「他正在等待雲起，雲起時，他當會升天。」
「如果雲不起，那他就一直睡嗎？為什麼不獨自飛起來看看？」
「會獨自飛的，是雲。龍和雲不同。」
「那麼，不伴龍的雲又會如何？」
「這種雲終會消失吧？」
「我懂了。龍在等待雲，而云必須有龍才行。」
「那當然了。」
「你能替我帶龍來嗎？」
「臥龍是不能帶來的，必須去迎接。」
「那什麼時候去呢？反正這一陣子我都有空，什麼時候都可以。」
「將軍有空，不過，龍那邊現在似乎很忙呢。」
「是嗎？那可不能隨便囉。」
劉備說著，笑了起來。
劉備這邊常有一些別人推薦或毛遂自薦的人上門，而且人數愈來愈多。與其說劉備人緣好，不如說是劉表的人緣低落罷了。
劉表並非荊州出生，而是山陽高平(在今山東省)人，因受命為荊州刺史才來此地。獲得當地蒯越和蔡瑁輔佐，成為荊州主公，擁有武裝兵員十餘萬。他就任才十年多，根基還不算穩固。劉表和劉備一樣都未完全脫離異客的色彩。
從官員到兵卒都是所謂的游離群體，未必死心跟著劉表。只要誰能治好荊州，他們就跟誰。這之前，劉表算是幸運的，能帶給荊州和平。所以，眾人聚集在他身邊。
所謂幸運，當然是指荊州沒有成為豪傑鬥爭的舞臺。尤其，曹操和袁氏的爭戰，使荊州得以成為無風地帶。可是，這種情況不知能持續到什麼時候。
曹操逐步壓迫袁氏，完成北伐只是時間的問題而已。這意味著荊州不久還是得面臨曹操軍的南征。
「咱們主公應付得了嗎？」
眾人惶惶不安。貴族出身常有的優柔寡斷，這十年來劉表已為一般人所看穿。
「應該換個主子了。」
當地一些人開始有這個念頭。為生存只好不擇手段。雖說要換主子，除劉表之外，似乎又沒有可以帶頭當主子的人，但新野的劉備卻是唯一的例外，畢竟他以前也當過豫州牧，被視為群雄之一。因此，到劉備那邊走動的人，自然越來越多。
徐庶說「龍」現在很忙，事實上，諸葛孔明的確也為世俗的事而忙碌。當時屬早婚的時代，他必須為弟弟均討個媳婦。姐姐鈴幾乎每天都會跟他談起這件事。
袁紹死後，袁家分裂成袁譚派和袁尚派，因而急速衰敗。袁譚是長子，但父親袁紹生前卻較疼愛生得俊美的么弟袁尚。家臣也分成兩派相爭，甚至兵刃相向。局面對曹操大為有利。就當袁家兄弟在平原郡開戰之際，曹操揮軍前進，直攻袁家根據地鄴城。袁尚率軍救援，為曹操所破，只好撤退。
鄴城於建安九年(204年)八月陷落。
「已經三年啦。」
獲知這個訊息，劉備如此喃喃說道。他從袁紹陣營逃走，來到荊州，已經過了三年。曹操攻陷鄴城，可以說已經邁向北伐的高峰。
翌年的建安十年(205年)正月，曹操進攻據守南皮的袁譚。激戰之後，袁譚正欲逃離，卻為曹操軍追及，當場被斬。於是，冀州落入曹操之手。袁譚次弟袁熙和么弟袁尚遠走遼西，那是和袁家有同盟關係的烏丸族之地。
戰國末期，遭到秦始皇攻擊的燕國，也曾撤軍至遼河地方，但亦難逃覆滅的命運。冀州失陷，袁家的氣數儼然已盡。
「接下來只是掃蕩而已，袁家已無可挽回。」
徐庶經常到劉備那兒談論時局。劉備用那號稱過膝的長手搔著後背，顯示出身微賤，舉止不怎麼高雅。
「不行了，再怎麼看都不行了，為什麼不投降呢？」劉備晃著身子說。
「大概不能投降吧，連袁譚都被斬了。」
「袁譚是袁紹的繼承人，也是袁家主帥，可能因此不准他投降。接下來的可是他的弟弟啊。換成是我，我會準他們投降。聽說曹公攻陷鄴城時，曾經去看袁紹的墓，而且還掉淚呢。畢竟是昔日好友。他的那些兒子……長子嘛，沒辦法，次子以下的嘛，就放他們一條生路……」
話說到一半，劉備突然想到什麼似的，嗤笑起來，改變了話題。
「你今天為什麼來的，該不會只是聊聊天吧？」
「將軍該準備減除大腿內側的肉了，這當然無須在下多嘴了。」徐庶說。
「似乎到了應該和孔明見面的時機了。」劉備說著，自己點起頭來。
四
「曹公領有四州，實力應屬天下第一。」
龐統眯起眼說。他大孔明三歲，自小接受叔父龐德公的薰陶，但年過二十，一點也沒引人注意。他動作緩慢，有時被看成魯鈍。一直到過了二十五歲，好不容易得到評價說：「看來似乎蠻沉著的。」
評價久久未定，對男人而言，也許是件光榮的事。一下子就被評定是什麼樣的人，這種人反倒無趣。一個人有時被認為如此，有時又被認為那般，潛藏著各種可能性，可塑性比較高。
龐統正屬於這種人。
「冀州、青州、幽州、幷州……」
孔明抱著膝，屈指數著曹公領有的四州。抱膝，下顎擺在膝上，這是孔明常做的一種慵懶姿勢。
諸葛孔明、龐統、徐庶三人，正聚集在隆中孔明家中，談論時局。三人面前攤著一封信。那是他們以前的朋友、現在人在曹操陣營的孟建寄來的。
「寫得很含蓄。」
龐統久久才說出這麼一句話。曹操攻伐違抗他的幷州高幹，勢力擴及山西，武功赫赫。但是，孟建提及此事，文筆卻相當含蓄，一點也不得意，一點也不誇示自己所選擇的道路準確無誤。
你們都很優秀。如果投入曹公麾下，每個都將是了不得的人物。怎麼樣？考慮看看吧。
信上在言外透露著這樣的勸誘。
「有志於天下的話，非得加入曹公陣營不可。」
孟建似乎有意儘量避免說得太露骨，但還是可以感受到他想說出這句話。
「你想這封信是孟建主動寫來的嗎？我是說……會不會順曹操的意思寫來的？」
徐庶再次拿起攤放在桌上的信，重複閱讀。
「誰都想延攬人才，江東的孫權也是一樣吧。」龐統說。
「況且，咱們荊州似乎不怎麼需要人才。否則本地的英才怎麼會在這兒遊蕩呢？」
徐庶把孟建的信放在桌上。他所謂的英才是指他們自己。劉表雖然接納了亡命的劉備，卻不怎麼熱心用當地有能之士。
「曹公連陳琳也放過，真是了不起。」龐統嘆道。
陳琳是袁紹陣營的大文學家，最拿手的便是寫檄文。當時認為檄文是最能鼓舞士氣的東西。高聲誦讀優秀的檄文，可以令全軍興奮，發揮超乎實力的力量。
檄文不外是稱讚己方，徹底貶損敵人。陳琳既是袁紹這邊的檄文作家，當然以美辭麗句讚譽名門出身的袁紹是何等了得，並宣稱曹操是卑賤的宦官養子之子，他的養祖父又是如何貪婪。
這篇發表於中原的名文，立即傳遍全國。在現代印刷技術尚未誕生的時代，當然是用抄寫的。陳琳的檄文也流傳至荊州。孔明等人也抄寫，並且讀到倒背如流。
司空(官名)曹操祖父，與中常侍騰、左倌、徐璜(皆是知名的宦官惡黨)並作妖孽，饕餮放橫(恣意貪婪)，傷化虐民。父嵩為乞句攜養(被乞丐所養)，因贓(賄賂)假位，輿金輦璧，輸貨於權門，竊盜鼎司(三公之一)，傾覆重器(天予之位)。操為贅閹(宦官之養子)遺醜，本無懿德，猓狡(狡猾強悍)鋒協(舞弄兵器)，好亂樂禍……
此文堪稱罵人的範本，盡是一些損人的形容詞，但讀起來卻很暢快，再也沒有比它罵人罵得更徹底的了。
鄴城陷落時，陳琳也淪為俘虜。他心想自己曾把曹操罵得這麼難堪，一定保不住老命了。沒想到曹操居然很爽快地就將他釋放，只不過，赦放他的時候，曹操問他：「你罵我就好了，為什麼連我的父親、祖父都要扯進去？」
「矢在弦上，不得不發。」陳琳如此答道。
陳琳被赦放之後，便待在曹操陣營，負責寫檄文。
陳琳不但被赦，而且擔任要職。這件事在全國士大夫間傳開來，大家當然稱讚曹操有多愛士。就連龐統這種反應遲鈍的人，聽到曹操收納陳琳的事，也感動、讚歎。
「孔明，你一點都不動心嗎？」徐庶問。
言下之意是：曹操的評價極高，如果曹操透過孟建或其他渠道，表達延聘之意，你孔明還不動心嗎？
孔明輕輕搖頭。
「我不想問你理由，」徐庶說，「要是別人問我，我也無法回答。」
徐庶傾心於劉備，而傾心的理由有很多是無法解釋的。孔明未見過劉備，但是，聽過很多有關左將軍劉備的種種事情。有的是來自徐庶，大部分則來自甘海。他對劉備印象良好，但不像徐庶那麼著迷。
只要孔明少年時代目睹曹操在徐州大屠殺的記憶一日未消，就絕不會加入曹操的陣營。
五
建安十二年(207年)，曹操發兵征討烏丸。
但是，此次的遠征遭到諸將反對。
諸將反對的理由是：袁尚兄弟如今只是亡命之徒，烏丸乃夷狄，僅是貪財，不至於照顧袁家像親人一般。如果現在遠征，劉備可能會說動劉表，襲擊咱們根據地許都。
只有一人贊成遠征，那就是郭嘉，理由則是：烏丸在偏遠之地，可能自恃其偏遠，而不太防備，料不到曹軍會長驅直攻遼西，出兵攻擊，必可將其擊潰。袁家兄弟長期統治北方，百姓感念其恩，而且與烏丸結盟已久，如果認為夷狄就無情誼，那可就錯了。他們仍有可能傾全部族之力援助袁家。我們應該乘他們較無防備的時候，出動全軍北征。
郭嘉又分析南方不會構成威脅：「劉表只是會說不會做的人，其才不足駕馭劉備。」
如果想襲擊曹軍後背，劉表必須授予劉備大軍，而劉表又擔心一旦重用劉備，劉備將強到無法制御。至於劉表本人是不會動用軍隊的，他是「坐談之客」——只說不做。
「主公無須擔心國虛而遠征。」郭嘉堅決說道。
曹操於是決定遠征。一秉「兵貴神速」的方針，留下輜重，將兵一律輕裝，大有背水一戰的味道。
劉備一聽曹操遠征烏丸，立即前往襄陽，勸劉表出兵攻打許都。
這是絕好的機會。何況曹操的勢力膨脹得太過急速，他據領四州，也才是去年的事。版圖雖廣，百姓卻未心服。據說冀州、幽州計程車民仍懷念袁家的統治。劉備人在荊州新野，心卻很仔細地研究著天下諸種情報。
「新附的百姓，內心還在動搖。聽說曹操的統治比袁家還嚴厲，士民都感懷昔日的袁家。主公在荊州的德政，中原也有所聞。主公如果現在出兵，想必會被視為義軍而大受歡迎。方才有人來告知中原的情況，說曹公正傾麾下全軍北征，許都只留少數守備之兵。這正是大好的機會。」
劉備說得口沫橫飛，只是他本來並非能言善道，然而這可是他一生難得的好機會，他不想失去，便拼命勸說。
「大概無望了……」
劉備原先就有此預料。對優柔寡斷的劉表來說，乘曹操不在大舉興兵，可是重大無比的事。而且，劉表身邊也沒有像樣的武將，唯一能起用的，也只有劉備而已。此外，蒯越、蔡瑁等劉表幕僚也明確反對。劉備發覺他在勸說出兵之際，似乎勸說的物件不是劉表，而是蒯越或蔡瑁。
「我這邊也有些訊息，」劉表說，「根據兗州來的訊息，曹操軍從易水發兵，全軍輕裝。」
劉表似乎不滿劉備私布情報網，另一方面也有意誇示自己也有情報網。
「曹操大概想要速戰。烏丸目前當無防備，曹操便針對這一點，這正是兵法之常道。因為要快速擊破，才會留下輜重。換成屬下，在這種情況下也會使用輕騎之軍。」
劉備說。實戰經驗豐富的他，脫口說出「換成屬下……」這樣的話，話才說出口，劉備好生後悔，因為劉表可能會以為劉備藐視他缺乏實戰經驗。
「輕裝不僅只為速戰吧？迅速作戰之外，也可以迅速移動。渡過易水的曹軍，可以很快再渡過易水折回，畢竟身輕易動。」劉表說。
「無望了……」
劉備知道遊說失敗了。這些話大概不是劉表本人的看法，而是蒯越等人灌輸給他的。也許是蒯越聽說劉備從新野來會見劉表，就料到他可能是要來勸誘劉表襲擊許都，便先灌輸劉表反對的意見。
足智多謀的曹操為消除南方的後顧之憂，必當日夜思考如何消滅荊州勢力。他空下根據地許都北征，也許是要荊州上鉤的策略。一旦荊州出兵，他可以立即折返回擊。這是曹操打的如意算盤。他可能故意假裝北征，而在許都附近埋下伏兵。——蒯越大概如此解說為何襲擊許都是危險的。劉備從劉表的聲音中，聽到蒯越的話。
「真是成事不足，敗事有餘。」
劉備走出劉表府邸，便離開襄陽城。
劉備待在襄陽很不自在。劉表有兩個兒子，長男叫琦，次男名琮。琮為後妻蔡氏之子，蔡氏家族乃荊州名門。和荊州無因緣的前妻所生的劉琦，有人單勢孤之慨。不過，當前實權派的反對勢力，因他是長子而向他靠攏。荊州主君家族，一如滅亡前夕的袁家，因繼承問題，分裂成兩派。處於劣勢的長子(琦)派，當然想拉攏劉備這個荊州最強的武力集團。劉備人在新野時，劉琦派就不斷來活動，要是他待在襄陽，早晚會被這一干人煩死。
既然勸誘出兵無功，事情也算了結，無須久留。
「這麼急著回去啊。」隨行的關羽說。
「再不走會被煩死……肚子不痛，要我讓人家亂摸，謝啦!」劉備笑道。
「那麼，我們現在就直驅新野囉？」
「不，等等。我想先到一個地方。」
「什麼地方？」
「隆中。」
「隆中？」
「那位書生住的地方。就是偶爾去找我的那個……」
「噢，徐庶啊。」
「今天會見劉公，事情沒談成，心裡真不痛快。去和年輕人暢快聊聊，看能不能紓解這股煩悶。」
「要解悶，那敢情好。好好把襄陽煩人的空氣吐乾淨!」
「然後，再吸一吸清爽的空氣。」
劉備眺望襄陽城外的田園景象。他嘴上說要去看徐庶，其實心裡想的是，該是會見這數年來久聞其名、其才的諸葛孔明的時候了。