一
劉備投奔荊州劉表，是建安六年(201年)九月的事。糜竺和孫乾事先會見劉表，取得對方的接納。劉表殷勤歡迎劉備，令其部隊駐屯新野。
新野位於襄陽東北約五十公里，正是湍水和清水的匯流處，此水南流在襄陽一帶注入漢水。清水現在稱白河。一旦北方遭受攻擊，新野便可作為襄陽的防衛據點，所以算是要衝。它也是篡奪西漢的王莽起先受封的土地，他建立王朝時，便因此地之名，而選擇國號為「新」。
對新來的亡命客就委諸要衝之地，看來的確像是劉表的寬大作風，但劉表的本性是，表面看來寬大，其實內心多疑。他悄悄監視著新野劉備軍的動向。
建安七年(202年)，劉表命令劉備北進。
劉備向南陽郡的葉地進兵，曹操則派遣夏侯惇和于禁兩將防備。劉備放火燃燒駐屯地，假裝撤退，等夏侯惇軍追來，再以伏兵將其擊潰。翌年，曹操親自率兵，在西平擊破劉表軍。不過，這些戰役規模都很小，只是具牽制作用的小戰爭罷了。
曹操的主力當然針對著北方的袁紹陣營。雖然袁紹因官渡和倉亭兩戰役失敗而撤退，但其勢力仍不可輕侮。袁紹在建安七年亡故，其子袁譚繼位，依然與曹操對抗，而且，袁家勢力還與盤踞東北的烏丸族結合。因此，只要曹操一日不消滅此大敵，便無法對荊州展開正式的攻擊。
烏丸族亦寫成「烏桓」。《史記·匈奴傳》記載，冒頓單于擊破東胡，殺其王，掠奪人民與家畜。此時戰敗的東胡分成南北兩部：北方據有席拉母勒河流域的部族，稱為鮮卑；南方據有拉瓦河流域的部族，即烏丸。
這支部族信奉黃教，被視為土耳其系或蒙古系民族，在東漢時代曾接受東漢酬勞，為其防堵匈奴和鮮卑。但在東漢後期，反而與鮮卑、南匈奴聯手，屢屢侵犯東漢邊境。他們原本就屬戰鬥性的部族，此時期又出現優秀的領導者，勢力便日益強盛。
在與袁家、烏丸勢力為敵的期間，曹操無暇顧及荊州，頂多只能以小部隊做牽制性的攻擊而已。在西平戰役之後，就連這種小戰爭也不打了。荊州局勢於是獲得平穩。
當時有所謂的「髀肉之嘆」。
髀肉是大腿內側的肉，經常騎馬的話，這部分的肉就長不出來。要是這部分長出很多肉，就無法騎馬了。換句話說，就是沒有戰爭可打。
有一天，劉備進見劉表，席間到廁所去。回到席上後，只見劉備雙眼泛紅，一副剛哭過的模樣。
「左將軍，你怎麼啦？」劉表問。
「沒什麼……沒想到被您看到這個樣子，真是慚愧。」劉備眨著眼睛答道，「剛剛屬下上廁所時，發現自己長滿髀肉。以前屬下可謂終日與馬鞍為友，絕少離開馬鞍，因此不曾長出髀肉。沒想到現在變成這副模樣。」
劉備用手掌拍拍大腿內側，發出「啪」的聲音，似乎肉多皮厚。
「武人長有髀肉，那是和平的標記，又何妨？」劉表說。
「話雖如此，可是歲月流逝，屬下自覺老之將至矣，卻又無像樣的功業。長出髀肉，對屬下而言，是應該怨嘆的事。」
劉備答道，又再次輕拍大腿內側。
「左將軍期待一戰？」劉表笑問。然而臉上雖浮出笑容，內心卻不怎麼高興。
「這傢伙投靠我這邊，心裡還期待有亂事!」劉表認為荊州的和平是他一手帶來的，而引以為豪。
髀肉之嘆，無疑是悲嘆和平，對這樣的想法當然不能聽過就算了。
「武人就是這個樣子，如同文人的手指喜歡拿筆一樣。」劉備回答這話時，額頭滲著汗，因為他發覺「髀肉之嘆」引起主子劉表不悅。
「手指也會長肉嗎？」劉表側著一邊臉頰問道。
「我想筆繭會變軟。」
「筆繭？哈!哈!哈!」劉表笑起來，將右手中指舉至眼前。他的耳際響起蒯越的話：「不收拾劉備不行了。現在新野的人數增加太多了……」
劉備現在是客將的身份，暫時寄身在劉表的勢力圈內。
劉備從汝南亡命至荊州時，徒眾才數千人而已，而且過半數是袁紹授予他的將兵。劉備的統率力似乎不怎麼樣，起先劉表也看不起他，雖然也派人監視他，但那只是安安心罷了。劉表不曾想過會有什麼主客顛倒的事發生。
然而，新野的劉備軍勢日益壯大。劉表的謀臣蒯越遂建議應該乘這個時候斬除禍根。沒有決斷力的劉表又和另一位謀臣蔡瑁商議此事。
「當然應該這麼做，而且要儘快。屬下認為愈快愈好。」蔡瑁回答。
劉表總算也開始有這樣的念頭了，但這時候從事中郎韓嵩和別駕劉先卻反對肅清劉備。此二人曾經出使曹操陣營，瞭解曹操的實力。二人認為曹操平定北方之後，必然會南征荊州，可能演變成不得不向曹操求和的局面，這時候最好有人在襄陽北方抵抗而且最好是激烈抵抗。抵抗的人不是劉表，而是客將劉備。也許劉表還可乘機襲擊劉備後背，做個人情給曹操，簽訂和約也比較有利。
「萬一有事，我們可以多加利用劉備。如果現在把他弄掉，豈不可惜？應該讓他活著。雖然他的軍勢逐日增大，也無須擔心，因為他原來的軍力有一半是袁紹的。新召集的軍力對劉備必然談不上忠心，我們是應該對他存戒心，但無須畏懼。」
被韓嵩這麼一說，劉表也覺得事情沒那麼緊迫。劉表看著眼前的劉備，心想：「這個紅著眼睛大嘆時運不遇的男子，應該還不至於成為荊州的禍根。」
二
「髀肉之嘆」立即在襄陽傳開來，而且也傳至隆中諸葛孔明耳中。傳這件事的人，是同樣住在隆中的徐庶。
「我看大耳公危險了。」徐庶說。
劉備身體上有兩個明顯的特徵：一是耳朵極大；另一是雙手特別長，他站著雙手垂放時，手腕部分居然超過膝蓋。「大耳公」遂成為他的綽號。
「荊州主公終究會殺大耳公吧？」孔明與其說是問話，倒不如說是喃喃自語。
「最近大耳公非到襄陽來不可，到時就等著看好戲囉。」徐庶說。
「髀肉之嘆」的舞臺，是在新野劉備陣營中。身為荊州牧的劉表，巡視州內是職責所在，他走訪新野絕沒什麼不自然。不過，劉備一旦蒙受州牧巡訪，縱使身為客將，在禮貌上也應該回禮拜訪。回禮拜訪當然不能帶一大隊人馬，如果想殺劉備，這是一個好機會。
「不會殺他吧？」孔明說完，又改口說道：「不能殺他吧？」
徐庶直盯孔明的臉，然後大聲笑起來。
「士元也這麼說。而且和你剛剛說了卻又改口說的情況一模一樣。」
士元是指孔明姐夫龐山民的堂弟龐統。
「是嗎？」
「畢竟都受了德公先生的薰陶，不但想法，連說法都極相似。真有趣!」
徐庶說著又笑起來。德公是龐山民的父親，隱居於峴山，乃孔明景仰為師的人物。龐統則是德公的侄兒，當然也深受其影響。
「真的一模一樣嗎？」孔明問。
「是啊!只是，士元在最後又加了一句話。」
「嗯。我也想加一句話。」
「說說看。」
「但也有可能殺他。」
「就是這句!」徐庶擊掌說道，「你們真是像得可怕!嚇我一跳。那，到底理由何在？」
「荊州牧缺乏決斷力，內心時常動搖。也許動搖到最後，傾向於殺掉劉備。」
「士元也這麼說。大耳公現在可能還可平安無事，但就怕萬一，也許命就不保。如果他本人不提高警覺的話……」
「劉備閣下身邊有沒有做此進言的人？」
「關羽、張飛、趙雲等人，盡是戰場豪傑，沒有人會提醒他注意。我應該去提醒他。」徐庶說道，用舌頭舔著上唇。
「你又要去新野？」
「是啊。」
徐庶前往新野劉備陣營，他似乎對曾當馬商保鏢的左將軍劉備有好感。而劉備也覺得這位年輕書生是自己幕僚中找不到的那型別人物，也樂於和徐庶交談。
「左將軍，您不覺得您的幕僚陣容太褊狹了嗎？」
「太褊狹？」
「盡是一些相同的人。」
「沒有啊。關羽和張飛不正是相反的人嗎？」
「也許吧？」
「例如，關羽即使面對曹公這種天下大霸主，也是不卑不亢，但他對底下的兵卒卻很寬大。而張飛呢，他對上司很恭順，對部屬卻很嚴厲，可以說是過分嚴厲。這不就是正好相反嗎？」
「不，不能說是正好相反，反倒是相似的地方比較多。」
「什麼地方相似？」
「勇猛。兩個人都是無可比擬的猛將。」
「這當然囉。武將都是勇猛的。」
「怯懦的武將也是必要的。」
「那就不算武將了。我的陣營應該沒有一個怯懦的武將。」
「怯懦才會多方考慮。例如盤算敵軍可能兵分二路，那麼哪一路的人馬比較多呢？這條路比較寬，當然可以走比較多的人馬。可是，敵軍會不會算準我們會這麼想，而讓較多的人馬走另一條路？……這種能多方考慮的人是必要的。」
「嗯，那就是謀將嘛。」
「是的。左將軍的陣營缺乏謀將。」
「這麼說倒也是……」
左將軍劉備和白面書生徐庶之間，這種一來一往的問答，孔明也聽徐庶本人說起，但他並不知道劉備到底怎麼想。「這麼說倒也是……」這樣的回答並非全面的肯定。
徐庶這就想去警告劉備，小心生命有危險。
「說不定，」孔明想到什麼似的說道，「劉備陣營中知道危險的人，唯獨劉備閣下一人。」
「哦？」徐庶一副吃驚的表情盯著孔明看。
「我知道為什麼新野沒謀將了。」
「為什麼？」
「因為左將軍自己就是謀將。」
「原來……說不定正是如此。」
「頭頭又是謀將，這不會有問題嗎？」
「我也這麼想。左將軍心想智謀的事可以自己來，所以對延攬智謀之士就不怎麼積極。」
「元直，你是不是想跟隨左將軍？」
「一個人還是有點膽怯。」徐庶回答。
「這也難怪。」
「你還不清楚左將軍這個人。想以智謀出仕左將軍，智謀就得超過左將軍才行。我一個人還不夠，孔明，我要是和你合作的話，智謀一定可以超過左將軍……你認為如何？」徐庶膝蓋靠了過來。
「左將軍都有髀肉之嘆，現在我們也幫不了他。而且，我想好好觀察劉備閣下。」孔明回答。
三
劉備在荊州嘆了數年的髀肉，身為智謀之士，當然不甘如此懵懵懂懂地和平度日，他一直在思索天下之事。他之所以告訴劉表「沒有建立像樣的功業」，是因為他覺得隱藏自己的心意反倒危險。
「功業指的是什麼呢？」
劉表大概會如此想吧。
「客將居然談什麼‘功業’，客將想伸志於天下，最快的方法就是奪取主人的勢力。如果劉備真有此企圖，應該會把功業之事藏在心裡，不會說出來才對吧？」
劉表如此這般地解釋客將的話，得到這個結論，這些劉備都算計在內。但是，算計還是有可能失算，只是為了保住性命，不得不冒險走鋼索。
劉備是孤寂的，沒有物件可以談這種事。雖然他和關羽、張飛義結金蘭，但劉備認為這種事和他們兩人是說不通的。
「那個書生叫什麼來著？就是住在隆中那個，好久沒看到他了，會不會有什麼事？」劉備問身邊的人。
住在隆中的書生，指的是徐庶，劉備並非忘了他的名字，只是不想讓家臣們以為自己和徐庶的關係已非同小可。
「哦，您是說那個徐庶啊？」秘書說道。
「對了!就叫徐庶的。他和我聊了許多事，蠻有趣的……」
劉備用解釋的口吻說。他和徐庶的談話當中，有些事情觸發了他的靈感，因此他期待徐庶的來訪。只是，他刻意讓家臣覺得他並不怎麼熱切期待。即使後來徐庶來訪，他也裝出懶懶散散的樣子，說一句：「哦，那年輕人來啦？」
雖然已年過四十，劉備的接受事物的能力仍極為旺盛。才過二十歲的諸葛孔明則正值收穫最豐碩的年華。
「不要急躁。」
被孔明這麼一說，徐庶就不向劉備提有意出仕的事。不過，偶爾他會提到好友諸葛孔明。
「我這邊需要人才。」
劉備用煽誘的口吻說道，但徐庶並沒有順其誘導。
「將軍不可急躁，萬一用錯人就不好。」徐庶說。
「你說的那位諸葛孔明，應該不會錯吧？」
「孔明是臥龍。」
「哦？臥龍？」
「是的。現在正睡著。」
「那要睡到什麼時候？」