「這是我辦不到的事。我倒是想和辦得到這種事的人……」
話說到一半，孔明突然打住了，他在衡量可否與這種人合作。能泰然自若地做出我辦不到的事，這種人不正是最好的合作物件嗎？年輕的孔明開始篩選橫在眼前的諸多可能性，在這當中已有劉備這個名字。
劉備敗走，投靠袁紹陣營。正和曹操處於對決態勢的袁紹，大舉歡迎劉備的加入。
曹操向劉備進兵時，袁紹陣營的田豐建議：「我們當乘這個機會襲擊曹操後背，如果全軍出動，應該可以予以致命的打擊。」
袁紹卻回答：「不行，小孩正好生病。」
袁紹並未採納此意見。田豐舉杖擊地，心有未甘地說：「唉!只因嬰兒生病，平白失去不可再得的大好機會。可惜啊，夢想就這麼走掉了。」
甘海簡直像當場目睹一般，做出田豐舉起柺杖的模樣，把綬給逗笑了。
關於孫策的下場，甘海的敘述也是唱做俱佳。孫策被刺客用箭射中之後，並沒有馬上死去。看到弟弟孫權趕來，還遞給他印綬，那是孫策被賜封吳侯的印信。此舉無疑正式指定其弟孫權為繼承人。
「統率江東部眾，以野戰決大業、爭天下，這種事你不如我。但是，舉用賢者，登任有能之士，合力保住江東，這種事則我不如你。」
這是孫策的遺言。他希望自己死後，弟弟不要發動戰事爭奪天下，而要施行良好的政治，保住江東。
孫權大聲悲泣，重臣張昭叱責他：「現在不是哭的時候!」
孫策原本想攻擊西方的黃祖，因為孫策之父孫堅為黃祖部下殺於峴山，他想為父報仇。但是，廣陵太守陳登卻在背後蠢蠢欲動。陳登重新召集嚴*的殘黨，組成反孫策的陣營。孫策獲悉此事，急忙折返，為和陳登決一雌雄，便在丹徒構築基地。乘等待整備軍需物資的空當，孫策外出狩獵，沒想到因此喪命，享年二十六。
孫策經常被人提起，他以驍雄而聞名，有人說他：
猛銳冠世。
但，相反的，也有人批評他：
*而果躁。
他那不深思而殺人的「果躁」個性要了他的命。孔明之兄諸葛瑾奉養繼母，當然有心出仕，但他討厭孫策的粗暴和淺慮。孔明從哥哥的信中推測，哥哥擔心孫策這種思慮淺薄的人可能會招來意外的災禍。這類文字不少，可能是他不出仕孫策的理由。
孫策無識人之明，這一點他自己似乎明白。由他臨終告訴弟弟說「打仗我比你行，登用人才你比我行」就可以得知。換個角度來看，這也表示孫權雖然年事尚輕，卻以有識人之明而聞名。
孫策、孫權兄弟的姐姐嫁給弘諮，此人正是孔明兄弟繼母的親戚。孔明兄弟隨時可以運用此關係。孫策在的時候，孔明的哥哥儘量避開。孫策一死，便立即出仕孫權，但孔明從哥哥的個性推測，哥哥不會主動去攀附。孫權看過諸葛瑾這位姐夫的親戚幾次，可能對其評價不錯吧。身為江東霸主，站在統率大集團的立場，孫權必然先想延攬人才，也許是在這種情況下，才立即邀請諸葛瑾出仕的。
「如果是孫權的話……」
二十七歲的諸葛瑾很乾脆就決定出仕。孫權原本就有哥哥那時候的重臣張昭、周瑜輔佐，現在再加上自己所挑選的諸葛瑾等人，作為其幕僚。
就爭霸天下的集團而言，孫權的勢力還算是二流，一般認為缺乏*級臣僚，以致根基不夠強固，是其缺點。諸葛瑾明知這一點，還投身於這位江東新軍閥，是想一試自己的實力。下決定的當天，他寫了一封信給襄陽隆中的弟弟。不過，甘海早那封信一步，把他出仕的訊息告知孔明。信上除了說他成了孫權的幕僚之外，還附帶提到：「母親是江東人，故而我選擇出仕就有所限制。在這方面你就自由多了，勿庸心急，不妨詳加考量。我很羨慕你。」
唯恐誤解信上的意思，孔明反覆看了幾遍。他感覺得出哥哥有不要他臣侍劉表的意思。
四
白馬這地方位於黃河畔，即現在的河南省滑縣，如今已遠在黃河北方。這是因為黃河水路發生了大變化。東漢和三國時代黃河的主河道從現在的鄭州市一帶，一直流向東北，在白馬附近有個渡口，號稱「白馬津」。
白馬的戰況，有一陣子成為襄陽一帶人們常談的話題。那是曹操和袁紹對決的所謂前哨戰。防守白馬的，是曹操方面的東郡太守劉延。袁紹命令部將顏良攻擊該地。曹操為伸以援手，遂在延津渡河，擺出要攻擊袁紹軍後背的陣勢。袁紹分出攻擊白馬的兵力，準備迎擊。曹操卻在這時調頭直驅白馬，攻擊顏良。
曹操軍中有在下邳擄獲的關羽。曹操頗欣賞關羽，予以厚遇，令他參與對袁紹的戰役，並且讓關羽打頭陣。
關羽遠遠就發現顏良的戎車(戰車)。大將所乘的戎車插飾有很漂亮的旗幟，罩著帳篷，特別顯眼。關羽快馬揮鞭，直闖敵陣，在兩軍眾目睽睽之下，刺殺顏良，斬下其首級。袁紹軍心生畏懼，遂解除白馬之圍，全軍撤退。
襄陽話題全集中在關羽神勇的戰姿上。
「真是威猛啊!」
眾人如此讚歎。但也有人質疑：「關羽是把袁紹軍殺得落花流水，但他的主子劉備可還投靠著袁紹呢。如果包圍白馬的大將不是顏良，而是劉備，那該當如何？難道要斬下劉備的首級嗎？關羽的做法可以算忠嗎？」
不過，白馬戰役才剛結束，關羽就逃出曹操陣營，奔向在袁紹陣內的主子劉備身邊。原本對關羽人品存疑的人，這下也轉為欣賞了。
「關羽早就想去劉備那邊，無奈蒙受曹操的恩惠，不能恩將仇報。於是便打算給予大回報之後，再行逃走。他認為在白馬殺掉顏良，已足以回報曹操的恩惠。」
襄陽百姓稱讚關羽是男人中的男人。
關羽動身離開曹操陣營時，將曹操賞賜他的為數可觀的財物嚴加封存，全數留了下來。這件傳聞頗令人感動。沒多久，據說曹操獲知關羽離去，卻制止幕僚追捕：「他是去他主子那邊，不準再追了。」
「曹公也相當了得，不是嗎？」徐庶眯著眼說。
「的確不同凡人。」崔州平贊同徐庶所言。
書生們樂於比較爭天下的群雄當中被視為一流的三位大人物——曹操、袁紹、劉表。
「孔明，你不心動嗎？」崔州平問。
孔明告訴知心好友關於哥哥來信的事。除了徐庶、崔州平之外，還有姐夫龐山民、其堂弟龐統，以及孟建和石韜等人在場。他們都同意孔明哥哥的信函字裡行間有不可出仕劉表的意思。
「本來，早就該從袁紹和曹操當中選一邊的，哪容我們還在這兒優哉遊哉地做英雄榜!」對英雄做一番比較之後，出現這樣的結論。崔州平問孔明動不動心，意思是問他要不要出仕曹操。
孔明搖頭。
「為什麼？」孟建問，「孫策死的時候，有幕僚建議曹公乘機攻打江東，卻讓曹公斥責不可乘他人之喪。而且，曹公還賜孫權討虜將軍的稱號，實在了不起!」
孔明只是微笑，不曾搭腔。
「你是捨不得離開新娘子嗎？」
孟建說出羞辱人的話，換成別人可能會氣得跟他決鬥，孔明卻很乾脆地回道：「大概吧。」
這話反倒讓孟建敗了興。後來，孟建便離開荊州，出仕曹操。
孔明小時候在徐州親眼目睹曹操的大屠殺，直想罪孽不可赦。雖然孔明也肯定三位一流英雄當中，曹操的確較為傑出，可是，他內心已誓言絕對不出仕曹操。
「天下的大英雄應該不只這三人吧？」
孔明在期待新英雄的出現。他的妻子也不勸他出仕和自己有關係的劉表。
「綬又能瞭解我的心情多少呢？」
孔明偶爾會這麼想。他勤奮讀書，閒暇便去拜訪龐德公，向其討教。雖然龐德公逛遊山野，絕少進城，對世局卻知之甚詳。
「阿綬，你希望我出仕姨父嗎？」
有一天，孔明問妻子。綬母親的妹妹是劉表的夫人，姨父當然指的是劉表。
「你自詡是龐德公最得意的門生，而龐德公不管姨父怎麼勸誘，都不肯出仕。你這位最得意的門生要是出仕，那豈不奇怪？」綬如此回答。
曹操和袁紹對陣於官渡之際，劉表往南進兵。
長沙太守張羨，是實際掌握長沙、零陵和桂陽三郡的實力者。此人個性激烈，一直不滿劉表未肯定他的存在，便和曹操結盟對抗劉表。他派遣使者至曹操陣營示好，是在兩年前的建安三年(198年)。
「張羨情況如何？」
劉表後來幾度向南進兵，都徒勞無功，原因在於不能放手出擊，要是深入長沙，恐遭曹操攻擊後背。現在曹操既然和袁紹對陣於官渡，已無法對別處動兵。於是，劉表大舉進兵長沙。
張羨此時生重病，在劉表大軍抵達長沙之前，就不治死亡。部眾擁立張羨之子張懌，仍無法抵擋劉表大軍。劉表遂成為擁地數千裡、聚兵十餘萬的強大勢力。
「我還以為會打得多轟轟烈烈呢，居然這麼寒酸。」峴山庵中的龐德公對來訪的孔明，如此鄙夷劉表對長沙的進兵。
五
「可真相像啊，汝陽的英雄……」
龐德公說。所謂汝陽的英雄，即是袁紹，而相像的物件指的是劉表。
「是嗎？」
孔明起先正襟危坐地聆聽龐德公說話，後來改成盤坐。龐德公的話總會令人覺得輕鬆。孔明採取答腔式的聆聽方式。
「總括一句話，大概就是外寬內忌、好謀無決。實在真像，可以說是酷似。」
意思是說，外表看來很寬容，其實內心相當猜忌；喜歡講究謀略，偏偏缺乏決斷力。不少出身名門的人都有這種個性。袁家是「四代三公」的名門，劉表則號稱漢皇室的末裔。
「您對官渡之戰有何看法？」孔明問。
「冬季之前會有個結果吧。」龐德公捻著白色鬍鬚回道。現在才剛進入秋季。
「曹公勝算較大吧？」
「豈止勝算大，勝敗早就決定了。」
「那麼，荊州的和平只能維持到那個時候了？」
一般認為因為曹操與袁紹死鬥，荊州才保有和平，一旦曹操打敗袁紹，必定向荊州進兵。
「不，大概還可持續數年吧。官渡之戰，袁公可能吃敗仗。但曹公要完全接收袁公的勢力範圍，一定要耗到五年以上，在這之前應該不會染指荊州。哈!哈!其實曹公根本瞧不起劉表閣下。他可能心想只要我要，就可以把他殺個落花流水。他應該會花五年多的時間專心擊潰袁家的力量……這是我的看法。」
「您認為天下終必歸於曹公嗎？」孔明腦中浮現徐州大屠殺的景象。
「倒也未必，曹公亦會有錯估的時候吧？」
「例如什麼？」
「連這個都要我教，那不就有點難為情了嗎？哈!哈!哈!這麼說吧，曹公要是認為荊州會一直歸劉表所有的話，那就錯了。」
龐德公如此說道，便起身走向外頭，這是談話已經結束的意思。即使追上走出庵外的龐德公一問再問，也問不出所以然的。
「接下來要自己想，我已經給你線索去想了。」龐德公如此暗示。
孔明拼命思考，線索必定是最後那句話：荊州不會一直歸劉表所有。那麼，誰會取代劉表，成為荊州的主人？
他想不出劉表的家臣當中，誰有能耐取代主子的。劉表岳母的弟弟蔡瑁，雖是劉表的重臣，卻非天下眾望所歸的人物。他倒希望根植於此地的名門能成為優秀的主君，為眾人帶來和平。然而他想到的劉表重臣蒯越、韓嵩、劉先、張允、傅巽……沒有一個足以和曹操抗衡。
「也許未必是荊州的人。」從峴山回隆中的途中，孔明好不容易略微擊破思考的障壁。
回到隆中廬裡，甘海又有新的訊息等著告訴他。
「大耳公好像對袁公心灰意冷了。」
大耳公是指劉備。
「當然了。對方和咱們荊州主子半斤八兩，劉備豈能滿足？」
孔明邊想，邊聽甘海說活。
「大耳公現在還在袁公陣營，但已有意離開。他似乎很熱衷建議袁公和荊州牧劉表結盟。」
「結盟的事不是最近才開始的。咱們荊州主公一直猶疑，話老是談不攏。袁公大概也希望現在能和荊州結盟。」
「大耳公對袁公說，結盟的事沒談攏是因為說服力不夠，他願意親自去說服荊州牧。」
「我沒聽過劉備先生有何辯才。」
「沒錯。他只是想離開袁紹陣營，才自告奮勇要當使者。」甘海說。
孔明頗能理會劉備的心情。他要是繼續待在袁紹陣營準是完蛋，想乘現在一走了之。
「那麼，袁公怎麼談呢？」
「袁公現在的心情就像溺水攀木一樣，他授兵給大耳公，令他前去汝南。」
「曹公當然會防備囉？」
「他派遣將軍蔡陽往那邊防守。」
「那不就分出官渡的兵力了嗎？」
「其實……」甘海明知四下無人，還刻意壓低聲音說，「聽說大耳公的使者已經來到咱們荊州。那是糜竺和孫乾二人。」
「哦!」
「咱們荊州主子非常高興。」
「有人拜託，誰都會高興吧……」
「也許吧。他在新野設地迎接劉備的人。」
「是嗎？」
孔明這時想起龐德公的話：「荊州的主子未必一直都是劉表。」
曹操要是如此想的話，可能就錯估了。如果一直是劉表的話，那就沒什麼大不了。但假如換成更厲害的人物當荊州主子，曹操的天下謀略恐怕就有一番苦頭可吃了。
孔明喃喃說了一句「是嗎？」是因為龐德公告訴他的問題已經有了一部分的答案。
一提到劉備，就令人聯想到關羽，然後，就是猛將張飛。但，這之外就沒聽說劉備幕下有什麼智謀之士。