「或許能勝任？」李鴻章選定了葉志超。
葉志超是直隸提督，在諸將中地位最高。當然，李鴻章選人也並非那麼機械，他只認為葉志超或許能勝任。葉志超有辯才，在李鴻章心目中就是有才能，或許能以辯才團結諸將。
然而，葉志超乃敗軍之將，這確實成問題。不過，李鴻章認為牙山之戰是「寡不敵眾」，不能算戰敗。
漢城有兩萬日軍，而牙山僅有三千清軍，沒有全軍覆沒就應當認為是指揮上的勝利，況且還殺了日軍兩千人。——李鴻章至今仍有幾分相信葉志超謊報的軍情。
這時候，通過外國通訊機構，日本司號兵的故事也傳到清廷。「一點不錯，日軍也有大量傷亡。」這個故事反而成了李鴻章相信葉志超奮戰的證據了。
李鴻章要任命這位「勇猛奮戰」的將軍為總司令。
8月25日（陰曆七月二十五日）任命公佈了——「派葉志超總統駐平壤各軍，以一事權」。
聽到這項任命，李鴻章的女婿張佩綸難抑憤慨，在日記中寫道：「聞葉志超得總統之職，可笑至極。相從退團之文武員弁均請優獎，不知何功？」
當地官兵之不滿，有過之而無不及。葉志超軍的敗績在朝鮮是人人皆知，連戰敗計程車兵們也痛罵指揮官無能。
「那時根本不該從月峰山陣地轉移，連我這樣的小兵也明白日軍右翼部隊是佯攻！」
「可不，當時我跟旁邊的老張說，這是誘餌，咬了鉤就完了。可是，當官的連想都不想，一下就上了鉤。」
「完全掉進敵人的圈套裡了！」
「可憐老張那傢伙吃了日軍的子彈，死了。」
「我逃跑時也掉進山澗裡，扭傷了腳，弄不好這輩子算殘廢了……」
「咱們碰上這麼個愚蠢的長官，算是倒霉透頂！」
成歡之役清軍的醜態，在平壤無人不知，無人不曉。被人家打得落花流水的將軍竟一躍而成為全軍統帥，軍隊頓時失去了鬥志。
不光是士兵，那些還沒被打敗的將軍們也不服氣。
「能言善辯的傢伙總是佔上風！」甚至有的將領故意當著葉志超的面說。
在淮軍夥伴中，當葉志超還是總兵的時候，衛汝貴已經是記名提督了。他覺得應該由他當全軍的統帥，因為他率領十三營，所率之兵在諸將之中最多。
衛汝貴想：即使拼命打仗，最後還得讓葉志超把功勞撈走。他那套花言巧語誰能比得上？連敗仗都能說成勝仗，我建立的功勞難道就不會被他奪去？與其拼死拼活去打仗，真不如剋扣點兵餉、兵糧做本錢，倒騰幾次買賣。
不是淮系軍隊的左寶貴、豐伸阿等人，則擔心會倒霉遭殃。從此，李鴻章所害怕的「軍心渙散」反而因葉志超的任職而表面化了。
李鴻章雖然任命了總司令，卻沒有命令清軍前進。
清政府斷定，戰鬥拖得越長，對自己越有利。過不了多久，就會有外國干涉，最終提出停戰。列強決不歡迎日軍獨佔朝鮮，英國就曾明確表示，清廷的慘敗對它是不利的。清政府的統治能力一旦下降，就會放鬆對新疆和西藏的統治，俄國必將乘虛而入，這對英國統治印度是很大的威脅。
日本政府也覺察到這一點，希望在列強，特別是英國介入之前，取得決定性勝利。
速戰速決，這是日本的戰略方針。哪怕做一次與國力不相適應的努力，哪怕進行大規模的動員，總之，要一舉決定勝敗。
除了已派往朝鮮的第五師團，又增派第三師團。暫時以此為第一軍，由山縣有朋擔任總司令。當時山縣有朋是樞密院議長，兼任了野戰總司令。他是軍隊的老前輩，威嚴可以壓倒一切，甚至連伊藤博文首相都有些害怕。
前線上獨斷獨行，本國首腦被牽著鼻子走，這對於指導戰爭來說，是最為難辦的。在山縣有朋出征時，伊藤首相請明治天皇訓示他：「文武相應，周密計議。」天皇特別強調「不要武人獨行」這一點。
葉志超的權威遠遠比不上山縣有朋。
8月29日（陰曆七月二十九日），平壤戰役的十七天前，黃海海戰的十九天前，李鴻章上奏，說「海上交鋒，恐非勝算」，似乎已經預料到失敗。不過，這種措辭並不是李鴻章事到臨頭膽怯的表現。
他在奏摺的開頭說：「臣前於《預籌戰備折》內奏稱……」說明這事先前已經上奏過一次。
「鎮遠」、「定遠」兩鐵甲艦，確實為日本軍艦所不及，但是，「質重行緩」。
船體重，速度慢，而且吃水過深，不能進入江口和港灣。「濟遠」、「經遠」、「來遠」三艦速度不足，「致遠」和「靖遠」兩艦在訂購時為十八海里，可能是因為使用過久，這時只能開到十五六海里。其他艦隻越來越舊，速度不斷下降。
在注重變化的近代海戰中，速度是至關重要的。重要的速度下降了，還談什麼作戰呢？
新艦，速度當然快。在這六年裡，中國連一艘新艦也沒買，而日本六年來購進九艘新艦。速度最快的是二十三海里，其次是二十海里左右。新舊之差，也意味著機械效能的差別。
奏摺又寫道：
「近年部（戶部）議停購船械。自光緒十四年後，我軍未增一船。丁汝昌及各將領屢求添購新式快船，臣仰體時艱款絀，未敢奏諮瀆請。臣當躬任其咎。」
新式軍艦未能購入，誰都知道原因在西太后，但李鴻章卻引咎自責。似乎同時又想把丁汝昌等海軍首腦的責任掩過去，意思是他們要買新式軍艦，屢次提出，但我沒有轉報朝廷。
皇帝曾嚴厲責問過：「日本軍艦時常侵入我領海，丁汝昌等人究竟是怎麼對付的？是否故意躲避敵人？」所以，這篇上奏也是李鴻章對皇帝的回答。
日本軍艦偵察活動極其頻繁，但艦隊並沒有開始行動，因為對「鎮遠」和「定遠」兩鉅艦懷有恐懼症。
由於害怕北洋艦隊，起初，日本的增援部隊都是由釜山登陸。在釜山登陸，只需要渡過對馬海峽，那裡不會出現北洋艦隊，是一條安全航線。然而，陸上運輸卻太難了。在8月的暑日炎天下，到漢城的一段路把人馬弄得疲憊不堪。所以，第五師團的後續部隊改為用船送到東海岸的元山登陸。
這樣，第五師團分成兩部分，一部分從釜山冒著炎暑艱難北上，一部分從元山越過山嶺向平壤進發。
日軍並不想如此，但也只好分散向平壤逼近。對於這樣的分散之敵，清軍本應該各個擊破，可是，他們卻沒有行動。
「不要戰，要堅守，等待列強幹涉。」這就是清廷的戰略方針。
日本似乎覺察到了清軍的意圖。偵察結果：清軍每天動員兵士和當地壯丁，在平壤城內外修築堡壘，明顯地採取固守的架勢。
看樣子真打算長期堅守下去呢！不僅陸軍是如此，根據基本方針，海軍也肯定如此。
日本斷定，即使直接往仁川開去運輸船，北洋艦隊也不會出動。於是，第三師團運輸船的目的地不再是釜山和元山，而是徑直開往漢城的外港仁川。
這是冒險行動，山縣總司令官也奔仁川而來，果然，清艦沒有露面。
日軍主力陸續北上，偵察部隊頻頻與清軍接觸。因為是以偵察為目的的小股部隊，所以被清軍發現後，一般都迅速退走。
平壤採取了戒嚴措施。
9月2日夜。不斷傳來日軍主力接近的訊息，所以警戒部隊出到平壤城外巡邏。盛軍巡邏隊和毅軍巡邏隊在黑暗中遭遇，雙方都以為對方是日軍，交上了火，戰鬥足足打了一個小時，雙方各有傷亡。
接近之後，互相能聽到喊叫聲了，雙方都覺得奇怪——本來應該從敵人陣地上傳來日語，可是聽到的卻是中國話。
「打！把日本兵統統消滅掉！」
「停一停，好像是誤會了！喂，你們是哪部分的？」毅軍首先打招呼問道。
「我們是盛軍的巡邏隊，你們是哪部分的？」
「我們是毅營的，毅營巡邏隊！」
原來是自己人打自己人。如果僅僅損失一些子彈倒也罷了，現在竟打死了許多人，真是一場悲劇。
發生這次事件以後，清軍停止了夜間巡邏。
清軍即使不派出偵察兵，對於漢城的日軍訊息也知道得很清楚。實際上，朝鮮政府隨時把日軍的動態報告給清軍，朝鮮國王和大院君此時都在日軍的「卵翼」之下，不服從就無法活下去。而日、中兩國的這場戰爭真正分出勝敗，還在後來。
朝鮮國王等人都認為清軍必勝。長久以來中國為朝鮮的宗主國，這種心理上的影響是相當強烈的。
海在當時被視為天塹，他們以為，日本從海上輸送援軍，會有很多困難，而中、朝兩國土地接連，輸送援軍比較容易。
與其等到清軍壓倒了日軍，才走出來辯解——「我們在日軍威逼下一時屈服，決非本意」，不如做些抵抗日軍的實際行動，對於日後保身將更為有效。於是，他們提供日軍的情報給平壤，朝鮮國王甚至向天津李鴻章發過絕密電報。