位於鴨綠江下游的義州是朝鮮的要衝。它的對面是中國的九連城。為確保鴨綠江一線，隔江相望的義州和九連城都是軍事上的重要據點。
隱藏在前線戰鬥的背後的給養補充問題，在戰爭中極為重要，是決定勝敗的一大因素。
袁世凱擔負了補充給養的任務。
開始是打算靠海上運輸往義州補充武器糧食，但現在辦不到了。黃海的制海權已落在日本的掌握之中。
袁世凱十分沮喪。對於朝鮮的事情，他已經厭煩了。他想在朝鮮做的——確立中國的宗主權，幾乎是歸於失敗。他在朝鮮盡了一己之力，雖然有點過分。正因為過分，才同日本發生了武力衝突。
「你的做法很不高明！」
李鴻章的女婿張佩綸等人直率地指責袁世凱。可是，除此之外，還能有別的辦法嗎？他們愛怎麼說就怎麼說吧，本想以患病為由辭掉不幹，但主子李鴻章大聲呵斥道：
「善後的事總該處理一下吧！」
於是，袁世凱同周馥一起，跨過山海關，朝瀋陽（奉天）進發。帶著前敵營務處總理頭銜的周馥，對這項工作也不十分起勁。
最初計劃是武器彈藥由海上運輸，糧食在義州附近採購，然而，兩人赴任的途中，平壤失陷了。黃海之戰，清軍又失去制海權。日軍乘勝北上，追擊敗退的清軍，義州也成了雙方交戰的地區。從那裡購進一萬石軍糧，完全不可能了，只得從國內往外拉。
他們的工作比預料的要忙得多。
「不得了啦！」從外地回到瀋陽的周馥，語調比平時激動。
「怎麼了？事到如今，還有什麼事值得大驚小怪的？」袁世凱問道。
近來，他有些自暴自棄了。
「‘濟遠’的管帶要被正法！」
「啊！正法……」
袁世凱登時愣住了。
「濟遠」艦管帶方伯謙「臨陣脫逃」，被處以死刑。
「是啊，而且不會緩刑。」
「太嚴厲了！……當然也因為有前科。牙山之役，方伯謙也許有他的理由，不過……」
日本所謂的「豐島衝海戰」，在中國稱之為「牙山戰事」，就是東鄉平八郎大佐擊沉「高升」號的那次海戰。當時眼看要被日本艦隊的速射炮掀翻，「濟遠」掛起白旗逃跑了。儘管管帶下令豎白旗，可炮手們卻繼續開炮轟擊。
「真是醜態百出，聽說還掛了日本軍的軍旗！」周馥說著，恨恨地罵了一句。
據說，在豐島海面，方伯謙為了把投降的意思表現得明白些，在白旗的下面還恭恭敬敬地掛上了日本軍艦旗。這件事在東鄉平八郎的日記中也有記述，肯定是事實。
北洋艦隊提督丁汝昌對此事也有所聞，滿心不快，但是海軍將領奇缺，後繼無人，所以不能罷方伯謙的官，只好讓他繼續擔任「濟遠」艦管帶之職。
有這樣前科的「濟遠」艦又第二次臨陣脫逃。
方伯謙報告說：「艦炮被擊壞，艦體嚴重損傷，憑自力脫離戰線，勉強開到大連灣。」
「濟遠」艦艦炮確實毀壞了，但據說並不是被日本艦隊擊中，而是他自己炸燬的。艦上的彈痕也都是用巨錘故意砸出來的。如果這是事實，那可太駭人聽聞了。
戰後，也有人認為方伯謙是無罪的。
黃海海戰之後，未過一個星期，9月23日，接到丁汝昌的稟告，李鴻章決定將方伯謙處以死刑，於兩日後拂曉執行。在這種迅速判決並執行的背後，有人懷疑肯定隱藏著什麼不可告人的秘密。
孔廣德編的《普天忠憤集》中有一篇《冤海述聞》，說處死方伯謙是丁汝昌、劉步蟾和漢納根三人的陰謀。他們都同方伯謙有私怨，如丁汝昌在海軍基地劉公島蓋了許多房屋，租給高階將領居住，只有方伯謙不租用。
其實，恐怕是黃海的敗戰需要找個替罪羊，而方伯謙被選中了。當然，他能夠被選中，也一定有理由。
《冤海述聞》也為方伯謙作了辯護，說：在豐島海面，「濟遠」力戰，炮擊日本「吉野」艦，打得它傾斜，掛起白旗和黃龍旗逃遁（黃龍旗是清朝的國旗）。「濟遠」準備追擊，但舵機損壞，不能跟蹤，只好返航。
這可是倒打一耙的偏袒。東鄉平八郎的日記是可靠的。日本官方的報道是清艦在豐島海面首先攻擊日艦，而東鄉記為日本方面先發制人地發起了攻擊。他不管官方怎麼說，如實記錄，因此，「濟遠」掛起白旗和日本艦旗逃走的事實是可信的。
逃回大連灣的「濟遠」艦的損傷是人為製造的，對此，泰萊的回憶錄中也有記述。
大本營在第二次世界大戰中聲名狼藉，毫無威信。可是在中日甲午戰爭時，是受到日本國民的絕對信任的。明治二十七年9月18日下午四時三十分，以海軍軍令部長樺山資紀的名義公佈的大本營戰報說：前16日午後五時，本艦隊第一遊擊隊「赤城」、「西京」等十二艦，經海洋島向大孤山海面進發。17日上午十一時四十五分發現敵艦隊「定遠」、「鎮遠」、「靖遠」、「致遠」、「來遠」、「經遠」、「威遠」、「揚威」、「超勇」、「廣甲」、「廣丙」、「平遠」等十二艦及水雷艇六隻。
這項戰報與伊東聯合艦隊司令長官的電報——「敵艦隊十四艦及水雷艇六艘」相比較，大本營發表的少了兩艘，伊東電報中無艦名。實際上，這時北洋艦隊堪稱戰艦的有十二艘，另有「鎮南」、「鎮中」兩艘炮艦和四艘水雷艇。把炮艦也算在軍艦裡，確實是十四艘，但伊東把四艘水雷艇看成了六艘。如果大本營把炮艦當成水雷艇，數目就相符了。大本營公佈的「威遠」，這時並不在北洋艦隊裡，可能是把「濟遠」誤認為「威遠」。
此外，還有五艘運輸船，也可能是把它們當中的幾艘錯認為軍艦或水雷艇了。
不過，別的艦名都對，單單把「濟遠」搞錯，很可能是「濟遠」在戰場的時間不長，致使日方無法確認。
犧牲一人而救眾生，佛教叫「一殺多生」，可以套用一句：一殺多戒。「廣甲」的吳敬榮等人，按說也算是臨陣脫逃，但有了方伯謙這個靶子，其他官兵引以為戒也就行了。怎奈他繼豐島海面戰役之後再次脫逃，作為殺一儆百的犧牲者，實在是非君莫屬。
「還真不能掉以輕心呢！」袁世凱不由得摸了摸後脖頸。
這次戰爭責任最大的，豈不就是我！——想到這裡，方伯謙的處死，與他並不是毫無關係的了。
黃海海戰的次日，李鴻章寫了一篇奏摺，送往北京。他在奏摺中說：
「北洋人一隅之力，搏倭人全國之師，自知不逮。唯有嚴防渤海，力保瀋陽，然後厚集兵力，再圖大舉。請另簡重臣，督辦奉天軍務。」
李鴻章的意思是，這次戰爭簡直不是日本對中國之戰，而是日本對李鴻章之戰。事實上，動員的軍隊大部分是淮軍，出動的海軍則是李鴻章一個人慘淡經營的北洋艦隊，只有他一個人在拼命戰鬥，別人都若無其事。奏摺中充滿了抱怨情緒。
返回旅順的漢納根來電報說：各艦或多或少都受了損傷，修理大約需要三十五天。就是說，自今而後的三十五天，北洋艦隊的戰鬥能力等於零。究竟會怎麼樣呢？李鴻章陷入沉思。
武器彈藥不足。光靠北洋一隅是不行的，必須集中全國之力。李鴻章打電報給兩江總督劉坤一，希望他儘量多弄些武器送來。李鴻章覺得劉坤一比湖廣總督張之洞通情理，當然也給他的胞兄——兩廣總督李瀚章打了電報。弟兄之間，遇到這種事就顧不上客氣了，何況誰都知道李瀚章能當上總督是沾了弟弟的光。李鴻章要求哥哥給予報答也無不可，一開口就借用步槍六千支，隨後又打電報，「希望儘可能多借一些」。
李瀚章確實為弟弟盡了最大努力，甚至做過了頭，惹下禍患——為籌措軍費，他竟想使用「闈姓捐」。
所謂「闈」，本是宮廷側門之意，也指科舉的考場。科舉規定，鄉試在各省會進行，合格者稱「舉人」，有資格參加北京的會試。會試合格，便是進士。
會試，是從全國會聚而來的舉人的考試，誰將怎麼樣，無從知曉。但以省為單位的鄉試時，對參加考試的人幾乎都熟悉。他是誰家的第幾個兒子，能考得怎麼樣，等等，事先都有評議。於是，對誰能考上下賭注，這就是「闈姓捐」。
拿神聖莊嚴的國家考試賭博，成何體統，因此廢止了。李瀚章想把它復活，不管是什麼樣的賭博，設賭抽頭的人總能撈到一大筆錢。李瀚章打算用官辦賭場的錢充當軍費。
他本人也許認為這是一個絕妙的方案，但是，沒有充分估計到民眾對賭博的反感。是李鴻章的哥哥，這一點使他有所倚仗，但同時又是他的弱處所在。李鴻章的政敵很多，他們覺得攻擊戒備森嚴的弟弟，不如攻擊漏洞百出的哥哥。於是，恢復闈姓捐的提案遭到輿論的全面攻擊，李瀚章竟被逼到辭官的邊緣。反對者，確實是有的，但也不難推測有人從旁煽風點火。
九月二日（陽曆9月30日），李鴻章坐在天津的公署裡，整天思考著計策。這時，戶部尚書翁同龢來訪。翁在一個多月之後當上了軍機大臣。十年前，他曾當過三年的軍機大臣。現在，他侍從天子左右，成為朝廷的重臣，是人人皆知的反李鴻章派。
這樣的時期，這樣的人物，特意從北京趕到天津來，當然是為了公事。原來，他是奉西太后之命來會李鴻章的。
翁同龢時時提醒自己：這次是奉皇太后之命而來，將她的命令傳達給李鴻章，再把李鴻章的答覆轉報太后，如此而已……
總共有幾件事，其中之一是非常簡單的。
「要嚴厲責問：這回為什麼把事情搞得這麼糟？」西太后說。
儘管這麼問，實際上她比誰都相信李鴻章。翁同龢把西太后的這句叱責傳達給李鴻章，心裡感到很痛快。
清朝，把軍機大臣當做天子的秘書來使用。到了清末，有實權的總督也參加進來。清朝的制度原來是把大學士作為國家最高領導者的，不論是軍機大臣還是總督，都兼任大學士，所以極有權勢。大學士的定員是文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣各一名，協辦大學士兩名，計七名，也可以缺員。例如文淵閣大學士自光緒帝即位以來二十年間一直空缺。七名大學士中，文華殿大學士為首席。
李鴻章身為文華殿大學士已有二十年。在此之前，曾任協辦大學士三年、武英殿大學士三年。
翁現在還不是大學士，他當上協辦大學士是三年以後。
在朝廷的席次，翁同龢也很低。但這次是奉西太后的懿旨而來，所以進了天津的直隸總督公署，他大模大樣地坐在上首。
李鴻章垂頭聽了西太后的叱責之詞。
「水陸各軍均遭慘敗，臣無可辯白。」李鴻章說道，但心裡卻在說：這是我一個人的責任嗎？輔佐國政的並非我一個人！北洋軍確實是我建立的，在我之外，又有誰建立過軍隊？我從來不反對別人建軍隊。