於辯解。
樸定陽終於在十一月十二日成行。他乘上美國軍艦，離開了仁川。
駐美國公使是張蔭桓，他屬下有一個叫徐壽朋的一等書記官，他們接到北京發來的電報，以為朝鮮公使一到任，準能前來中國使館報到，端著架子等著。
然而，樸定陽接到的任務是故意裝傻，不理睬上述三項原則，以創造「自主獨立」的實績為最高目的。他更高一籌，委託同行的美國人亞連代他去華盛頓的中國公使館。亞連傳話說：「風聞到達美國時，須立即拜訪中國公使館，但實際上我本人沒有接到訓令，也許是電報延誤了。總之，我沒有接到訓令，現在只好依據‘外交常識’行動，請予諒解。」
朝鮮全權公使樸定陽終於單獨去美國外交部，拜會了國務卿貝亞德，然後又謁見了美國總統克利夫蘭。由此，朝鮮向全世界表示它是一個獨立國家。
中國公使張蔭桓從華盛頓向北京總理衙門發電：「朝鮮使者態度不遜，大傷我國權威，應予懲處。」
北京向漢城的袁世凱轉發這一電報。袁世凱怒氣衝衝地闖進宮廷。
「這是個差錯，保證今後不再犯。立即往華盛頓發電。」這就是朝鮮方面的回答。
「三項附帶條件中之第一條，有損於朝鮮國體面，可否刪除？」朝鮮提出新方案。表面上說保證今後不再違犯，卻提出廢掉第一條，顯然是不打算遵守的。
朝鮮像一條游魚，窺視著清政府的每一個空隙，準備溜走。而駐在朝鮮的各國外交官也不斷向朝鮮政府兜售各種計謀，以致朝鮮成了難以對付的交涉物件。
李鴻章把堆在桌上的卷宗分成兩部分，順手翻開最上面的。他要暫時離開天津，必須把要緊事情處理一下。
這時已是光緒十四年（1888年）。
「甲申事變」過去四年了，李鴻章六十六歲。
「歲月不饒人……」他停下整理公文的手，摸了摸額頭，指尖感覺出那裡的皺紋明顯增多了。此刻整理的是前一年的東西，不知為何，他總覺得自己的人生已到了要收場的時候了。為排除淒涼之感，只有熱衷於工作。
把一年來雜亂的公文披閱一遍，終於發現了一直不曾注意到的一些相互關係，理出了一點頭緒。
「朝鮮變得不好對付了，有關朝鮮的事情應當更細緻地考慮。」他自言自語地說。
回想一下去年的一些事情，他終於明白了朝鮮政府的手法要比中國更為細緻、更有條理。
「為什麼當時沒注意到呢？」李鴻章獨自嘟囔著。
當然，他是有可辯解的。前一年，1887年，對於清政府來說，簡直是臺灣年。經過中法戰爭，臺灣的重要性凸顯起來。置於福建省管轄之下的臺灣，前一年成為一個省，十月任命了第一任巡撫。也許李鴻章對臺灣過於重視，因而疏忽了朝鮮。
「唔……就是它……」他拿起一件公文。是幾行字的報告，可能是袁世凱親自起草的，充分表現出他的性格。報告的末尾用鉛筆寫著：「有必要考慮對此事的報復！」
這是關於朝鮮政府解任金允植等人的報告。金允植是人所共知的事大黨——親清派的領袖，撤掉親清派領袖，顯然是對袁世凱等清政府方面駐朝鮮官員的挑戰。然而，在朝鮮政界卻看不出什麼重大的派系抗爭。
還有鉛筆附記：「是否有私人怨恨？」並非政策上的意見對立，而是個人間爭執，也可能是爭權奪位的傾軋。
盟友金允植被解任，袁世凱可真有點頭疼了。報告中雖未詳細述及，但可以想見，袁世凱闖進朝鮮宮廷，大發雷霆地喊叫：「為什麼把金允植免職了！」
對此，朝鮮宮廷一定是照例含糊其辭，應付一陣子便馬虎過去了。這時，李鴻章心裡若有所悟：「問題就在這裡，沒錯……」
金允植解任之後，立刻有閔泳駿赴日之事。
在中國方面，特別是袁世凱，金允植的解任儘管是一時的，也覺得是個大問題。袁世凱受到了刺激，無暇顧及其他。於是，時隔不久便將閔泳駿派往日本，充分運用了「先派後諮」的手法。
李鴻章認為，金允植的解任，也許是他本人同意的，上演的一齣戲。
親日派、親俄派、親清派——目前分成這三派，不管形勢如何變化，朝鮮總有一夥人出來支撐局面，李鴻章從一開始就認為這也許是一種合謀。
假如這是一種戲劇性的密謀，那麼，朝鮮政府的確不簡單！李鴻章望著天棚想。
四月末，李鴻章同葡萄牙籤署了通商條約，五月五日去旅順、大連，視察新購進的軍艦「致遠」號。
「這些等回來再辦……」李鴻章把一些新近的文書歸攏到桌子一角。因為上了年紀，自言自語的毛病越發厲害了。他抄錄了公文的標題。
《樸定陽尚未歸國》——戴著「全權」頭銜的樸定陽原來說遞交國書後立即返回朝鮮，但時過一年半之久，仍沒有從華盛頓動身的跡象。
《金嘉鎮未來拜訪》——這是東京來的報告，當了駐日代理公使的金嘉鎮，按照前述三項附帶條件，應該到中國駐日公使館拜訪，然而迄今並未執行。說起來，任命金嘉鎮為駐日代理公使，清政府就感到不快。金嘉鎮積極靠攏俄國，由於袁世凱的強烈要求，朝鮮政府把他「放逐」，怎麼這麼快又起用了？
只因為接觸了俄國，就斷定是親俄派，這確實值得研究。像接觸日本、接觸美國一樣，按理應當統稱他們為獨立自主派。不，稱派也不妥當，因為朝鮮有主見的政治家都在內心深處懷著獨立自主的願望。
被視為親清派的閔泳翊要同中國搞好關係，最終目標也不外是獨立自主。
去年清政府更換了駐日公使，黎庶昌再次出任。四年前因服喪而辭去駐日公使職務的黎庶昌，是有三年半駐日經驗的老手。
舊曆年末，黎庶昌到達東京。正月賀年時，金嘉鎮到清公使館門前投遞了名片便返回了，不曾同公使會晤。
黎庶昌曾有如此記載：「朝人胸中，唯有‘自主’二字耿耿於懷，牢不可破。」
黎庶昌把金嘉鎮不來拜訪之事告知了漢城的袁世凱。袁世凱照例闖進朝鮮宮廷，大喊大叫。他在給李鴻章的報告中寫道：「婉詰。」李鴻章讀了之後哈哈大笑，說道：「婉詰？他這種人能……」
他想象得出袁世凱恫嚇朝鮮要人時的情景。
「公使閔泳駿正在返任，金嘉鎮不過是代理公使。他理解自己的身份，有所顧慮，請予諒解，以後令其拜訪……」這就是朝鮮政府的答覆。
「事情越來越難辦……」李鴻章自言自語，閉上了眼睛。
李鴻章到旅順、大連，接收了「致遠」號，檢視了炮臺，於五月十六日返回天津。十多天的視察使他疲憊不堪，終於臥床不起。
李鴻章痊癒後不久，接到東京黎庶昌的報告，說是金嘉鎮勉強做了拜訪。
「噢？慰亭（袁世凱）的婉詰產生了效果？……」李鴻章捋著鬍鬚，自言自語。