「可憐的傢伙，如果還留得住袖釦，就算幸運的了。」喬登暫停，表情肅穆。「投機生意，還債臺高築。苦惱的時刻已過。這位仁兄為了早點成交，主動降了一萬塊。」
賽蒙翻到冊子後面，看見代理商的電話號碼，便拿起電話。
「早安，你們的展示區應該有部班將利慕桑款的車吧！」他朝著喬登笑了笑。「對，就是那一部。喬登先生今天下午會帶著支票過去，你們可要多找幾個保安，保護他的安全。謝謝了！」
喬登的臉上還殘留著驚訝的表情。「老傢伙，我必須說這真是……」
賽蒙揮手要他住嘴。「如果不讓自己享樂一下，那麼成績卓著的一年又有何意義呢？」他站起身，在喬登取回冊子時，看著表。「我是想問你，聖誕節有何計劃？」
「恐怕要盡一下家庭責任。我的岳父岳母到威爾夏來。他會對股市大放厥辭、嚷嚷他的痛風，岳母大概整天打橋牌。如果夠幸運的話，我還能抽空去打打獵。」
「希望沒人在家。」
「老傢伙，我只是蠢蠢欲動。」
喬登離開賽蒙辦公室的背影，看起來神采飛揚，賽蒙懷疑，他能否等得及到下午才去取車。天啊，公司花在車子上的錢，真是驚人。
電話鈴聲響起。「蕭先生？艾肯比先生的秘書線上上。」
賽蒙花了好幾秒的時間，才記起艾肯比是那位資深保險套大王，他很明顯地似乎喜歡讓廠商與部屬在電話那端久等，直到他（也就是客戶、老大）準備好講話。「好吧！麗莎，接進來。」
「蕭先生，我幫您接艾肯比先生。」賽蒙看著手錶的秒針，計算自己等待的時間，覺得信心十足。有潛力的客戶很少會打電話告訴你壞訊息，他們通常會用書面的方式。
「蕭先生，你今天好嗎？希望你已經準備好過節的情緒了？」
「我過得還不賴，謝謝你。那你呢？」
「你知道的，這段時間是我們最忙碌的時候。」賽蒙依稀記起，保險套市場在聖誕節前夕有蓬勃的跡象，也許是辦公室派對與酒精所挑起的情慾高張使然。「是的，我很高興地說，保險套產業欣欣向榮。而且我也很榮幸地告訴你，cmb將指定貴公司擔任廣告公司，從元月一日起生效。」
「艾肯比先生，這真是個天大的好訊息。我簡直樂壞了，我知道我的同事也會非常興奮，他們尤其對為貴公司製作廣告感到興奮。」
「啊，是的。」艾肯比先生暫停了一下說：「是這樣的，因為假期就快到了，我們有必要談談。我們之中的有些人覺得……是有點接近膝關節的。」
賽蒙在心裡竊笑。膝關節是很少出現在廣告中的部位。
艾肯比急著接續下去。「無論如何，這是我們的人可以和你們的人談談的地方。最重要的是，我們對你們的檔案印象相當深刻，非常完整，當然，貴公司也是向負盛名的。
賽蒙曾經聽過許多次針對廣告活動響起的喪鐘，現在他又聽到了。不過，他並不在意。等到雙方人馬湊在一起，他已經消失得無影無蹤。「艾肯比先生，我確信我們可以剷除任何創意方面的問題。沒有幾項廣告活動是原本就完美無援的。」
「好極了，好極了！」艾肯比聽起來似乎鬆了一口氣。「我想我們兩個是看對眼了。讓那些年輕人去做吧！好了，我必須搭機離開。我想在其他廣告公司風聞任何訊息之前，我們應該可以信賴你的保密工夫。」
「當然。」
「好，很好。新年一定要一起吃個午飯。有好多要討論。你知道的、市場正在成長，銷售曲線上升的程度，令人相當滿意。」
賽蒙壓抑著不讓自己亂髮議論。「很高興聽到你這麼說。也謝謝你告訴我這個訊息。敝公司將會有個愉快的聖誕節。也祝你有個美妙的佳節。」
艾肯比說：「絕對會的，過完節我們再聯絡。」
賽蒙走到麗莎的辦公室。「伊莉莎白，現在我們是少數幾家可以用經濟價格，直接向工廠購買保險套的廣告公司了。你難道不覺得興奮嗎？」
麗莎從一些信件中抬起頭，給他一個甜美的微笑。她說：「蕭先生，真正的男子漢都已經結紮了。而且你的午餐約會已經遲到了。」
這一年該做的事情總算都結束了。一些重要的客戶，他都已經打過招呼，在辦公室同事舉辦的派對中也都一一致意，發了紅科、加了薪，還送給麗莎一隻卡地亞的手錶，惹得她感動得淚眼婆娑。現在輪到他了。
他決定在聖誕節給自己一個九十分鐘的特權，在離廣告公司之前最後一次好好地犒賞自己。他一向痛恨希斯洛機場、討厭登記櫃檯的長長人龍、討厭被推擠著進入機場、討厭被人叫喚著快點、討厭讓人告知必須等待。他知道，這是不合理的，但是他真的痛恨極了。所以，這一次，他想試試百萬富翁的特權，他包了一架七人座的噴氣機，從倫敦飛往亞維依地方的小機場。
車子駛進私人機場，賽蒙跟隨著幫他拿行李的行李員進到建築物內。門內有個女孩等待著。
「午安，先生，你是那位往亞維依的蕭先生嗎？」
「一點沒錯。」
「請跟著我，我們將查驗一下護照，你的行李已經拿到飛機上了，你的飛行員正等著你呢。」
賽蒙心想，我的飛行員。這就是犯了職業倦怠的高階主管的生活。移民官員將他的護照還給他，賽蒙環顧四周，看看有沒有穿制服的人。
一位穿著剪裁良好的深色西裝的男土，對著他笑，並朝他走了過來。「蕭先生嗎？我是提姆-博萊區。我是你的飛行員。一切都已準備就緒，今天我們可以準時起飛，我們應該可以在當地時間下午六點鐘抵達亞維依。請你上飛機，我將進入駕駛艙，準備飛行。」
賽蒙爬上階梯，鑽進那架白色的飛機。飛機內部聞起來有種皮革的味道，就像一部新車。剛剛地碰見的那位女孩早已經登了機，她從後面的廚房走過來。
「讓我把你的外套掛起來。你需要口袋裡的東西嗎？香菸、雪茄？」
「機上可以抽雪茄嗎？」
「可以的。我們很多客人都抽雪茄。」她取過他的外套，「在我們等候起飛的時候，你介意我端杯香檳給你嗎？還是來杯蘇格蘭威士忌，還是伏特加……？」
「有香檳就太好了。謝謝你。」賽蒙選了一個座位坐下，在女孩端香檳過來時，鬆開了領帶，還把腿伸展開來。她在香檳按杯的旁邊，放了一盒烏曼（upmann）特長形雪茄火柴。他心想，這樣的貼心服務，絕對是恩尼斯也會讚不絕口的。只可惜他上個星期便獨自前往了。他絕對會很喜歡的。
飛機慢慢滑行至起飛位置，賽蒙開啟了麗莎在他離開前交給他的資料夾——一些文章的剪報、一篇簡短的個人簡歷、還有一張黑白的大頭照。這是賽蒙與妮珂通話後，她應賽蒙要求整理出來的。這是有關克勞區的生平簡介與其作品。
賽蒙瞄了一眼他的簡歷。他畢業於一所不怎麼出名的公立學校，大學成績表現平平，經歷涵括了出版業與媒體記者，出過兩本目前已經絕版的小說。成功似乎與克勞區先生無緣，而這也反映在他的臉上——中年而略顯浮腫的臉龐、薄薄的嘴唇、不友善的眼睛，完全是一張不知滿足、好戰好鬥的臉。
從《週日全球報》中剪下的他的專欄文章，往往透露出環保的訴求。看起來，克勞區反對任何比驢子還進步的東西。他逃遁到普羅旺斯後，懷抱著恐懼的心情，觀看著超市、高速火車、高速公路與房地產的發展。進步令他感到驚駭，觀光業則令他惱火。而他一視同仁的仇外情節，讓他瞧不起任何人——不論是荷蘭人、瑞士人、德國人；還是英國人。他們居然膽敢駕著炫耀的名車，穿著低俗的明亮服飾，造訪他所稱屬於自己的村落。而低俗是他經常使用的字眼。
賽蒙看著資料夾中最後一張紙，是有關《全球報》的讀者的分析與廣告收人，心裡揣想著克勞區究竟擁有什麼樣的讀者。那人真能寫，文章中充斥著惡意與假紳士的派頭。可以確定的是，飯店勢必成為他抨擊的物件。在好奇心的趨使下，他大概會出現在派對上，不要多久，一篇不懷好意的專欄文章就出爐了。這是賽蒙並未曾預期的問題。他怎麼也沒料想到，這麼一個不肖的記者竟然會出現在他的門口階梯上。他再看著通路的資料，腦海裡匯聚了一種想法。
「再來一點香檳嗎，蕭先生？」那女孩為他斟滿了酒杯。「再過二十分鐘，我們就將抵達目的地。」
賽蒙對她報以感謝的微笑，合上資料夾，試著將克勞區拋到九霄雲外。他即將在普羅旺斯度過聖誕佳節，而且是跟妮珂一起度過。他感覺到香檳扎刺著自己的舌頭，望著窗外西沉落日所殘留下奼紫嫣紅的餘暉。
飛機落地，降落在跑道上，滑行至盡頭一百碼的停機坪。賽蒙心想，這趟飛行真是一大享受，雖然算不上便宜（四千多英鎊，比一般的經濟艙稍貴），但是用這樣的代價來結束這一段生涯，倒也還算貼切。
他想將護照交給人檢視，卻發覺移民櫃檯空空蕩蕩的，入境區也是沓無人跡。他聳聳肩，徑自走向妮珂。她大搖大擺的，將外套甩開，迎向他，他不禁感到心神盪漾。她的臉蛋漾開了笑，那樣燦爛的笑，讓人愛進心坎裡。他彎下頭，親吻了她的頸項，並且退後一步，仔細打量著她。
「你實在太美了，實在不像會是在機場迎接一個失業高階主管的女士。」他露齒而笑，碰觸了她的臉頰，「我看得出來，你已經和年紀長你甚多的愛人在亞維依共進了午餐。」
妮珂調正了他的領帶，眨眨眼，「當然了。他還幫我，買了鑽戒與絲質內衣呢。」
賽蒙說：「我買了些薰鮭魚，可以嗎？」
他們一起走到行李認領區，賽蒙的肩膀環繞著她，她的臀則磨蹲著他的大腿。他說：「我怕東西會很多。恩尼斯要我採購一大堆東西。他好嗎？」
「快樂得不得了。非常興奮。今天晚上，他要做飯給我們吃。我還帶他到理肯蘭前（richerenohes）去買松露。」
等他們驅車進入山路，妮珂給了賽蒙一份進度報告。這回他可以看到許多的改變：游泳池接近完工，平臺也清理得差不多了，派對也已準備就緒。恩尼斯還在村子裡租了間小房子。布朗克相當樂觀，村人對飯店相當好奇，但還算友善。
「克勞區那邊的反應如何？」
妮珂的表情，看起來就像聞到什麼令人不快的氣味。「我寄了邀請函給他。他來到警察局，問東問西，但是布朗克什麼也沒告訴他。你知道嗎，他真的很惡劣，恩尼斯是怎麼形容他的？狡獪，我說的對嗎？」
「也許吧，我們明天就知道了。」賽蒙將手放在妮珂的大腿上，掐了一把，「我真想你。」
他們開上山路，賽蒙看到整個村子彷彿為佳節的到來穿上了新裝。兩座教堂燈火通明，兩棵筱懸木之間，懸掛著由五顏六色的燈光點綴成的字樣，祝大家佳節愉快。肉鋪與西點麵包店的櫥窗裡，紛紛展示出香檳，咖啡館的門上還張貼著一張海報，宣告著聖誕節的大摸彩，首獎是微波爐，二獎是希特朗（ststeron）羊腿，還有其他美酒獎項。
賽蒙下了車，看著廣表寒涼的天空。他深呼吸，吸進滿懷新鮮的空氣與木頭的香味。很快的，這裡就會是他的家。妮珂看著他東張西望。
「快樂嗎？」
「棒極了！」他把手肘靠在車頂上。他撥出的氣息往上飄，在咖啡館燈光的映照下，顯得透明，一名男士由咖啡館走出來，一串笑語流瀉而出。「我無法想像自己身在他處，特別是在這樣的聖誕佳節，」他直起身子，打了個顫，「你先走，我去拿包包。」
那房子（現在賽蒙已經對它相當熟悉了）異常溫馨，而且流瀉著音樂。恩尼斯聽過了普契尼（pncoini），此刻米瑞拉-法蘭尼（miredofoni）純淨甜美的聲音在房間裡親繞著。賽蒙把包包堆在玄關，直接衝向廚房，朝空氣中嗅了嗅，聞到濃郁的松露香。身著深藍色毛衣與家居便褲的恩尼斯微笑著，遞給他一個酒杯。
「恩，你好嗎？還活著？」
「親愛的，我活得可開心了。這幾天，簡直忙翻了。我想你一定也很開心。你怎麼樣？我想聽聽辦公室舉辦的派對情況。我猜想，醉酒與放浪形骸的情況一定不在話下。我希望，好些人都失態。」他舉杯，「歡迎歸來。」
妮珂走下階梯，在他們邊笑邊談時加入了他們，試著聽聽他們說說辦公室的飛短流長。她懷疑，賽蒙一旦離開了辦公室，投入了小村落寧靜封閉的生活，可會想念過往的一切。
賽蒙繼續說：「……然後，喬登的老婆出現準備帶他回家時，他正好與美術部門的維拉莉在會議室裡……」
「那個大屁股的高大妞兒？」
「就是她。所以我去找他之前，得先將他老婆留置在我的辦公室，要她先看看《馬與豬犬》雜誌，」賽蒙稍作停頓，喝了口飲料，「你知道嗎，這是我第一次看他解開背心的扣子。」
恩尼斯誇張地聳聳肩，「親愛的，別再說了。我已經可以想見那悲慘的情景。」
賽蒙轉身對妮河說：「很抱歉，不認得那些人，聽起他們的事蹟，一定不怎麼有趣。我保證，再也不說來自倫敦的社交訊息了。」
妮珂一副茫然。「他們為什麼不去飯店呢？」
賽蒙說：「啊，法國人通常會去飯店，但這是英國辦公室派對的傳統——在裝滿檔案的櫃子間辦事，便宜多了。」
妮珂可皺了皺鼻子。「可是不怎麼高尚！」
「不，我想，你不應該經常以高尚與否來指控我們。不過，我們可以是非常迷人的。」他傾身向她，親吻了她。
恩尼斯說：「別破壞了你的食慾，我為大家準備了松露煎蛋卷，還有兔肉沾芥茉醬。乳酪之後，我打算做一道巧克力蛋奶酥，只要我們不覺得吃太多蛋了。」他以詢問的口吻說著：「咱們的膽固醇怎辦？」
晚餐時刻，他們討論著飯店目前的進度，以及隔天晚上派對的細節。恩尼斯正好可以發揮所長，開始對食物與早上送來的花激動得大發議論，他深信，明晚的派對將是巴西耶今年最轟動的社交盛事。
賽蒙說：「只有一件事讓我煩心，就是那個新聞記者。」
恩尼斯揚起眉，「你幹什麼擔心他？」
「通常我是不會在意的。但是時機不太對。我二十七日約了季格樂與喬登在倫敦碰面，我要告訴他們我目前的計劃，同時必須告知所有客戶。但是，訊息必須由我們來發布，以我們希望的方式。如果任何訊息在這之前走漏，特別是在媒體上，我們可就有得解釋的了。恩，你是瞭解廣告界的。」賽蒙嘆了口氣，伸手取過雪茄，「我之前早該想到這點的。」
另外那兩人沉默不語，賽蒙撕下雪茄的包裝紙後點燃，皺眉看著藍色的煙霧冉冉上升，「我有個想法或許行得通，但是他一定不會喜歡的。」
「切腹自殺？」
賽蒙笑了出來，感覺好受多了。他之前曾經跟新聞記者交過手。為什麼要對克勞區另眼相待呢？「恩，那也是一種處理的方法。」