王舉志聽著這些咒罵聲，眼瞪著對面宅院裡的燈光。「這些舞弊的河吏!」他鄙棄地說。
在道光年代，政府每年要支出五百萬兩到六百萬兩的銀子作為運河的修浚費。據說實際用於施工的費用還不到其中的十分之一。
1
「哼！」穆彰阿哼著鼻子。他長著一張大臉，鼻子特別大，所以鼻子裡哼出來的聲音特別響。他厭煩地開啟一封信，還沒有看完，就生氣地把它揉成一團。他的心腹藩耕時畢恭畢敬地站在他的面前。藩耕時是正陽門外昌安藥房的老闆。
穆彰阿的背後立著一張大屏風。屏風上鑲著五色彩蝶嬉戲圖。從窗子裡可以看到穿山遊廊。窗子之所以開著是怕別人偷聽他們的談話。
「給他們答覆，不准他們胡言亂語。這樣行嗎？」藥房老闆問道。
「不用，不必答覆。太胡作妄為！」穆彰阿用他藏青長褂的窄袖子擦了擦臉。
「是，遵命。」藩耕時恭恭敬敬地回答。
穆彰阿把藩耕時丟在那裡，走出了房間。他站在穿山遊廊上，朝院子裡望了望。院子裡開著可憐的秋花。他從來就不喜歡這些寂寞的秋花，立即轉過臉去，邁開了腳步。
廣東警備方面負責人給昌安藥房來了一封請求信，竟然要求北京督促更加嚴厲地禁止鴉片。
「蠢豬！」穆彰阿低聲地罵道。
這座邸宅多麼宏偉壯麗！——對穆彰阿來說，這也是必須保住的財產之一。所以現狀是不能改變的。
拿鴉片的弛禁和嚴禁的爭論來說，實質上是借「鴉片」問題，要維持還是改革現狀的鬥爭。
如果推行嚴禁論，一定會和現狀相牴觸。其後果是十分可怕的。現在必須大力朝弛禁的方向扭轉。可是，屬於自己陣營的廣州警備方面負責人，卻遞來了要求嚴禁鴉片的信。這簡直是兒子忤逆老子。
「笨蛋！」穆彰阿心中的怒火還沒有消除。
主張嚴禁論的也有各種派別。以穆彰阿看，公羊學派的嚴禁論是公然與現實背道而馳，企圖抓住一個改革的藉口。而廣州的要求嚴禁卻有著另外的原因。
自從阿美士德號北航以來，鴉片船比以前更加頻繁地北上了。以前最多到達南澳、廈門的海面，最近卻悠然地開進舟山群島，甚至在江南、山東、天津的海面上出現了。鴉片的價錢越往北越貴。
廣州警備方面負責人一向預設在廣州地區的鴉片走私，從外商和私買者雙方索取賄賂，每一萬箱鴉片無條件地索取二百箱。他們把二百箱的一半作為「沒收品」上繳政府，剩下的一半裝進自己的腰包。
鴉片船如往北去，廣州的走私數量當然就會相應地減少，這就意味著受賄的減少。他們要求的嚴禁，只是要求在廣州以外的地方嚴禁，完全是出於一種自私的想法。
受賄的官員們為了保住他們這種大撈油水的肥缺，一直定期地向北京的大官兒獻款。通過的渠道就是昌安藥房。他們的請求書中寫道：如不嚴禁其他地方的走私，今後給北京的獻款也許不得不減少。
「這些骯髒的捕吏，簡直是狂妄！你們以為獻款的只有你們嗎！」穆彰阿滿臉不高興，自言自語地說。
弛禁是保守派的基本方針。而且從要求弛禁的公行方面獲得大量的獻款。其金額之大，是廣州警備方面的獻款根本無法相比的。
公行由於它「公」的性質，不能從事鴉片交易。如果正式弛禁，不僅可以公開地進行鴉片買賣，而且還可同其他商品一樣，公行商人可以對鴉片進行壟斷。弛禁關係到他們的利益。公行投入到弛禁的活動費金額有多大，那是不難想象的。
「這些利慾薰心的廣州官吏！夷船想北航做買賣，我看是很自然的事。」穆彰阿心裡仍在咒罵廣州那些不識大體、利慾薰心的傢伙。
鴉片船寧肯冒遭到海盜搶劫的危險，仍要力爭北航，其原因就是獲利甚大。到了北方，不僅鴉片的價格高，而且可以節省給廣州官吏的賄賂。到北方去當然也要向當地的官吏行賄，跟他們談判。不過，北方警備方面的官吏對於鴉片走私還不像廣州方面那樣熟悉。對他們來說，從鴉片船上獲得的賄賂並不是定期的收入，而帶有「臨時收入」的性質。如果談不妥，夷商說一聲「我們到別處去賣」就完事了。他們認為失掉賄賂是個巨大的損失，往往很快就妥協了。
穆彰阿府宅闊寬的院子裡長著許多樹木。他望著那些大半已變成黃色的樹梢。在樹木的後面有一道高牆。牆外遠方「山中之民」的呼聲，當然不可能傳到他耳中。他突然喘了一口氣，心想道：「皇上看來已經很傾向於弛禁。再努一把力。」
2
道光皇帝一直搖擺不定。嘮嘮叨叨的曹振鏞死去，使他從苦行中解放出來，精神鬆弛了下來。再加上女兒的死，多少又產生了一些聽之任之的想法。
每隔一年死去一位親人，繼道光五年、七年、九年、十一年、十三年之後，在道光十五年，現皇后在當貴妃時生的第三個女兒終於又成了這個凶年的犧牲者。這個可愛的姑娘剛滿十歲，追封她為「端順固倫公主」。
從這時起，他對政務失去了熱情。「馬馬虎虎算啦！」他遇事都這麼想了。
弛禁與嚴禁鴉片的論爭就發生在皇帝這種精神上鬆弛的時期。
穆彰阿看到皇帝那種懶洋洋的神情，心中暗暗地高興：「這一次可能很順利。」
前面已經說過，許乃濟的弛禁論是事前與廣東當局取得聯絡後提出來的。他從朋友何太青處聽到弛禁可以斷絕鴉片弊害的議論，通過何的介紹而求教於廣州的碩學吳蘭修。
吳蘭修供職於廣州的官立書院學海堂，著有《南漢紀》、《南漢地理志》、《南漢金石志》等著作，為南漢學的泰斗。此外還著有《荔村吟草》、《桐華閣詞》等詩集。為廣州的知名人士，教育界的權威。
同是學海堂的教官，還有《吉羊溪館詩鈔》的作者熊景星和《劍光樓詩文詞集》的作者儀克中。他們都傾向於弛禁論。特別是因為儀克中與廣東巡撫祁有同鄉關係，擔任過巡撫的秘書，所以影響很大。
廣東復奏可以說是學海堂的教授與公行的商人合作的結果。總督鄧廷楨和巡撫祁對弛禁論本來並不那麼積極，大概是由於對鴉片實在束手無策，終於為他們的說教所迷惑。
廣東復奏送到北京是十月初。
但是，正當穆彰阿慶幸形勢好轉的時候，改革派進攻弛禁論的第一炮——朱嶟的上奏和第二炮——許球的上奏，相繼送到皇帝的手邊。
穆彰阿早就預料到會從改革派和慷慨派兩個方面發出反弛禁論。對於慷慨派，他事先施展了各種手腕，巧妙地把他們拉攏過來。因為這些人頭腦簡單，只要用慷慨激昂的言詞一勸說，他們就軲轆軲轆地滾過來了。甚至有的人還感動地說：「啊呀，我明白了，弛禁論也是為了國家。我誤解了，實在對不起。」但是，對改革派卻無法插手。他們並不像慷慨派那樣從情緒上反對弛禁論，而是有著堅定的主張。所以穆彰阿也只好等著他們出擊。
反駁比預料的還要猛烈。論點的展開也沉著堅定。奏文是在不定庵慎重地反覆修改而成的。
朱嶟與許球的反弛禁論奏文的原文已經散佚不傳。許球的奏文只有一段為《中西紀事》所引用。其中論述說：
……若只禁官與兵，而官與兵皆從士民中出，又何以預為之地？況明知為毒人之物，而聽其流行，復徵其稅課，堂堂天朝，無此政體。……
他還建議寫信給英國國王，通知他嚴禁鴉片。道光皇帝在對此批示的上諭中說：
……鴉片煙來自外洋，流毒內地，例禁綦嚴。近日言者不一，或請量為變通，或請仍嚴例禁，必須體察情形，通盤籌劃，行之久遠無弊，方為妥善。……
他的裁判不傾向任何一方，態度曖昧。看起來好像是傾向於弛禁論，但他在鴉片問題上有一種自尊心。他有著用自己的力量征服可怕的鴉片的經驗。「鴉片是可以征服的。朕就曾經征服了它。」——這種奇特的自信心，終於使得搖擺不定的道光皇帝沒有下決心弛禁鴉片。
「希望陛下作為實際問題，現實地加以考慮。」穆彰阿多次這麼建議。
道光皇帝厭煩地轉變話題說：「禁止水手設教還在嚴厲實行嗎？」他認為這個問題比鴉片問題要容易對付。
「運河上平靜無事。沒聽說發生騷擾的事情。」穆彰阿跪在地上回答說。
3
運河靜靜地流著。商船、官糧運輸船成群結隊地在大運河上來來往往。
從杭州至太湖之畔的古城蘇州的浙江運河，在蘇州與丹陽運河聯結，經無錫、常州同長江相交。從長江經鹽都揚州、寶應等城市至淮安的高寶運河，北上與泇河相聯，橫切黃河，匯入會通河。從臨清入衛河，經德州、滄州，延伸至天津，再由通州到達皇城北京。
這些運河是當時中國的大動脈。商船和運載稅銀、官糧、官鹽的船隻，從中國最富饒的地區，通過這些運河北上；北方的物產也通過這條水路運往南方。
但這些來來往往的寶船也成了匪徒的目標，到處受到襲擊和搶劫。由於人口大量增加，從農村被排擠出來的青年們結成幫夥，盯著這些目標，在河岸上游蕩。
這樣，船上也自然地開始武裝起來。當時如果有人懷著某種目的而想把人們團結起來，一定要採取宗教的儀式。這稱之為「設教」，即設立教團，進行控制。
自從發生白蓮教大亂以來，清朝政府對這種「設教」極其神經過敏。水手設教當然也在禁止之列。
不過，運河上的水手設教，目的是為了自衛。這是靠一紙法律禁止不住的。
正如穆彰阿回答道光皇帝的那樣，最近河道上搶劫商船的事件日益減少。不過，這並不說明匪徒沒有了，而是搶劫者被吸收到水手的「教團」裡去了。有的上船當了保鏢，有的真正當了水手，而留在陸地上的人則讓商船或官糧船平安通過，以此領取報酬。這等於是一種通行稅。通過這種相互勾結，逐漸形成了一個龐大的互助組織。
但是，不搶劫寶船上的財寶，怎麼能養活這麼多人呢?付通行稅的錢又從哪裡來呢?水手和搶劫者的聯合教團，用從附近居民徵收來的錢物，來維持他們的財源。
匪徒和水手一般都是貧苦農家出身。而他們卻要把農民當作食物才能活下去。人吃人!——多年後魯迅所描寫的近代中國的情景，在道光時代就已出現了。
「那麼，應當吃什麼呢?」這裡是靠高寶運河的一個名叫邵伯的小鎮。王舉志同安清幫的頭頭們飲酒，心裡這麼思考著。
他曾看破紅塵，悠閒自在地在江南一帶漫遊。但是，自從會見林則徐以來，他開始想建立某種勢力。
要調動千百萬人!這樣，就必須給他們食物。目前他用林則徐交給他的錢養活著幾百人。而將來他所要調動的許多人，正從他們所拋棄的農村，用不高明的方法在獲「食」。安清幫的頭頭們，對這一點卻從來沒有感到過矛盾。
安清幫——它是由水手的教團發展起來的秘密結社。傳說這個結社是在十八世紀初，由企圖反清復明的「哥老會」的殘黨建立的。最初很可能是要建成反政府的組織。為了收攏人，他們給了人們「食」。
安清幫三字的含義，表明它是一個要使清朝平安的團體。但起這個名字可能是為了轉移當局懷疑的視線。後來清朝的威信一下降，這個結社就去掉了「安」字和「清」字的三點水，稱作「青幫」。
這個鐵一般的秘密組織的外殼雖很堅硬，但為了收攏人，待在裡面卻很舒服。只要成為其組織的一員，哪怕是最底層的一員，最低的生活也可得到保證。
青幫的組織因此而大大地擴大起來。生活互助的一面日益擴大，而民族主義的色彩和反政府的傾向卻淡薄了。青幫的這種性質後來變得十分複雜，它一會兒受孫文革命派所操縱，一會兒又為北洋軍閥和反動政客所利用。
安清幫的頭頭現在吃的豬肉是從附近的農村徵收來的，喝的酒也是這麼來的。
王舉志藉口「肚子不好」，沒有動筷子。「那麼，應當吃什麼呢?」他再一次考慮這個問題。
有很好的食物。——那就是鴉片船。不過，這條大魚很難釣上來。對方是武裝起來的，經常保持高度的警惕。王舉志曾經多次試過，只有兩次成功。襲擊墨慈鴉片船那次，實際上是藉助了聖誕節的好機會。
可是，搶劫沿岸農家的辦法，王舉志不能幹。如果這樣做，那就失去了他走上這條道路的意義。
「他媽的!對面還在喝酒鬧騰！」安清幫的一個頭頭這麼罵道。
從他們的屋子的窗戶，可以看到對面的大宅院。那裡燈火輝煌，樂聲不絕。
「鬧了三天三夜了！」
「那全部是咱們的捐稅錢！」
「當官的強盜!」
王舉志聽著這些咒罵聲，眼瞪著對面宅院裡的燈光。「這些舞弊的河吏!」他鄙棄地說。
在道光年代，政府每年要支出五百萬兩到六百萬兩的銀子作為運河的修浚費。據說實際用於施工的費用還不到其中的十分之一。
修浚河道的官吏，把大部分經費浪費在「飲食衣服、車馬玩好」上。某個河道總督為了吃一盤豬肉而宰了五十頭豬；他只要豬背上的肉，而把其他部位的肉都扔掉；他為了吃駝峰而殺死好幾頭駱駝。當時的情況是：「一席之宴，常歷三晝夜而不畢。」「元旦至除夕，非大忌之日，無日不演戲。」
在對面的宅院裡，河吏們今天晚上又在大吃大喝了。
「那裡有比鴉片船更肥的食物。應當吃它!……」王舉志咬緊嘴唇小聲說道。
4
王舉志回到住處，給招綱忠寫了一封密書。他要求會見林巡撫。
第二天早晨，他離開邵伯，向南而去。
在邵伯與高郵之間有「歸海四壩」。壩是向海裡溢洪的水道。從南向北數，有昭關、車邏、五里、南關各壩。
可是，花了大量的修河費，由於河吏的舞弊，溢洪道沒有很好地修浚，日益變淺，一旦漲水，即成大災。厲同勳的《湖河異漲行》中說：
湖水怒下江怒上，兩水相爭波泱漭。
河臣倉皇四壩開，下游百姓其魚哉!?
廣大的地區浸在水裡，無數的生命財產付諸東流。
在阿美士德號北航的前一年——道光十一年(一八三一)六月，發生特大洪水，四條溢洪道都開啟了，當時出現了一片悽慘的地獄般的景象，林則徐急忙前去救災。道光皇帝的上諭中也說：「各處一片汪洋，僅存屋脊。……」《湖河異漲行》中哀憐村民「不死於水，而死於火」。官吏要放水溢洪，數千農民爬到壩上，躺在那兒，阻止放水，河卒就朝他們開槍。農民們為了保護家人的生命財產免遭洪水淹沒，他們未被水淹死，反而被槍火擊斃了。