尼姆離家時儘管很匆忙，但在去市區的路上仍是悠閒地開著車，沒有走高速公路而是走寧靜的街道。他把時間用來思考今天早晨的《西部記事報》上提到的紅杉俱樂部。
儘管這個組織經常反對金州公司的計劃，有時還使它們受到挫折，尼姆仍然欽佩紅杉俱樂部。他的道理很簡單。歷史表明，當金州電力公司這樣的巨型工業企業自行其事的時候，它們很少甚至與根本不注意保護環境。因此需要一種負責任的遏制力量，紅杉俱樂部正好起了這個作用。
這個俱樂部以加利福尼亞州為基地，從事於保護現存的未受破壞的美國自然美的鬥爭。它所使用的鬥爭藝術和獻身精神贏得了全國的好評。它使用的方法幾乎總是合乎道德的，它的論據總是合情合理的。固然，有人對它提出批評，但很少有人對它不尊重。一個原因就是紅杉俱樂部的領導，自從它成立八十年以來，一貫是堅強有力的，這個傳統由現任主席勞拉·波·卡米開爾，一位前原子科學家繼承下來。卡米開爾夫人很有能力，受到全世界尊敬，同時也是尼姆的朋友。
他一邊開車一邊想到她。
他決定要直接向勞拉·波·卡米開爾提出一項私人請求，涉及圖尼帕和另兩座金州電力公司計劃建造的發電廠。也許，如果他能令人信服地說明建廠的緊迫性，紅杉俱樂部就不會反對這些工程，或者至少把反對行動做得溫和一些。他必須儘快安排一次會見。最好就在今天。
尼姆一直心不在焉地駕駛，沒注意沿路的街名。現在到了一個幹線車站，他注意到他正在萊克伍德和巴波亞街交叉口。這使他想起了一件事情。什麼事呢？突然，他想起來了。兩星期以前發生爆炸和停電的那一天，總排程員拿出了一張標明裝有生命維持裝置的私人住宅的地圖。地圖上彩色的圓圈表示腎透析機、氧氣發生器、鐵肺以及諸如此類的裝置。在萊克伍德和巴波亞街交叉口，一隻紅色圓圈表示在一座公寓大樓裡有一個人依賴鐵肺或其它型別的電動呼吸器的裝置。由於某種原因，這件事一直留在尼姆的腦海裡；使用者的名字也留下了——斯隆。他回想起他當時看著那個小紅圓圈，心想斯隆是什麼樣的人。
交叉口上只有一座公寓樓房——八層，白色拉毛水泥的建築物，設計很樸素，但從外表上看，維修保養得很好。尼姆的車正經過這幢建築物旁，一個小小的前院裡有幾個停車處，其中兩個空著。尼姆一時興起就拐了進去，把菲亞特開向一個空的停車處。他下了車，走近公寓樓房的入口處。
一排信箱上有二十個名宇，其中一個是「凱·斯隆」。尼姆按了名字邊上的一隻按鈕。
過了一會兒前門開啟了。出來了一位形容枯槁的老人，穿了條寬鬆的褲子和一件防風外衣。他透過厚厚的眼鏡看尼姆時就象一隻年老的松鼠。「你按斯隆的鈴嗎？」
「我按的。」
「我是看門的。我那兒的鈴也響了。」
「我可以見斯隆先生嗎？」
「沒有什麼斯隆先生。」
「噢。」尼姆指著信箱。「那麼是斯隆夫人羅？或者斯隆小姐？」他不知怎麼以為斯隆是個男人了。
「凱倫·斯隆小姐。你是誰？」
「哥爾德曼。」尼姆出示了一張金州公司的身分證。「斯隆小姐是位病人，對不對？」
「你說得對。不過她不喜歡人家這樣稱呼她。」
「那我應該怎樣說她呢？」
「喪失能力的。她是個全身癱瘓的人。知道這和截癱有什麼不同嗎？」
「大概知道吧。截癱是腰以下癱瘓，全癱是全身癱瘓。」
「我們的凱倫就是這樣，」老人對他說。「十五歲起就這樣子了。你想去看她嗎？」
「你看方便嗎？」
「很快就會知道的。」看門人把前門開大了一些。「進來吧。這邊走。」
一個小小的門廳和樓房的外表很相稱，既樸素又幹淨。老人領他走到一架電梯前面，伸手讓尼姆進去，然後自己也跟了進去。電梯上升時老人說：「這裡不是豪華的飯店，但我們儘量保持井井有條。」
「看得出來。」尼姆說。電梯內部的銅活擦得雪亮，電梯的機器發出平穩的聲音。
他們在六樓走出電梯。看門人領著路，走到一個門口停下來，從一大串鑰匙中挑出一把。他開了門，敲了一下，然後喊道：「是吉米尼。給凱倫帶來了一位客人。」
「進來吧，」一個陌生的聲音說，隨即尼姆看見面前站著一個矮小粗壯的女人，皮膚黑黑的，一副西班牙人的相貌。她穿著一件粉紅的尼龍罩衫，就象一件護士工作服一樣。
「你是來賣東西的嗎？」問題是很愉快地提出來的，毫無敵意。
「不，我只是路過這裡還……」
「沒關係。斯隆小姐是歡迎客人的。」
他們在一間明亮的小前廳裡，一邊通向廚房，另一邊似乎是間起居室。廚房裡大都是宜人的黃白兩色；起居室裡的裝飾是黃青兩色。起居室的一部分看不見，從那裡傳出了一個愉快的聲音：「進來吧——不管你是誰。」
「我走了，」看門人在尼姆身後說。「還有活兒要幹。」
外面門關上的時候，尼姆走進了起居室。
「哈羅，」還是那個聲音說。「你知道什麼新鮮的、令人興奮的事兒嗎？」
很久以後，在一些重大的事件象戲劇場面一樣連續出現的幾個月中，尼姆都會想起這一栩栩如生的時刻——他第一次看見凱倫·斯隆。
她是個成年婦女，但顯得年輕並異乎尋常地美麗。尼姆估猜她的年齡是三十六歲；以後他會知道比他猜的大三歲。她那長長的臉龐上五官非常勻稱——兩片豐滿、肉感的嘴唇，現在含笑張開了，大大的藍眼睛坦然地打量著尼姆，一隻俊俏的鼻子，活現出調皮相。她的皮膚潔白無瑕，好象是乳色的。長長的金髮鑲著凱倫·斯隆的面龐；它從正中分開，一直拖到兩肩；強烈的金光在一道陽光下閃閃發亮。她的兩隻手擺在一塊膝蓋墊板上，手指細長，指甲修剪得整整齊齊，閃閃發光。她穿了件漂亮的淺藍色連衣裙。
她坐在一張輪椅上。衣服下面一個鼓起來的地方表示有一隻呼吸器正在替她呼吸。一根管子從衣裙的底邊下面通出來，連在一個固定在椅子背後的手提箱一樣的裝置上。呼吸器的機器發出穩定的嗡嗡聲，並伴有空氣一進一齣的噝噝聲，和正常的呼吸速度一樣。椅子的電動部分用根導線連在牆上的電源插座上。
「哈羅，斯隆小姐，」尼姆說。「我是電工。」
她喜笑顏開了。「你是搞蓄電池的，還是也搞交流電？」
尼姆以微笑作為回答，他有點兒害羞，還與往常不一樣的是有一點兒緊張。他搞不清他本來預料她是什麼樣子的，但不管是什麼樣子，他眼前這位優雅的婦女是完全出乎意料的。他說：「讓我解釋吧。」
「請說吧，坐下好嗎？」
「謝謝。」
他選了一張軟的扶手椅，凱倫·斯隆微微地轉了一下頭，把嘴對著一根放在一個鵝頸管上的塑膠管子。她往管子裡輕輕地吹了一口氣，輪椅馬上就轉了過來，正好面對著他。
「嗨！」他說。「這辦法不錯。」
「我還有好多辦法吶。要是我不是吹，而是吸，椅子就轉回去了。」她表演了一下，他在邊上發呆地看著。
「我從沒見過，」他對她說。「我感到驚奇。」
「我的頭是我唯一能動的部分。」凱倫隨隨便便地說，好象說的只是一種小小的不方便。「因此我要學著用不尋常的方法幹非做不可的事情。我們離題了；你要對我說什麼事情來著。請說吧。」
「我開始解釋我為什麼到這兒來的，」尼姆說。「事情是兩星期前開始的，就是停電的那天。我看到你是一張地圖上的一個小紅圈圈。」
「我——在一張地圖上？」
他向她說了能源控制中心和金州公司對特種電力使用者的關注，例如醫院和使用生命維持裝置的私人住戶。「說老實話，」他說，「我是出於好奇。所以我今天就順便來看看。」
「有人這樣想著我，」凱倫說，「我真高興。我非常清楚地記得那天的一事。」
「停電的時候，你有什麼感覺？」
「有點兒害怕，我想。突然我的檯燈滅了，其它用電的東西也停了。呼吸器卻沒停。它馬上就換用蓄電池了。」
尼姆注意到那個蓄電池是十二伏型的，和汽車上用的一樣。它放在一個托盤上，也裝在輪椅的後面，在呼吸器的下方。