一
豫章郡的行政中心位於現在江西省南昌市，贛江流經市鎮之側，注入鄱陽湖。鄱陽湖是當今中國數一數二的淡水湖，但當時似乎沒今天這麼大。鄱陽湖的名稱也出於隋、唐以後，東漢時名為彭澤。
諸葛玄前往豫章就任，採取的路線是：由襄陽南下至長江，再搭船從柴桑(現在九江市附近)進入彭澤。其兄的三子鈴、亮和均也隨行。進入彭澤之後，可以看到西方的廬山，廬山一名嶂山。
豫章亦稱灌嬰城，相傳是曾仕漢高祖、被奉為建國元勳的灌嬰所築。諸葛玄就任的時間，距離灌嬰的時代約四百年。他甫進灌嬰城，就接獲朱皓亦被曹操任命為豫章太守，近日內也即將到來的訊息。
「是文明？」
諸葛玄和朱皓在洛陽算是舊識，他直呼朱皓的字。朱皓是一板一眼的人，既被任命，想必會前來就任。然而諸葛玄為回報劉表的恩顧，一步也不能退讓。
「要和他打一仗嗎？」十五歲的孔明問。
「大概吧。」
諸葛玄已經召集軍隊。他從荊州帶來計程車兵只有三百餘人。豫章雖然有五百名左右計程車兵，但忠誠度可疑。郡的常備兵原本有千餘人，在太守周術死後，卻只剩下一半。他們本來就歸周術所管，現在主子死了，便跟著解散了。新太守諸葛玄只好徵集附近的壯丁，否則他們必然被另一個豫章太守朱皓給徵走。在對方未徵走之前，當然先下手為強。
「他會不會怨恨您？」孔明半提醒地問道。
「一點也不會，他反倒會懷念我。我們在洛陽就認識了。」
「可是，不是說難免一戰嗎？」
「大概無法避免吧。」
「真是無意義之戰。」
「哪個戰爭不是無意義之戰？……」
「如果只任命一個人當太守，就可以不用戰囉？」
「哈!哈!哈……是啊，因為有兩個太守，所以不得不戰。只有一個人，就算要戰也沒有對手，不是嗎？」
「說的也是。」孔明點頭。
被帶至城內的那些年輕人，都一臉悲傷。原因無他，他們被迫和無冤無仇的人作戰，敵我雙方都在同樣的地方徵調兵員，有時骨肉之親會在戰場刀刃相見。
「皇上聖威一衰，就變成這步田地!」諸葛玄嘆道。
與孔明同歲的皇帝劉協(獻帝)，因董卓之故移駕長安，名為遷都，實則被迫離都。董卓想借天子之名恣意操縱天下。後來，董卓為部下呂布所殺，隨後呂布又被董卓部將李傕、郭汜逐出長安。
天子近側盡是此等小人物，當然無法號令天下，於是曹操、劉表、袁紹、袁術等一干人便隨意任命地方長官。
「雖說是無意義之戰，但英雄過多，無意義之戰便不可避免。」孔明說。
「英雄太多？說的也是。如果這當中沒出現大英雄，無意義之戰就會一直打下去。」
「荊州劉表算是大英雄嗎？」
「為叔認為群雄當中他是比較傑出的。」
「是嗎？」
孔明不再發問。他明白必須有大英雄出現才行。如果把無意義之戰視為過渡，那世局就還有可為。
諸葛玄早一步抵達豫章，也許因此掉以輕心，而且朱皓又是舊識，在他眼中朱皓並沒什麼軍事上的本領，所以便小看了朱皓。
「什麼？劉繇的軍隊!」
當諸葛玄獲悉朱皓有劉繇的援軍當後盾，一時相當狼狽。揚州刺史劉繇被孫策的精兵擊退，如今卻率領敗走的部隊逼近。雖為敗軍，但可是有實戰經驗的部隊。諸葛玄倉促組成的守備軍人心惶惶。
「完了!屬下認為即早把城交出去，暫時避難再說。」
擔任秘書的甘海建議道。蒐集情報是他的工作，由於劉繇陣營的參謀許劭的秘書文波是他的摯友，因此常能獲得敵方的情報。以兵力來說，很難招架對方。
「避難是好，可是往哪兒避呢？」諸葛玄問甘海。
「屬下以為無需太遠。」
「對方不會乘勢追擊嗎？」
「追擊嘛……屬下以為不會深追，因為朱皓與劉繇兩人才剛合作。而且，劉繇陣營有笮融這號人物，彼此深有戒心，不會遠出追擊的。」
「說的也是。對笮融這種聲名狼藉的人，應該不會掉以輕心才對。」
諸葛玄雙手抱胸想了一陣子。
自稱佛教信徒的笮融似乎借信仰聚眾，在江北殺了厚遇自己的趙昱，這種事情可不是佛教徒做得出來的。而且，渡江之後，還殺了秣陵的薛禮。薛禮本為彭城國相，因為徐州陶謙的壓力而轉往江南。笮融為奪其麾下軍隊與軍需品，而將其殺害。有這麼心機深沉的人在身邊，不知道什麼時候老命會丟了，任誰也不敢放心而行。
「好吧!」諸葛玄放開雙手，站了起來：「先將半數人馬移至西城，敵方攻至時，另外半數跟著撤退。現在就把船準備好。」
所謂西城，即豫章城西方的一座小城，背靠名為南昌山、又稱厭原山的山嶺，難攻易守。西城雖離豫章城不遠，但必須渡過贛江才能抵達。如果事先準備好渡河事宜，一旦動身渡河，當可擺脫追擊。更何況敵方陣營內還有一個忘恩負義的笮融，彼此必互不信任。只要進入西城，應可保有相當時日的安全。如果在此觀望形勢，等待敵方陣營的變化或天下情勢的轉換，奪回豫章城也絕非不可能。
二
大河以三十里距離相隔，使豫章城一帶發生的事情，大概當天就會傳到諸葛玄所撤退的西城。
諸葛玄按預定計劃撤退，另一個豫章太守朱皓則進入豫章城。雖然這是得助於劉繇的後援，但入城一事可是獨力而行，原因是諸葛玄幾乎毫不抵抗，他可謂兵不血刃地入城。然而，數日後，笮融的軍隊聲稱奉劉繇之命，浩浩蕩蕩進入豫章城。
這是預料得到的事。透過投入劉繇陣營的人相鑑定名家許劭的秘書文波，甘海獲知大致的情報。
「子將先生反對讓笮融進豫章城，可是又別無他法，畢竟笮融人就在最接近豫章的地點。」甘海向諸葛玄報告敵方陣營的狀況。
「笮融以前的所作所為，劉繇不是也一清二楚嗎？」
「所以才附上嚴加提防這個前提。為提防朱皓，他特地派人監視，那個人就是文波。」
「你見過文波嗎？」
「見過。」
甘海可真是東奔西跑，他和文波不僅有聯絡，還經常會面。
「那麼，文波有何看法？」
「文波擔心朱皓過分相信別人。」
「他正是那種人……」
果然，笮融一進豫章城，就很乾脆地殺了輕易相信人的朱皓，奪取其軍隊。
朱皓的軍隊，其實也是在附近臨時徵用的一干人，和朱皓個人完全沒有關係。誰能夠供給他們吃穿，誰就是他們的主子。因此，只要殺了他們的主子，就可以輕易將之收編。
「笮融真能狠得下心！看來已有所覺悟。」甘海說。
「當然囉。他在江北殺害趙昱的時候，就已經狠下心了。」諸葛玄回答。
「劉繇難道不知道嗎？」
「知道又有什麼用？問題是他當下亟須兵力啊。」
「現在在彭澤城的劉繇，想必會進兵*笮融。」
「這還用說？不出兵的話，揚州刺史的威嚴就掃地了。」
笮融比別人強的地方，在於部眾的主幹是佛教徒眾。同屬信徒，和他有個人關係，以及精神關聯，這是極為強大的，不可與在附近臨時僱用的軍隊相提並論。
「據文波說，」甘海道，「他的主子認為強處即為弱處，而且揚言他有自信可以將笮融的強處轉為弱處。」
文波所謂的主子，當然是人相鑑定權威許劭。
「這簡直是奇術。」諸葛玄笑道。
「的確，聽他這麼說，會認為是奇術。」
「那麼，許劭是怎麼做的？」
「這一點屬下還不知道。」
「閉門勤練戰術嗎？」
「屬下聽說是在研讀經典。」
「你說經典，是指浮屠的經典？」
當時「佛教」二字還未通俗化，大多使用直接的音譯「浮屠」或「浮圖」。
「是的。」
「不讀兵法書，而讀浮屠經典，這就奇怪了。」
諸葛玄說到這兒，轉眼看侄兒孔明。十五歲的孔明也在場，他對甘海的報告微微點頭。諸葛玄注意到這一點。少年孔明比起同年的人顯得沉默，沒有引人注意的張揚，在感情的表達方面也很含蓄。現在孔明居然會點頭，想必有所領悟。
「阿亮，你有何看法？這一陣子你好像在看浮屠的典籍。」
諸葛玄看過這個聰明侄兒閱讀浮屠經典，因為不是什麼壞事，就任由他去。諸葛玄未曾看過浮屠的書，只聽說上面寫一些世事皆空之類的。
「一定是經過徐州時，看到曹操殘酷的殺戮，受到衝擊，而一時被闡釋世事皆空的浮屠教義所吸引吧？」
諸葛玄心想這也難怪。後來看到他又一板一眼地研讀《四書》、《五經》，沒再深入浮屠，也就放心了。
「為什麼有那麼多人會迷上浮屠的教義？我為了弄清楚這一點，才去看它的經典。雖然還有很多地方不懂，可是，我知道它有一種奇妙的力量剛才我聽說許先生也在看浮屠的經典，總算意會過來了。」孔明的語氣有點害羞。
「你說‘總算’，豈不太含糊了嗎？」
被叔父這麼一說，孔明坦白地回答：「叔父說的是。我會再努力研讀。」
「不，含糊也無妨。你想到什麼就說什麼。」
「好的。是這樣子，」孔明有點靦腆，但毫不猶豫地說，「聽說笮融的部眾並非徵僱的，而是一批信奉浮屠教義的人。把這批人聚集在一起的，並不是笮融，他們是在有意無意中聚集起來的。」
「是啊，我也這麼聽說。笮融以前因為徐州陶謙的緣故，負責監督漕運，聽說從事這工作的人多是浮屠的信徒，笮融似乎是為了利用他們，才自稱是浮屠的信徒。」
這個時代是信義掃地、誰也不可信的世界，力量就是正義，弱肉強食，時時刻刻都大意不得。在這樣的時代中，很難得的，浮屠徒眾是可以信賴的。
所謂漕運業者，即運送業者。從淮南以南，多是水路，這個行業的人實際上就是水夫集團。他們將顧客委託的物資，運至遠地，正確送到指定的物件手中。如果沒有送到，下一次就做不到生意了，因此最重要的是信用。
當時佛教信徒仍屬少數，但信徒之間有很深的聯絡。只要是必須講求信用的事，他們之間絕無問題。換句話說，漕運的工作已非他們莫屬。
笮融透過陶謙負責漕運的事，知道有這麼奇特的集團存在。
「要是能掌握這批人，就可以好好幹一番事業……」
而掌握他們的最好方法，便是自己成為浮屠的信徒。為成為佛教信徒，笮融的做法可謂大手筆：造寺、造像、普度(祭餓鬼)等，規模都很大。而這一切都為了宣告大家：我是浮屠的信徒，我做了這麼樣的事，當然浮屠信徒的領袖就非我莫屬了。
信徒們很淳樸地相信笮融，跟隨他到現在，他們一直相信他們作戰、流血是為了佛法。笮融一再背信的行為只是對付外面的人，對裡面的人想必說是「為了佛法」。不過，再怎麼淳樸的信徒多少應該會覺得奇怪。水夫和他們的家人大多行過船，見識比一般人廣，不會任由他一直欺瞞下去。
「笮融殺了趙昱、薛禮、朱皓……這些和他無冤無仇、甚至有恩的人，浮屠徒眾可能已經開始懷疑了。」孔明說。
「接下去啊。」叔父催他快說。
「一旦知道笮融不是真正的信徒，他的部眾中最強大的部隊可能會群起而背叛他。我想許先生被我們認為是奇術的那番話，可能和此事有關吧。」
「原來如此。許先生為揭開笮融的假面具，才研讀浮屠的經典……浮屠的教義是如此這般，因此笮融不是你們的兄弟，不是信徒，所以不是領袖……要是能說服他們相信這一點，那他的奇術就應驗了？」
諸葛玄盯著侄兒的眼睛說道。他自己都還搞不清楚的事情，十五歲的少年居然能勾勒出鮮明的輪廓，一五一十地講了出來。諸葛玄再度為孔明非凡的才能吃驚。
三
笮融是細心的人，知道浮屠徒眾的動向足以制自己於死命，他也料準三次背信殺人的行為可能會動搖他們的信任。
盤踞江南，獨霸一方，這是笮融的一大野心。
在笮融擔任陶謙的經濟官僚時，經常聚集龐大的物資，將之運送到徐州，偶爾想到：「陶謙當徐州刺史威服天下，還不是因為有我為他生財？」
想了又想，忽然有個念頭一閃而過：「我也可以獨當一面啊。」
這個念頭在心中浮現的次數日益頻繁，而隨著陶謙陷入苦境，笮融自立門戶遂成為現實的行動。
笮融並非時機成熟才獨立的。陶謙被敵人曹*得走投無路，才施苦肉計引進劉備。後來，陶謙臥病在床，劉備自然成為徐州之主。也因此，劉備必須和曹操對決。徐州頓時淪為戰亂之巷。——在袁紹、袁術、劉表等群雄唾手可得的地域，是容不得其他勢力存活的。
「到江南去吧。」
笮融出生江南丹陽郡，自然會想到要盤踞江南，何況江南又無大勢力存在。孫策也做如是的想法，得到主子袁術的諒解之後，便執意遷徙江南。這之外，曹操所派遣的朱皓，和劉表所任命的諸葛玄，兩者皆非武將。
當時的孫策，只是袁術麾下的一名年輕部將，正要邁開獨立的第一步，他可是擁有兵力的武將，只不過兵力並不強。揚州刺史劉繇也為躲避袁術的武力而遷往江南，他雖名門出身，兵力卻不夠強大。這一干人可謂半斤八兩。笮融則因統率可信賴的浮屠徒眾，而顯得略佔上風，他所欠缺的是名門出身的美譽。
屈身作揖對笮融並不算什麼，他已經習慣了。他先屈就於劉繇，投入其麾下。因為最後最管用的是兵力，所以他可以忍受任何屈辱，只要能增加、蓄養兵力即可。而增加兵力最簡單的方法，就是殺掉軍隊的主子，奪取其兵力。他重複幹了三次。
笮融也想過，身為領袖，背信行為會動搖浮屠徒眾的信賴，但為了換取大利益，只好犧牲小利益。
「簡直是賣命走鋼索……」
笮融本人也十分清楚自己的立場，因此努力想將增加兵力和失去信徒人望兩者換算成力量的資料，從中取得平衡，以從窘境中解脫。
笮融以劉繇麾下一名部將的身份，打著援救豫章太守朱皓的旗幟前赴豫章，隨即將應該援救的物件朱皓給殺了。此事使他和主子劉繇處於敵對，並使自己陷於孤立。