一
東漢末年，洛陽遭董卓徹底破壞，長安則有軍閥混戰，因此當時中國最繁榮的城市當屬襄陽。
這一帶在春秋、戰國時期屬於楚的版圖。秦統一天下之後，以此地區的漢水以北為南陽郡、漢水以南為南郡，漢亦沿襲之。
襄陽城位於漢水南岸，隸屬於南郡，對岸是樊城。但現在的行政區則將兩者合併為襄樊市，隸屬於湖北省。如以州而言，襄陽當然隸屬於荊州，此州刺史原本駐在武陵郡漢壽，但劉表令其移至較北邊的襄陽。
「跨連荊、豫，控扼南北。」如地理書所示，襄陽跨越河南的豫州和江北的荊州，與黃河和長江相連。流經襄陽城北的漢水，南流注入長江，漢水注入長江的地點，即漢口。在襄陽周邊，自北下流，注入漢水的白河，其源頭在老君山。同樣的，伊水的水源也在老君山，它北流注入黃河。伊、洛並稱，聯結中原中心洛陽。漢水的上游直溯秦嶺山脈之南，上至漢中。
襄陽為聯結中原(洛陽周邊)、關中(長安周邊)和長江沿岸這三個堪稱中國心臟部位地區的要衝。在東漢*期，有許多人來此避難。此地雖為要衝，但群雄忙於爭霸中原、關中，尚無暇顧及。因此，劉表可以說割據了一塊真正的上好地盤。
襄陽城東北有名為「大堤」的地方，由於漢水經常氾濫，此區並非直接建在河邊，而稍有隔離。漢水兩岸築有城壁般的堤防，周邊一帶不知何時成為風花雪月的煙花區，漢代樂府(蒐集民間歌謠的樂集)中有所謂的《大堤曲》，後來歷代詩人都作有以大堤為主題的詩。
唐代張柬之詩曰：
南國佳人多，
莫若大堤女。
同屬唐代的李賀的《大堤曲》則續之以：
莫指襄陽道，
綠浦歸帆少。
今日菖蒲花，
明朝楓樹老。
這是敘述大堤*對客人所說的話。意思是說：「你不可以離開襄陽，返回綠岸的船隻可是很少的。今天雖有菖蒲花開，明天楓樹可就凋萎了。」——這是在勸誘客人說，人生苦短，要及時行樂啊。
東漢末年至三國時代，中原和關中荒廢不堪，襄陽可謂繁榮異常，當然，大堤一帶也就熱鬧非凡。
大堤街上不僅青樓林立，還間雜著漢水漕運業者的商店。船隻在樊城靠岸較方便，因此行往襄陽的船隻就沒那麼多。
在大堤某座邸宅的樓上，只見諸葛玄臥在床上，床邊坐著一位醫師。
「疲勞甚於傷勢，先生不應該回襄陽，而應在豫章靜養。」醫生說。
諸葛玄不禁苦笑。豫章怎能靜養呢？起先遭笮融的佛教徒軍隊攻擊，從西城撤出，所幸笮融軍發生兵變，才好不容易脫險。但還沒來得及喘息，這次又受到劉繇攻擊。
佛教徒軍倒戈支援諸葛玄，諸葛玄總算愁眉一展。可是與劉繇交戰，卻負重傷。他心想此番死命難逃，便拜託徐季說：
「我的命運到此為止了。希望你能幫助我的家人，請你護送他們至襄陽。並請你把此信交給劉表先生。」
徐季是豫章地方佛教徒的指導者，也是被笮融殺害的徐習之弟。
「如果只護送先生的家人，在下無法答應，要就連先生一起護送到襄陽。」這是徐季的答覆。
「你看我傷得這麼重，身體動不了。」
「我會用擔架護送先生到襄陽。」
「會礙事的，還是不要管我吧。」
「身為浮屠信徒，不能捨人不顧。」
徐季執意一定要連他一起護送，身負重傷的諸葛玄已無法堅持。
據甘海所得的情報，在攻打諸葛玄的劉繇後方，孫策正蠢蠢欲動，想予以襲擊。這是一場混戰。民心慌亂，百姓被拉去充軍，許多人喪失性命。更有不少人成為自暴自棄的亡命徒，他們專以逃亡者為獵殺目標，身負重傷的主將腦袋必然可以賣得高價。諸葛玄如果一人留在豫章，性命必定難保。
諸葛玄善待浮屠信徒，徐季為報其恩義，願護送他至襄陽。此行一共有二百餘名浮屠徒眾跟從，由徐季指揮。
為了儘量不影響諸葛玄的傷勢，隊伍行進很緩慢，以便有休養的時間。但這終究有限度，如果在一處地方停留稍久，可能會引起附近居民的注意，造成氣氛的緊張。
十六歲的少年孔明參加了這趟亡命之行。姐姐鈴和弟弟均早已跟隨嬸嬸從彭澤進入長江，由水路自江夏轉入漢水。水路對病人行進較為輕鬆，但因彭澤、柴桑一帶已有孫策軍*，諸葛玄絕對過不了。
「再怎麼偽裝都沒有用。所有旅客都被要求洗臉，認得太守容貌的人正在那邊守候。」
甘海的情報應該是正確的。
「我露臉過多了。」
諸葛玄虛弱地笑著。似乎在他就任的旅途中太過大意了，在每個地方他都以真面目示人，即使進入豫章城以來也是如此。孫策這才召集認得諸葛玄容貌的人，並組合其中互不相干的數人，分派於要處。
發現即格殺勿論——殺戮被視為是提高權威最簡單的手段。在這個時代裡，企圖稱霸的人首先必須使別人懼怕自己。自稱佛教信徒的笮融多次殺人，除了想接收對方的軍隊之外，也想借恐怖政策展示自己的權威。
選擇孫策軍隊尚未滲透的山路，理由在此。但山路雖然沒有孫策的軍隊，卻有想獵獲值錢落難者以領賞的饑民。
「我並不恨這些人，說起來，他們也是可憐人。」徐季對孔明說。
接觸到充滿敵意的居民，孔明不覺露出憤怒神情，徐季以溫和的口吻責備他。此事重複幾次後，孔明慢慢了解徐季的話。
二
走自豫章啟程的山路，是沿著贛水支流南山往上攀行。現在的地圖有「袁水」的地名。因晉朝隱士袁京曾住附近，而有袁山、袁水的地名。東漢末年當然尚無此地名，只籠統地稱呼為南水。
進入宜春縣(在今江西省)，諸葛玄一行在仰山停留約兩個月。山麓有二十幾戶民家，全是浮屠信徒，總算可以鬆懈一下。
仰山是周圍數百里的大山，頂高危陡，只能仰觀，無法攀登，故而被稱為仰山。傳說後來晉代仙人鄧表在這一帶潛居修行，提煉仙丹，而被取名為鄧表峰。他們打算在此待體力復原之後，再往西行。原本還想再停留的，但村人聽說孫策的使者來到宜陽城，他們決定儘快啟程。
諸葛玄躺在擔架上，由浮屠信徒輪流抬，孔明則跟在旁邊。徐季通常都陪在他身旁，偶爾跟他交談。孔明用心吸收他的經驗談。
他們由宜陽來到萍鄉。據說以前楚昭王曾在此渡河採萍，而有此名。所謂萍，即在水面漂浮的浮萍。徐季為少年孔明講解地名的由來。
接下來，一行人又由萍鄉出醴陵，流經此地的界河已非屬贛水系，而是湘江系的綠水。此地不屬江南，已經進入湖南。這意味著他們已經逃出孫策的勢力範圍。雖然不知道劉表的力量及於何地，但至少已經進入不用畏懼孫策的勢力了。
他們在湘潭進入湘江，隨著水流經長沙，泛浮洞庭湖。雖然是颳風起浪的日子，但卻可享受無需避人耳目的旅程。在洞庭轉進長沙之際，護衛的浮屠徒眾大部分都下長江歸返豫章，只有徐季等數人同行至襄陽。
劉表派遣特使在江夏迎接諸葛玄。江夏郡太守系劉表的部下，是曾在峴山射殺孫堅的黃祖。江夏時常有孫策來襲的謠言。
孫策想報父仇。
的確，對孫策而言，即使他已自袁術麾下獨立，但為了被認定為獨當一面的霸者，他必須先報父仇才行。
「大家都在說就因為太守黃祖殺孫堅有功，才使江夏成為小霸王覬覦的目標，新增眾人的煩惱。你將來長大可能也會在人之上，可不要做新增眾人煩惱的事情。」
徐季對孔明說道。小霸王指孫策，這是當時人們給他取的別號。
劉表給回到襄陽的諸葛玄一座二層樓的官邸，地點在大堤，隔壁還安置一名郎中，照顧得相當周到。《資治通鑑》記載：
劉表愛民養士，從容自保，境內無事。關西、兗、豫學士歸之者以千數。表乃起立學校，講明經術，命故雅樂郎河南杜夔作雅樂。
意指劉表在襄陽儲存洛陽、長安快要消失的東西。諸葛玄是劉表所養計程車之一，一旦為劉表所養，劉表就照顧到底。
諸葛玄察覺自己的病已回天乏術，沒有子嗣的他，便期待侄兒孔明，還令孔明服侍於床側。由於他的病不是傳染性的，襄陽名士陸續來探望，他有意讓孔明聽取他們的交談。
「我已經不久人世了。老實告訴我，現在世局如何，又該當如何？」
諸葛玄問探病的客人，客人看看四周，只有孔明一人。
「這孩子絕不會對外透露任何事。」
諸葛玄說。雖然不是全部，但有不少訪客吐露內心話。
關於時事，則有賴甘海四處走動、蒐集情報。
在諸葛玄一行受浮屠徒眾護衛，展開自豫章至襄陽的旅途期間，發生了一件大事：被董卓從洛陽挾持至長安的獻帝，已逃出長安。董卓已為呂布所殺，而呂布也被放逐。因此，長安並沒有值得稱道的突出人物。因為李傕、郭汜、樊稠這幹二流軍閥相互猜忌，才給獻帝脫逃的機會。
獻帝離開長安宣平門，時值興平二年(195年)七月，正好是諸葛玄在豫章的時候。獻帝一行在旅途中度過歲末，改元為建安。同歲數的獻帝和孔明都在極艱辛的旅途中迎接十六歲這一年。獻帝回到洛陽，已是該年七月的事了，距離逃出長安正好一年。
此時洛陽荒蕪，自長安隨行的百官無屋可居、無糧可食。連獻帝也屈居在沒被燒燬的從前宦官趙忠的官邸裡。後來洛陽實力者曹操才迎接獻帝至自己的勢力城池——許昌。
「當前曹操擁天子而立，今後曹操的意思將被視為是天子的意思。顯然，他已在群雄中鶴立。說一句不好聽的話，景升(劉表的字)先生也太糊塗了，為什麼不迎接天子來襄陽呢？委實令人失望。」一名訪客這麼說，流露出一副遺憾的神色。
「洛陽是天子降臨之地，天子當然會懷念。襄陽雖然繁榮，終非天子熟悉之地。可能對天子沒有什麼吸引力吧？」病床上的諸葛玄為劉表辯護。
「洛陽已經燒成廢墟了，天子才會去許城當曹操的人質。去許城或襄陽，有何差別？許城還是窮鄉僻壤呢。為什麼不早點探知天子出長安的事？然後奪下鳳輦，進入終南山。只要越過秦嶺，漢水的支流洵水就在咫尺之間，這條河就直通襄陽了。」
客人說了一番自我陶醉的話，但立刻又察覺說這些完全無濟於事，便閉口不語。
「比起早一步知道天子脫身的事情，更重要的是，景升先生要是有此意，就應該積極地迎接天子來襄陽。」
一直保持靜默的孔明，內心如此批評。
三
徐州的情勢也混沌不明。
被曹操的復仇戰打得落花流水的徐州陶謙，於興平元年(194年)抑鬱而死。他將徐州託付給劉備。
袁術覬覦徐州，頻頻動兵。劉備的猛將張飛駐屯下邳，堅守不退。袁術疲於攻擊。
下邳乃封國，當然有朝廷所任命的相，即陶謙的舊部屬曹豹。曹豹素來與張飛不和，在曹豹眼中，張飛充其量只不過是舊主陶謙的食客劉備之部下。張飛的脾氣是對上客氣，對下傲慢、囂張。張飛認為曹豹在他之下，態度自然傲慢，因而埋下不和的種子。最後張飛殺掉曹豹，造成下邳的混亂。
袁術一看機不可失，便以供應軍糧為條件，令呂布攻擊下邳。劉備趕來援救下邳，卻為呂布擊破，家人亦被呂布抓去當人質，劉備只好投降。然而袁術並沒有履行供應軍糧的約定，呂布懷恨在心。
「我不甘再屈居這傢伙底下，我要當一方領袖!」
呂布心裡這麼想，無奈手下兵將太少，他是為收劉備為義子，才接受他投降的。呂布取代劉備，自稱徐州牧，並任命劉備為豫州刺史。
袁術的部將紀靈帶領三萬軍隊攻打劉備，劉備向呂布求援。呂布的部將勸說：「這是消滅劉備的好機會，不必再理他。」
呂布說：「不行，袁術一破劉備，就會聯合泰山諸將包圍我等。這時候非助劉備一臂之力不可。」
於是，呂布進兵。他一旦出兵即形同調停，劉備和紀靈都退兵。呂布對劉備本來就不具好感，他的部下勸他乘此機會除掉劉備，但呂布為保持牽制袁術聯合泰山諸將的態勢，才想暫時利用劉備的勢力。後來，劉備兵馬聚集到相當人數時，呂布便毫不遲疑地出兵攻擊。——呂布此人便是如此任性。
遭呂布大軍攻擊，劉備逃去投靠曹操。曹操為培植足以和呂布對抗的勢力，便接納劉備軍隊，並提供糧食，令他駐屯沛地。
年度在這種情勢下更新，邁入建安二年(197年)。
諸葛玄的病狀日益加重，連說話都顯得吃力。有時別人不說話，他便不高興，因為他想多聽別人說話。
住在隔壁的醫生張仲景，每有訪客時就會事先問對方要說些什麼話。如果是他認為足以影響病人心情的話，便很嚴肅地告訴對方：「這些話請勿提起。」
新年開始沒多久，袁術在壽春自稱皇帝。黃巾之亂後，各地遭群雄割據，但包括囂張的董卓在內，還無一人敢自稱皇帝。這是一件富有衝擊性的事件，張仲景卻允許探病的客人提及此事。
「為什麼呢？讓叔父知道此事，不是會影響他的身體嗎？」孔明問醫生。
「哈!哈!哈!」張仲景笑得很怪異，「如果自稱皇帝的人是曹操，那這件事就可能影響令叔的健康。可是，主角是袁術，這個蠢蛋所做的蠢事，倒是勿庸擔心。」
「原來如此……」
孔明總算會意了。
訪客告知袁術稱帝的事，病床上的諸葛玄說：「這可能對曹操有利。」
連說這麼一句，似乎都很辛苦。
「為什麼？」
孔明很想問，可是眼看叔父那麼難受，話就沒有說出口。自叔父病情轉重之後，能回答孔明疑問的，就是醫生張仲景。張仲景雖是諸葛家的醫生，但在眾人眼中，他是通曉萬般學術的大學者。