7月23日拂曉，日軍按原定計劃進攻朝鮮王宮。朝鮮王宮叫景福宮。
五百年前李朝太祖所建的宮殿，在二百年後豐臣秀吉出兵朝鮮時幾乎被全部燒燬，一直荒蕪，李太王即位之後才重建。新宮殿在1870年建成，迄今才十餘年，不見一絲舊痕。
在正面的光化門兩旁，蹲著一對石雕獅子。石牆高高圍繞的宮殿，宏偉壯麗。位於正殿的勤政殿，是一座有安定感的兩層樓房。李氏朝鮮在國事衰微之際，建造瞭如此宏偉的宮殿，真具有莫大的諷刺性。然而，這座從遠處看來相當壯麗的宮殿，實際上細部加工是非常草率的。據說，這就是李朝末期建築的一種特色。
日軍在詳細偵察、縝密謀劃之後開始了進攻，沒有力量的朝鮮軍抵擋不住，王宮很快被佔領。
據大島旅團長報告，繳獲炮二十門，步槍三千支，其他武器無數。其中大多數是佔領了軍械庫後得到的。
日軍從王宮裡弄到的不僅是上述武器。據換裝逃到天津的閔尚鎬訴說，窮困至極的朝鮮政府數十年來慘淡購入的步槍、火炮，全部喪失。此外，日本還沒收了朝鮮五百來年從中國朝廷接受的印章及其他賞賜品。
對這次蠻橫無理的偷襲，日本早就準備好矯飾的口實。毋寧說這是專門為欺騙本國國民的。在漢城發生了什麼事，因為那裡有各國外交官，外國是一清二楚的，只是當時是帝國主義殖民時代，日本的行動在某種程度上被看成是理所當然的。
在國內，日本總得把自己打扮得像正義的朋友才行，這也關係到國民計程車氣。
對國民的說辭大略如下：
「……朝鮮國王欲向生父大院君諮詢國政，旨意已下達，但大院君唯恐閔氏一族聞知，於中途截擊，躊躇未行。國王不得已而請求日本公使於大院君參內之際派兵護衛。大鳥公使偕護衛士兵保護大院君進王宮之時，閔族所指揮之朝鮮兵首先開槍，予以阻擋。護衛士兵立即應戰，約二十分鐘即壓倒對方火力……」
虛構可以再加粉飾。《時事新報》7月25日報道：
「前23日漢城守衛王宮之韓兵向我軍開槍，此事系預先潛入之清兵變裝所為。因韓兵雖愚，亦不至明目張膽，做如此無謀挑戰之舉。且我軍為護衛國王之生父大院君參內，從彼等素常行為觀之，決不忍向君王開槍。據此，純屬清軍所為，不容懷疑，通曉朝鮮情況者均以為然。」
日軍佔領王宮的戰鬥沒用半小時便結束了。日本兵死二人，朝鮮兵死三十人。
同時，漢城的清政府駐朝鮮總理公署也遭到日軍襲擊。作為袁世凱的後任留在那裡的唐紹儀當即去英國總領事館避難。
同一天，上午十一時，聯合艦隊的第一遊擊隊「吉野」、「秋津洲」、「浪速」三艦從佐世保港出發，「松島」、「千代田」、「高千穗」、「橋立」、「嚴島」五艦繼其後。接著，第二游擊隊的「葛城」、「天龍」、「高雄」、「大和」諸艦也起錨了。
運載清軍增援部隊的英輪「愛仁」號和「飛鯨」號也在這天到達牙山。兩船送來了一千三百名清兵，是增援的第一隊。第二隊清兵九百五十人，乘英輪「高升」號，在這一天的午後也從大沽起航。
從朝鮮逃出來的袁世凱在7月21日抵達天津。他自然要向李鴻章彙報朝鮮當地的情況。當北京要他出面時，他稱病留在天津，目送增援牙山的第二隊士兵離去。
「除了戰爭再沒有其他辦法嗎？」
儘管李鴻章已經看出這場戰爭不可避免，並且也下了決心，卻還想找找避戰的最後手段。
外國顧問告訴他，主力艦「定遠」和「鎮遠」的主炮只有三發炮彈，使他大為震驚。
「‘定遠’和‘鎮遠’各三發，只有六發？」李鴻章茫然地說了一句。
「不！‘定遠’一發，‘鎮遠’兩發，共計三發！」顧問的回答是冷漠的。
「定遠」和「鎮遠」各有四門主炮，艦炮究竟是幹什麼的呢？
李鴻章擔心地思索起來。五月間他剛剛檢閱過海軍，那時沒點檢儲備的炮彈，真是一個大錯誤。為建造頤和園萬壽山而挪用了海軍預算，所以裝備不完善本是意中事，可是，到了決定迎戰之時才知道竟沒有炮彈。
「軍械局長沒有報告這種事……」李鴻章臉色蒼白。
「不問他，他是不會報告的，這在中國海軍裡早已成為慣例……不，似乎不光是海軍。」顧問譏諷地說道。
李鴻章想了想軍械局長張士珩那張溫厚的臉孔。不錯，問他的事都一一做了回答。李鴻章忘了問炮彈數，不，不是忘了，而是以為沒有那個必要。原來也知道炮彈數很少，但哪裡能想得到竟少到這種地步。
「戰爭是不能避免了。」袁世凱說道，「不，實際上，戰爭已經開始了。」
「伊藤博文，不過……」
李鴻章曾評論說：在日本政治家中，伊藤博文是最可信賴的。
「對手不是伊藤而是陸奧！」
「可陸奧只是個外交大臣，伊藤是他的上司總理大臣，按理可以轄制住陸奧的……派一個特使去找伊藤，怎麼樣？」
到了此時，李鴻章還夢想弄出個奇蹟來。
「無濟於事……能不能接待就是個問題，何況還需要過陸奧這一關！」
「可也是……不過，光靠這三發……」
「只有儘快補充，別無辦法。」
從某種意義上說，袁世凱比李鴻章更現實。
牙山在仁川以南大約七十公里處，正當海灣凹進去的地點。堵在海灣出口，有一個小島，名叫豐島。
日本艦隊的任務是把牙山灣的情況偵察清楚。
艦隊接到上級命令：如附近的清軍艦隊弱小，不必攻擊。若強大，予以攻擊。對此，艦隊參謀釜谷大尉解釋：「弱小還是強大，不經過對戰怎麼能知道？遇到敵艦，開炮打它就是了！」
7月24日，日本海軍在豐島海面發現了中國巡洋艦「濟遠」號和炮艦「廣乙」號。但是，陸奧外相准許海軍自由行動是在7月25日以後，因為日本要求清政府答覆的期限為7月24日，不超過這個期限還不能炮擊。
日本艦隊等了一天。從佐世保港出發時，它們就已經做好了戰鬥準備，隨時可以投入戰鬥。
中國的「濟遠」號和「廣乙」號情況如何呢？同日本艦隊遭遇的24日，清艦還沒有接到日軍前一天已經佔領了王宮的訊息，應該傳送情報的漢城公署也遭到日軍襲擊，負責人唐紹儀躲到英國總領事館去了，無法火速通知海上的艦隻。
「濟遠」和「廣乙」是運送援軍來的，肯定也知道事態的嚴重性，但怎麼也沒想到日本艦隊會發動攻擊。雙方艦隊照面時，日本軍艦毫無舉動，「濟遠」和「廣乙」兩艦雖極度緊張，但也沒有立即進入戰備狀態。
清艦並不知道日本艦隊是在等待時刻。
「濟遠」是「穹面鋼甲快船」，由德國的伏爾鏗造船廠建造。這個造船廠建造過在當時來說是鉅艦的七千噸以上的「定遠」和「鎮遠」，但這艘「濟遠」是在越南風雲告急之時、中法關係緊張之後追加訂購的，所以噸位只有「定遠」的一半。
它是同「定遠」和「鎮遠」同時交付中國使用的。因為中法之間發生糾紛，「定遠」和「鎮遠」建成後，怕開赴中國的途中被法國截獲，所以一直系留在德國，追加訂購的「濟遠」本打算在中法戰爭中使用，但交付中國時已經是1885年秋停戰以後了。
「廣乙」炮艦原來不屬於北洋海軍，原名叫「廣東之乙」。南洋海軍和廣東海軍都遠遠不及北洋海軍，所以經常派遣船隻和人員來北洋學習。「廣乙」就是來北洋學習的，這時被派到朝鮮沿海來了。
據說，日本艦隊向清艦隊打出第一顆炮彈是在7月25日晨七時。「濟遠」艦管帶1方伯謙慌了手腳，不知如何是好。日艦「吉野」號逼上前來。
「升起白旗！」
「逃跑！」
他發出了莫名其妙的命令，但沒有順利地貫徹下去。因為部下平素不曾很好地訓練。
「濟遠」豎起白旗，一邊逃跑一邊還炮。它帶著傷，好歹逃回了旅順。
「廣乙」倉皇逃避時觸礁，火藥庫爆炸。
海戰進行中，清政府租用的英輪「高升」號開到了豐島海面。它在大沽港載上九百五十名清兵，送往牙山，由一艘舊式木造炮艦「操江」號護航。
「浪速」艦艦長東鄉平八郎派人見大尉檢查「高升」號，發現載有千名清兵，於是，當場宣佈俘虜該船。
「高升」號上的清軍官兵拒絕投降，拘禁了英國船長，要求：如不能前進到牙山，就返回大沽港。
四小時後，「浪速」艦開始了炮擊。
東鄉艦長的理由是「高升」號雖屬英籍商船，但現在已被清軍非法劫獲。
東鄉平八郎還是海軍士官時，曾赴英國留學，熟知國際法和海事法。即使是商船，在航海中船長也有絕對的許可權，甚至有裁判權，現在船長不能按照他的意思行事，可以認為該船已被非法劫持。
東鄉艦長先派出快艇，數次同英國船長接觸。船長表示服從「浪速」艦的命令，尾隨其後，做俘虜船。這一點，事後在法律問題上將非常重要。
人見大尉報告說：清軍司令官對英國人艦長採取高壓態度，致使以船長為首的英國人高階船員都心懷不滿。事後如發生問題，確信船長等人員都不會提供有利於清政府的證言。於是，又給了四小時猶豫時間，然後發出訊號：「放棄船隻！」
這樣「仁至義盡」之後再炮擊，東鄉認為是可以容許的。
夜裡零點四十分，「浪速」艦開始炮擊。
炮彈命中「高升」號，眼看著它沉下去。東鄉艦長命令「只救助船長和白人高階船員」，這是指望他們能為日本政府提供有利的證言。
護衛艦「操江」號立刻掛起白旗投降。俘獲「操江」號的是「秋津洲」艦。不久，「操江」號桅杆上飄起了日本艦旗。
「高升」號的白人船員全部獲救，而中國船員和清軍官兵共計千餘人，除了第二天法國軍艦從此經過，救起一部分之外，餘者全部喪生朝鮮海。
這次豐島海面的海戰，日本未傷一兵，未損一艦。
中國不但損失了「高升」號，而且犧牲了眾多官兵。另外，「操江」號被俘，「廣乙」號報廢，「濟遠」號大副沈壽昌中炮身亡。