北洋艦隊是亞洲最強的海軍，至少在1888年以前是如此。
它的陣容是以「定遠」、「鎮遠」兩艘主力艦為中心。在當時，鐵甲艦還很稀奇，這兩艘軍艦同是七千噸，再配備五艘巡洋艦「經遠」、「來遠」、「致遠」、「靖遠」、「濟遠」，各兩千噸。
海軍衙門是三年前設定的。在那之前，有北洋水師、南洋水師和福建水師，三者力量大致相等。後來，福建水師在中法戰爭馬尾海戰中全軍覆滅。張佩綸，就是這次戰役失敗的責任者。設定海軍衙門之際，李鴻章把南洋水師效能比較良好的艦船配屬了北洋水師。以重點主義為藉口，北洋水師又從外國購進精銳艦隻。
亞洲的第二個海軍強國，自然是日本。
北洋海軍建成的1888年（明治二十一年），在9月4日的《朝野新聞》上，以《殊堪寒心之帝國海軍現狀》為題，報道：「試觀我國現今之軍艦，多為老朽，行將不能實用。現已不能實用者亦不在少數。組成現在艦隊之軍艦中，其最舊者已使用三十九年，而其新者亦服役十一年之久。如不立即加以修復，會使不完善之日本海軍更趨於不完善，勢必違背擴張海軍之本意，如有老朽不堪為用之船艦，應予折毀，並另委外國建造新艦。」
中日兩國艦隊不論數量還是效能，都有顯著的差別。
但後來發生逆轉，1888年是分界線。從這一年起，到中日開戰為止，六年間日本從危機感出發，致力於軍備的增強。相反，中國自從李鴻章到旅順接收「致遠」以後，不曾增加一艘新艦。
當然，中國也有海軍預算，每年為白銀四百萬兩，但六年間卻沒有購買一艘新艦。而且，從開戰前三年即1891年起，連購買彈藥也停止了。
這都是西太后一人造成的。
西太后專政以來，最懂得權勢的甜頭，怎肯輕易放棄。不過，皇帝已經長大成人，再緊抓著攝政權不放，也有些說不過去。十八歲的成年的皇帝，還由皇太后監護，將成為世間的笑柄。
她的「歸政」只不過是形式，實際上仍要在宮廷內君臨政治。世人知道這是形式，但形式也很重要。為了給形式增添價值，就必須用虛假加以裝點。
加強外觀的方法之一，就是建造特大的行宮。皇太后從政治中心的紫禁城裡遷出來，移住到悠閒自在的行宮去。這是裝飾門面的最有效的方法。
皇太后的行宮要不同於一般行宮。庭園內的建築自不必說，所有的山山水水也必須是人工建造。這是低劣的趣味，但在西太后看來，如此才能保持自己的權威。
頤和園在北京西郊，現在已成為群眾遊樂之所。園內的萬壽山是人工山，昆明湖是人工湖。對於西太后的愚蠢無聊，我們只有驚歎而已。
「這得需要多少費用呢？」西太后說了說自己的計劃，要估算一下所需費用。
銀三千萬兩！
「這筆款子能籌集到吧？」西太后問醇親王。
醇親王已成為西太后政權的中樞。兒子能當上皇帝，是西太后一手成全的，對於西太后他是言聽計從。
「一定設法辦到。」醇親王答道。
「是個難事嗎？」
「不，不是的……一些瑣碎問題，需要諮詢……」
醇親王頭上冒出冷汗。三千萬兩的分量，他是清楚的。
「這麼說，籌集款子是不成問題嘍，只是有些技術上的問題需要研究研究？」
「是，是這個意思。」
「堂堂大臣，不必介入那些技術上的瑣碎事。資金籌集沒什麼問題，早一點施工要緊。」
西太后已經沉浸在幻想當中。這是前所未有的園林大營造，她越想越興奮。清王朝入關以來二百多年，還未曾操辦過如此巨大的工程。
別的不說，單說北京郊外的明十三陵，比起這個工程來，顯然是太小了。像這樣用人工修造的山水，大唐盛世不曾有過，秦始皇時代也辦不到。
深夜，西太后突然睜開眼睛，喊來近侍宦官。
「我想了解一下秦始皇的阿房宮，傳我的話，趕緊查閱古書，呈來詳細報告！」
她想了解一下歷史上是否有超過她這個計劃的工程。
西太后陷入自我陶醉，而那個為她籌措三千萬兩銀子的醇親王卻雙眉緊鎖。
「這有什麼難辦的，變禍為福不就行了嗎？」滿清貴族善慶對醇親王說道。
「變禍為福？」
「你沒聽說嗎？漢人組織了龐大的軍隊，步步逼近咱們滿族人，要把咱們趕出山海關外。豈止趕出而已，是要斬盡殺絕！」
「真有此事？」醇親王搖搖頭，說道。
「太平天國洪秀全已經覆滅，你還記得他們喊過什麼口號嗎？滅妖！他們稱我們為妖，要消滅我們。」
「那些人已經不復存在了。」
「的確，他們覆滅了，可是，誰把他們消滅的？」
「湘軍，還有淮軍……」
「不錯，不是滿洲八旗！湘軍是曾國藩組織的，淮軍是李鴻章組織的，這兩支軍隊裡有滿族人嗎？」
「兩軍全是漢族軍隊。」
「現今在我們國家裡，一旦有事，能戰鬥的只有漢族軍隊了。如果他們掉轉槍口朝我們打來，那將是什麼局面呢？」
「不管怎麼說，他們是大清的軍隊，決不會朝我們打槍！」
醇親王激烈地搖著頭。
「如果我是漢族人，我就能幹出來。嗯？對方無力，我方有力，而現在卻受制於對方，非把這個統治關係倒轉一下不可……這倒不限於漢族，蒙族、藏族處在同一狀況下，也準能幹出來。」
「真的？」
「你還不相信……真讓人著急！我昨天聽說，廣東有三合會、天地會等造反組織，時隱時現，到處活動。你知道他們的旗上寫著什麼嗎？‘滅滿興漢’！」
「滅滿興漢……」
「他們要把我們一個不剩地殺掉！還不只是廣東！我們現在所擁有的，只有這個皇帝寶座了。這個國家還是我們的國家嗎？在這個國家裡，我們是少數派，你不要忘記這個事實！」
善慶一邊說，一邊用細長的眼睛狠狠地盯住醇親王的眼睛。醇親王也是一副滿族面貌，眼睛細長。
「那你說如何是好？」
「只要是漢族，任誰也不要相信！」
「我認為中堂是盡忠報國之士。」
「你的想法太幼稚了。死去的曾國藩是消滅太平天國的英雄，可以說，是他救了這個國家。但是，他組織湘軍時，沒說過一句盡忠報國的話。」
「是嗎？」
「當然，當時的檄文你也是知道的。」
善慶的口吻彷彿在詰問醇親王。
三十多年前，曾國藩在湖南發出檄文，征討太平天國，說是「為恪守禮教」，並未號召為大清盡忠。
「禮教」，就當時來說，是漢族的生活方式，是賴以生存的支柱。號召維護它，最有誘惑力和說服力。
在清朝統治下，漢族不願意為保國而戰，非但不保，還想用自己的力量推翻清朝，建立一個漢族統治的國家。善慶斷言，漢族人心裡都這麼期待著。
「他們至今沒有起事，只是因為力量不足，一旦覺得有了足夠的力量，就會把槍口對準我們。太后要建造大園林，我們應當趁此機會轉禍為福。你看看北洋艦隊，那些堅艦巨炮都是漢人的東西，指揮它們的還不是漢族大臣李鴻章嗎？以後再也不要為虎添翼了。」
醇親王終於明白了對方想要說的話，那就是把軍費挪到園林建造上來。購入軍艦、槍炮、彈藥，等於給漢人增加力量。可是，目前清軍的主力是綠營兵（漢族軍隊），關係著王朝的安危。
醇親王不由得長嘆一聲。
「削減軍費，中堂能同意嗎？」
「這有辦法。」善慶說道。
李鴻章是清朝的頭號實權者，兼任直隸總督，指揮著北洋軍隊。他也有政敵，那就是兩江總督曾國荃。曾國荃是曾國藩的胞弟，與李鴻章為敵。兩廣總督張之洞也不甘居李鴻章之下。朝廷裡還有個翁同龢，也是最厭惡李鴻章的。
翁同龢是戶部尚書，即財政大臣，掌握著財政大權。必須先把他拉攏過來。
聽了善慶的話，醇親王向前探出身子，若有所悟。
「太后的本意，依我看就在這裡。為了不給漢族人增添軍事力量，抽出費用建造萬壽山……這難道不是奇策嗎？」
總在西太后左右承辦國事的醇親王，怎麼也想不出她竟有這樣的「深謀遠慮」。
建造頤和園，當時稱為「萬壽山工程」，總監督為醇親王，籌措到二百六十萬兩銀子：廣東一百萬，南洋八十萬，湖廣四十萬，四川二十萬，直隸二十萬。北洋軍費是悉數上繳。
西太后高興極了。
秦始皇在渭水南岸上林苑建造的阿房宮，是東西約七百米、南北約一百二十米的大型樓閣，作為人工工程，可算是難以想象的規模。但是，這個工程因秦始皇死而未竣工。
阿房宮有其名，實際上並未完工！
聽了這個報告，西太后放聲大笑：我的萬壽山超過未竣工的阿房宮，我的名字將與萬壽山永存。
她滿意極了。
「軍隊這下子全完了！」得知萬壽山工程的決定之後，李鴻章自言自語。他認為：該發生的事情終於發生了。
虛虛實實
中日甲午戰爭前夕，關於中日兩國在朝鮮的立場，陸奧宗光在《蹇蹇錄》中作了如下闡述：
「……而日清兩國於朝鮮如何維護各自權力，幾乎達到冰炭不相容之地步。日本自始便認為朝鮮為一獨立國，試圖斷絕歷來存在於清韓兩國間之曖昧宗屬關係。與之相反，清廷以疇昔關係為根據，大方表白朝鮮為其屬邦。其實，清韓關係在普通公法上尚欠缺確定為宗屬關係之必要因素。雖如此，清廷仍力求在名義上承認朝鮮為其屬邦。」
陸奧用「冰炭不相容」來形容，可見兩國關係已經到了何等地步。
袁世凱清楚地認識到，東鄰強國日本妨礙他執行任務。他企圖排除這種妨礙，是理所當然的。陸奧的著述中有這樣的評價：「……袁世凱乃年壯氣銳之徒，熱望排除日本之妨礙，並非無理者也。」
袁世凱對自己的立場、任務認識得很充分，但對日本卻缺乏瞭解，而且未能覺察到這種缺乏，以致釀成悲劇。關於日本國情，袁世凱之所以認識不足，或許應該說是歷屆駐日公使徐承祖、黎庶昌、李經方、汪鳳藻等人及公使館成員的責任。袁世凱本人到日本短暫訪問過，但頭腦中的印象也基本來自駐日公使館。
筆者從老一輩華僑那裡聽到過那個時代的事。當然，這些老一輩華僑也並非親身經歷，而是從他們的長輩那裡聽來的。據說，駐日公使館的人們根本不把華僑放在眼裡。神戶、橫濱、長崎等地，有為數眾多的華僑。中國不是條約國，沒有僑民居住地，他們同普通日本人雜居，整日廝混在日本人中間。日本的實情，他們確有切身體會。然而，從祖國來的公使館官員們都不從華僑這裡吸取寶貴經驗。
封建中國有極端的「官尊民卑」習俗，而清廷官員對華僑更有一種偏見：拋棄祖國，逃到外國的不可信賴之輩。把華僑的談話、意見作為參考，清末的官僚們連想都不曾想過。
後來，孫文等曾被清廷視為叛逆的革命家們，在日本開始了秘密活動，所有的華僑都成為熱心支援者。孫文曾說：「華僑乃革命之母。」
在東京的公使館，主要把報紙、公文等「情報」發回本國，就算是外交官工作。這類情報，絕不是有血有肉的活情報。
「萬壽山工程」在北京動工時，日本正處於釋出憲法的前夕。
實現立憲政治，在清朝官僚的眼裡，認為是朝廷實權的下降。朝廷就是政府，立憲會使政府的領導權力削弱，這是最普遍的看法。
明治二十二年（1889年），文部大臣森有禮被刺，於是，有人認為日本治安有問題。內閣中有長州閥、薩摩閥之爭，政界的派系鬥爭也很激烈。薩摩閥裡又分為改革黨、調和派、島津黨三派，報界把他們的醜聞逸事大加宣揚。「照這樣下去，日本哪裡還談得上輿論統一！」只要讀報，就會有這種感覺。清公使便把這種感觸傳達給本國，本國再轉告朝鮮的袁世凱。
生活在日本人中間的華僑卻深知日本人的性格。表面看來似乎是輿論分裂，實際上，當國家利益明確要求一致時，日本人會一致團結起來。而且，他們的尚武氣質是可怕的。但是，華僑們沒有報警的門路。
正像陸奧宗光指出的，清廷的意圖是既然無法確保朝鮮為屬邦，哪怕在名義上維持一下宗主國的體面也行。
據《清史稿》記載，清政府的屬國有朝鮮、琉球、越南、緬甸、暹羅1、南掌1、蘇祿、廓爾喀、浩罕2、坎巨提3等十國。不僅朝鮮，以琉球為首的其他屬國也沒有讓清廷駐軍的先例。清廷只派去冊封使，不直接干預統治之事。所謂宗主國，本來是空有其名。接受冊封后才允許與中國通商，所以不得不採取這種形式，可以稱之為東亞方式吧。到了19世紀，帶有西歐式國家觀念的列強侵入亞洲，問題就麻煩了。
現在哪怕是僅僅保持名義上的統治，也不可能了。袁世凱的任務是把已經難以維持的名義上的宗主權儘可能地延長，再延長。
派樸定陽去美國時，朝鮮政府曾向袁世凱保證「遞交國書之後立即歸國」，這才取得「全權」頭銜。然而，樸定陽於1887年11月到達華盛頓，遞交國書之後遲遲不歸。
為了向全世界顯示朝鮮的獨立自主，樸定陽的任務是儘可能在華盛頓待下去。與之相反，為了強調對朝鮮的宗主權，必須儘快讓樸定陽歸國，這是袁世凱的任務。
袁世凱向朝鮮政府施加壓力。
「是美國方面一再挽留。」朝鮮當局這樣推脫。
「挽留也時間太長了，究竟辦些什麼事？」